LA POÉSIE DIDACTIQUE ET DESCRIPTIVE SOUS L'EMPIRE

ayant rencontré Rivarol (1) à Hambourg, il sacrifia sa personnalité à l'admiration qu'il conçut pour l'esprit et les idées de cet écrivain. Ce fut Rivarol qui lui suggéra l'idée de son poème, le Génie de Vhomme, M"« de Staël, qu'il connut en Suisse, concourut surtout à le détourner de sa véritable voie par des paroles aussi peu mesurées que celle-ci : « Vos vers sont hauts comme les cèdres du Liban. » Toutefois, de tels jugements n'altérèrent point la modestie naturelle de ChènedoUé. « Quand je lis, disait-il, des hommes comme Goethe, Schiller, Klopstock, Byron, je sens combien je suis mince et petit. » Après avoir remporté plusieurs prix aux jeux floraux de Toulouse, il occupa un rang honorable parmi les poètes de son temps. Ses Études poétiques, publiées en 1820, renferment des odes et des imitations de littératures étrangères.

Le Génie de l'homme (1807). — Ce poème est divisé en quatre chants dont chacun aurait pu fournir la matière d'une très- vaste composition. Les deux premiers ont pour titre : l'Astronomie ou les Cieux, la Terre ou les Montagnes ; le troisième, l'Homme ; le quatrième, la Société. Cette division embrasse parfaitement le sujet et y répand la lumière ; Tauteur n'en a pris que la fleur, afln que rien d'étranger n'en put altérer l'éclat. Le Génie de l'homme offre beaucoup de tirades d'une diction très-poétique ; on est sur d'en ren-

(1) Rivarol (1754-1801), littérateur et écrivain politique, se fit de bonne heure une réputation dans les salons de Paris par son esprit et sa causticité. Il était prodigieux, dans la conversation, où ses idées s'évaporaient et pétillaient comme la mousse, mais il sortait rarement de là quelque chose de substantiel. Dès le début de la Révolution, il se rangea dans le parti de la cour. Le 10 juin 1792, il émîgra à Bruxelles, puis passa le reste de sa vie d^abord à Londres, puis à Hambourg, ensuite à Berlin, où il mourut en 1801.

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contrer qaelqaes-unes dans tons les chants. La verve du poète parait tré^-animée, surtout dans la composition de celui intitulé : La Société.

Beaucoup de passages rappellent les pensées et les tableaux qu'on admire dans le Génie du Christianisme, d'autres semblent être inspirés par le poème l'Astronomie, de Fontanes. Ces imitations sont moins une faiblesse du talent qu'un hommage de l'amitié qui liait Cbènedollé à Fontanes et à Chateaubriand. En général, les beautés compensent les défauts dans cette œuvre remarquable. L'ordre et la simplicité régnent dans la distribution des parties : le style, pur et élégant, est surtout remarquable par la clarté; quelquefois, il est vrai, l'expression n'a pas assez d'éclat et de relief; le vers, jeté dans le moule classique, se rapproche un peu de la simplicité de la prose (Larousse).

J.-B. Legouvê (1764-1812), était d'un naturel doux et mélancolique, mais très-sensible à la critique. Le mécontentement qu'elle lui causait lui inspira, contre ses adversaires, des épigrammes mordantes qui contrastent avec la douceur de son caractère. Il fut reçu à l'Institut et suppléa, pendant quelques années, Delille au collège de France. Le malheur devait assombrir la fin de sa carrière ; ses facultés mentales, déjà affaiblies, achevèrent de se déranger à la suite d'une chute grave qu'il fit à la campagne de M°»« Parny. Il mourut dans un état voisin de la folie, à l'âge de quaranteneuf ans.

Legouvé donna plusieurs tragédies, mais il réussit mieux dans la poésie didactique. On a de lui, en ce genre : la Sépulture, les Souvenirs et le Mérite des femmes, le plus estimé de tous. Ces poèmes, peu remarquables au point de vue de l'invention, le sont beaucoup, en revanche, par le charme de la diction, et par une sensibilité exquise.