CHAPITRE V

l'éloquence de la chaire sous le GOUYEBMSlCBliT

DE JUILLET

Lacordaire. — De RaYignan. — Adolphe Monod. —

Athanase CoqaereL

Henri Lacordaire (1802-1861) perdit de bonne heure son père qui était médecin, et cette perte fut un grand malheur pour le jeune orphelin qui, dès l'enfance, s'était fait remarquer par son espièglerie et l'opiniâtreté de son caractère. Sa mère s'efforça de tourner cette vivacité vers l'étude et de donner une base relîgieuse à l'éducation de son fils; mais pendant longtemps, celui-ci ne parut tenir aucun compte de ses pieuses exhortations. En 1818, il fut placé au coU^ de Dijon; élève sans rival, il remportait tous les premiers prix et faisait l'admiration de ses maîtres et de ses condisciples. Mais à la moindre occasion, ce jeune homme si studieux devenait le chef et l'orateur d'une révolte d'écoliers. Un jour, ayant été condamné au pain sec, Lacordaire, blessé dans sa dignité, refusa d'aller se mettre en pénitence au milieu du réfectoire. « Je n'irai là, dit-il, que traîné par quatre gendarmes. — Eh bieni vous irez en prison. — Soit, répondit l'intrépide élève, de deux punitions injustes je choisis la plus forte. » Un autre jour, dans ime querelle, il fut désigné comme champion des anciens, pour se battre en combat singulier avec le champion des nouveaux. Les deux lutteurs se battirent devant les deux

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camps assemblés; le sang coula; dit-on, et sans l'intervention des partis, le duel eût fini tragiquement.

Après avoir pris ses grades universitaires, Henri commença à dix-sept ans ses études de droit à Lyon. Membre d'une société littéraire de jeunes gens, il se signalait entre tous par la légèreté de son esprit et ses attaques contre la religion. C'est dans ces dispositions qu'il vint faire son stage d'avocat à Paris. Il avait été recommandé à M. GuiUemin, avocat à la cour de cassation, par un président de chambre de Dijon, connu par sa profonde piété. Le digne magistrat, en vantant le cœur et l'esprit du jeune homme, sollicitait pour lui une bonne direction. M. GuiUemin crut qu'il s'agissait du choix d'un confesseur. Mais à l'effet seul de ce mot, il vit qu'il s'était trompé. — « Un confesseur, à moi, s'écria Lacordaire avec surprise, oh non, monsieur, je ne vais pas à confesse, pour cela il faudrait croire et je ne crois pas. »

Quelque temps après, c'était en 1823, le jeune avocat entrait dans le cabinet de M. GuiUemin, plus grave que de coutume. — « Je vous annonce, lui dit-il, que je vais vous quitter. — Me quitter ! et pourquoi donc, nous sommes si bien ensemble I — Aussi je ne vous quitte pas pour un autre homme, mais pour Dieu. Il y a six mois que je lutte avec moi-môme. Je suis vaincu; la foi l'emporte ; je crois à mon tour. Et je crois si fermement qu'il faut que je sois prêtre, » On se figure le saisissement de M. GuiUemin. Gomme il venait de le dire, le jeune avocat déposa tout à coup la robe et entra au séminaire de Saint-Sulpice. Après trois ans d'études et de retraite, il reçut l'ordination. D'abord aumônier d'une communauté de religieuses, il le devînt ensuite du collège de Juilly ; c'est là qu'il connut La-

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mennais, qui devait le subjuguer bientôt par Tasoen-dant de son caractère et de son talent.

Lacordaire était encore inconnu lorsque la révolution de 1830 éclata. Elle le trouva à Paris; c*était Tépoque où Lamennais et Montalembert, entraînés par le mouvement libéral de la nation, défendaient dans Y Avenir la liberté religieuse et toutes les libertés civiles. Les deux champions s'associèrent Lacordaire qui épousa leur cause avec une ardeur juvénile. La véhémence de son langage et Taudace de ses théories éveillèrent les susceptibilités du gouvernement, et le jeune prêtre fiit traduit en cour d'assises pour avoir porté atteinte à la tranquillité de l'État; il plaida lui-même son procès avec une éloquence si entraînante qu'elle lui valut les applaudissements du public et l'acquittem^it de «es juges. Lacordaire eut bientôt une autre occasion de paraître devant la justice et de remporter un plus éclatant triomphe. Il voulut protester, avec M. de Montalembert, contre ime loi récente qui obligeait toutes les écoles libres à demander une autorisatian préalable ; ils ouvrirent une école sans se soumettre à la loi et refusèrent même de la fermer malgré les som* mations de l'autorité. De là un procès qui fut jugé devant la chambre des pairs où les illustres maîtres d'école obtinrent un grand triomphe.

Ce triomphe fut troublé par les allaires de Rome ; une encyclique de Grégoire XVI venait de condammr les doctrines religieuses et politiques défendues* iMtr ï Avenir. Lamennais répondit, nous l'avons déjà vu, par les Paroles d'un croyant; Lacordaire et Montalembert se soumirent docilement à l'autorité pontificale.

Dès lors, le journaliste fit place au prédicateur. Ses

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débuts ne furent pas heureux et ces ç^âffÛPfttQUrs {ç crurent înbabile k l'éloquence de \^ cl^^ç^lre. ï,i»Q9^^^ avec la persévérance du taileat et 4ur ¥>^, persista à se destiner au ministère de la parole et il oi^yf^if? 4ans la chapelle du coUége StaïUs^çus, de^ conléren^^ea Q\ii devinrent le sujet des; ^itreUens de tout Paris. I^ hommes les plus éminents d^s les assemblées polfitiques, le barreau, les lettres, aqpoiirureiit l>^tôt à ces conférences. On y vit un jou? r^Wi^is MMr ^Q Cb^te^^ibriaud, Berrygr, lAmartiae, QdUon B^rrçrt, Victor Hugo. Malgré w gom^issioii ?é<3^te, ^1 ét^jt i^6^e de voir que le grend oratew Q'^v^t ppipl; rwié toftP^ fiW anciens principee; la hf^rdie^se 4§ W^ dù^^ours )ui attira même la erjtiqw i^FQhiépîfiÇiçqp^

En 1835, il ouvrit d^ cçpféfOQO^ * N^^errî^WÇ. La réputation que M avftieaQt f^te 8W iféoe^fe (Wm^

avec la justice eu iivec le Sj^iptrSii^, awt^t que wp éloquence, attiïèrep* m\ow de l^ «bfiîre sa<E|?é€i ^es milliers d'ftudîteyWr l^e eélèl^re orete»? iWMrtait 4u principe que pour 9e ftire éwuter é^ iwrédwlei} çqi des indifférœits, il faut parler lewp tewgf^; mmU WW prétexte de religion, traitait-il de toutes cliQçes, entrertenant son auditoire de liberté, de politique, d'iudustrie» de chemins de fer et de Napoléon. Sou geste était expressif, sa voix vibrante, son débit dr^^iatlque» Texpression de sa {ûiyaîonomie moi)ile iet puissaute. La nouveauté de ces idéesal de ce langage gui jurait parfois avec la gravité de la chaire chrétienne, l'audace des mouvements oratoires, tout, éans ces conférences, était de nature à captiver les esprits.

Trois ans après (1838), Lacordaîre prêcha de nouveau à Notre-Dame avec le môme succès mais non sans éveiller, cette fois encore, les inquiétudes du clergé

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par la hardiesse de ses affirmations. Cette tutelle et cette surveillance blessaient les instincts d'indé];>endance du prédicateur. C'est pour s'en affranchir qu'il prît l'habit de dominicain. En 1841, il reparut pour la troisième fois dans la chaire de Notre-Dame, la tête rasée et en robe blanche. Il alla ensuite prêcher à Bordeaux, à Nancy, à Lyon, à Grenoble et dans plusieurs autres villes; la nouveauté de son genre excita partout autant de surprise que d'admiration.

Lorsque la révolution de 1848 éclajau on se rappela le prêtre persécuté pour ses opînioni? libérales et Lacordaire fut élu à l'Assemblée nationale. Revêtu de son froc de dominicain, il vint prendre place parmi les membres de l'opposition républicaine. Il aborda la tribune sans beaucoup de succès, et, prétextant que les débats parlementaires ne convenaient pas à sa robe et à son caractère sacré, il donna sa démission.

Rentré dès lors dans la solitude pour ne plus en sortir, Lacordaire tâcha de relever l'ancienne réputation du collège de Sorrèze qu'il transforma en pépinière de prédicateurs. Après avoir été élu, en 1860, membre de l'Académie, il s'éteignit au milieu des religieux et des élèves de l'Institut de Sorrèze.

c M. Lacordaire, dit M. Nettement, n'est point, à parler vrai, nn sermonnaire; c'est un apologiste des premiers siècles de rÉglifle, qui, sorti Ini-mème d'nne société païenne, revient loi parler dans sa langue qu'il n*a point oubliée, de ses misères morales et intellectuelles qu'il a connues, et du remède qu'il a tEouvé. Ne chicaiuma pas la parole de vie, au nom d'un goût littéraire trop d^cat sur le choix des procédés oratoires, à l'aide desquels il prend les àmea. Les défauts même du P. Lacordaire profitent à la cause de la vérité; cette hardiesse à tout dire, ce goût des choses nouvelles, ces pointes d'une imagination fougueuse à laquelle il se laisse emporter, les licences qu'il prend avec son auditoire et son sujet, ces formes de

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langage qui éveillent Tattentbn en étonnant Tesprit, tons ces inconvénients de ses qualités font tomber des préventions et des barrières que la vérité ne rencontre plus devant elle quand elle sort, paissante et irrésistible, de la bonche de l'oratenr sacré. »

De Ravignan (1795-1858) appartenait à une famille ancienne et noble de Bayonne. Sa mère, comme celle de Lacordaire, fut une femme pieuse qui éleva chrétiennement son fils; mais tandis que Lacordaire affecta dans sa jeunesse des sentiments d'incrédulité, Ravignan, au contraire, nourrit son âme des principes de l'Évangile. Il apportait une égale ardeur aux récréations et à Tétude et, après de longues heures de travail, on le voyait courir le chevreuil sur. les montagnes natales ou prendre part aux danses et aux jeux de son âge. .

Après avoir achevé ses études classiques à Paris, Ravignan embrassa la carrière du barreau. Ses débuts furent brillants et l'éclat de son talent lui valut, à vingt- trois ans, une nomination de conseiller^auditeur à la cour royale dé Paris. Une belle carrière s'ouvrait devant lui ; homme du monde, il était recherché dans tous les salons à cause de la grâce et de la distinction de ses manières. C'est au milieu de cette ovation générale qu'on le vit tout à coup devenir soucieux et rêveur, fuir le monde, errer dans les églises et s'y plonger dans de profondes méditations. Un jour enfin il reparut triomphant et joyeux ; le jeune avocat avait donné son cœur à Dieu et se vouait à le servir comme prêtre. Ce fut un coup de foudre pour sa mère qui avait rêvé pour lui les succès et la gloire du monde ; elle se résigna néanmoins à le voir s'ensevelir dans la solitude d'un séminaire. Un an plus tard, Ravignan entrait dans l'ordre des jésuites malgré les

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instances de Tarchevôque de Paris et de M. de Frayssinous. Celui-ci alla même jusqu'à rompre avec le jeune prêtre; mais reconnaissant enfin les desseins de Dieu dans cette inébranlable résolution : « Soyez, du moins, jésuite prédicateur, lui dit-il, et vous me succéderez dans Tœuvre des conférences. » On sait que la première règle de Tordre des jésuites est l'obéissance absolue. Ravignan s'y soumit aveuglé* ment On vit cet homme de génie s'a£Fubler d'ime affireuse capote grise et se faire le porteur d'eau de la communauté. Une fois rompu à l'obéissance passivOi il fut nommé d'une seule voix admoniteur, c'est-ànlire inspecteur de la conduite de ses frères.

Fidèle au conseil de M. de Frayssinous, il se voua à la prédication. La foule accourut avec empresseauflut à ses premiers sermons. Il occupa d'abord les chaires des principales églises de province ; puis, rarcbevéqne de Paris lui ouvrit la chaire de Notre-Dame. G'étikH l'époque où Lacordaire y obtenait les plus grands triomphes oratoires. Les deux prédicateurs rivalisteent d'éloquence et de renommée. Lacordaire a défini d'un mot la différence de leur talent : « C'est moi, disait-41, qui attire les gens du monde à l'église et c'est M. de Ravignan qui les y retient. » En effet, le. premier a tout l'éclat qui fascine et toute la véhémence qui entraine; le second a tout le raisonnement qui convainet et toute l'imagination qui captive. Les succès oratoires de Ravignan firent dire à Scribe, k l'issue d'une conférence : a En voilà un qui fera bâtir plus d-églises que je n'ai fait de pièces. » Voici comment M. de Montitlemberi caractérisait, à la Chambre des pairs, le talent de Lacordaire et celui de Ravignan : <k Eh bien! quel est le phénomène que vous présente la chaire chré*-

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tienne aujourd'hui? Deux hommes, rivaux par l'éloquence, mais profondément unis par lerur affection réciproque, par le but de leurs travaux, par l'analogie des révolutions de leurs vies; l'un, dont la parole bondit comme un torrent impétueux, entraîne et terrasse par des élans imprévus et invincibles; l'autre qui, comme un fleuve majestueux, répand les flots de son éloquence toujours harmonieuse et correcte ; l'un qui domine et ébranle par l'enthousiasme, portant jusqu'au fond des cœurs les plus rebelles des éclairs de foi, d'humilité et d'amour; l'autre qui persuade et émeut autant par le charme que par l'autorité de son langage, et qui redresse les intelligences en purifiant les âmes; tous les deux, le dominicain et le jésuite, entraînant successivement d'année en année, au pied de la plus haute des tribunes, des milliers d'auditeurs attentifs, charmés, surtout étonnés de s'y trouver, rendent ainsi à la chaire française un éclat, une popularité et une gloire, qu'elle n'avait pas connues depuis Massillon. m

Adolphe Monod (1802-1856), le plus grand prédicateur de l'Église protestante depuis Saurin, naquit à Copenhague où son père était pasteur. Il n'était âgé que de sept ans lorsque sa famille quitta le Danemark pour venir à Paris; M. Monod y était appelé à remplacer le pasteur Mestrezat. Le séjour de Paris ne fut pas sans influence sur le dévelo]!)pement intellectuel du jeune Adolphe. Il apprit de bonne heure l'allemand, l'anglais, l'italien et fit ses études classiques sous la direction de son père. Jeune encore, il choisit lui-môme sa vocation. « Je veux prêcher, disait-il, je veux prêcher aux impies, je les effrayerai du haut de la