JULES JANIN

d'excellentes études à Saint-Étienne, sa ville natale, il vint les achever à Paris, au lycée Louis-le-Grand où il eut pour condisciple Sainte-Beuve. Dès qu'il eut terminé ses études, il alla s'élablir, avec une vieille tante octogénaire, dans une mansarde où il vécut en donnant des leçons au cachet. Mais le jeune professeur, sentant naître en lui la verve satirique, se jeta bientôt dans le journalisme et ne tarda pas à y occuper ime place importante. Ses premières armes furent dirigées contre les jésuites et contre la Restauration. Lors de la révolution de Juillet, Jules Janin écrivit Bamave, étude sur la Révolution française qui parut en feuilletons et qui n'était, au fond, qu'un violent pamphlet contre la famille d'Orléans; l'auteur y étala avec complaisance les vices et les déportements de Philippe-Égalité, père de Louis-Philippe. Ces attaques ne l'empêchèrent pas, néanmoins, de se réconcilier avec la famille royale dont il accepta les faveurs. Décoré de la Légion d'honneur, il obtint bientôt la rédaction du feuilleton dramatique du Journal des Débats, feuille politique au service de la branche cadette. C'est là que, jusqu'à la fin de sa vie, il n'a cessé de tenir le sceptre de la critique faisant ou défaisant les réputations littéraires; pendant plus de trente ans, il a fourni à ce journal, une fois par. semaine, une causerie brillante et facile, pétillante de verve et de saillies que Sainte-Beuve a jugée trèsfavorablement : « Janin, dit-il, s'est fait un style qui, dans ses bons jours et quand le soleil rit est vif, gracieux, enlevé, fait de rien, comme ces étoffes de gaze, transparentes et légères que les anciens appelaient û^Vair tissé, style prompt, piquant, sautillant. Bien que la critique que M. Janin affectionne soit celle.

de fantaisie et de broderie, elle lui a servi plus d'une fois à recouvrir l'autre, la vraie critique digne de ce nom. II a le goût sain, au fond, et naturel quand il juge des choses de théâtre. »

Jules Janin ne s'est pas borné aux grands succès de feuilletonniste. Avant d'écrire Bamave, il était entré dans la carrière littéraire par une oeuvre bizarre, l'Ane mort et la Femme guillotinée, étrange assemblage de scènes naïves et de peintures monstrueuses. Citons encore le Chemin^de traverse, ouvrage inférieur au précédent, malgré de touchants épisodes; VHiê^ toire de la littérature dramatique, feuilletons du Journal des Débats réunis en volumes, etc.

DÉSIRÉ NisARD (1806) débuta brillamment dans le journalisme et devint un des rédacteurs les plus ajH préciés du Journal des Débats. En 1334, il publia son premier ouvrage important, les Poètes latins dé la décadence. C'était une attaque ouverte contre la nou** velle école littéraire; l'auteur s'y plaît à établir une comparaison prolongée entre la décadence de la littérature latine et la décadence de la littérature française, entre Lucain et Victor Hugo. Cette défense de Tart classique lui valut les faveurs de M. Guizot, ministre de l'instruction publique, qui le nomma maître de conférences à l'École normale, de préférence à Sainte- Beuve alors partisan du romantisme. Quelques années plus tard, M. Villemain le fit nommer professeur^'élo» quence latine au collège de France. Après la révolution de 1848, qui lui avait enlevé toutes ses places^ M. Nisard fut appelé à succéder à M. Villemain dans la chaire d'éloquence française. Il fut loin d'y briller du même éclat et surtout d'y jouir de la même

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popularité que son illustre prédécesseur; les idées politiques, plus encore que le système littéraire du professeur, soulevèrent contre lui la jeunesse des écoles; des troubles éclatèrent à son cours et donnèrent même lieu à un procès retentissant devant la police correctionnelle. En 1857, Nisard fut nommé directeur de TÉcole normale où il a donné la plus vigoureuse impulsion aux études de philologie classique.

Son ouvrage le plus important est V Histoire de la littérature française. Il s'y déclare l'adversaire de Técole romantique comme il l'avait déjà fait dans seis Poètes latins de la décadence; il y trahit un esprit sévère, calme, élevé et y déploie surtout de hautes facultés d'observation et de jugement à propos des grands écrivains du dix-septième siècle.

Philabète Chasles (1798-1873) était fils d'un ancien professeur de rhétorique qui embrassa avec ardeur les idées de la Révolution. Malgré la piété de sa mère, qui était protestante, l'enfant fut élevé d'ajprès les principes philosophiques de J.-J. Rousseau. A quinze ans, lorsqu'il eut terminé brillamment ses études et rem*porté un prix de grec au grand concours, son père voulut qu'il complétât son éducation par l'apprentissage d'un métier manuel et le fit entrer chez un pauvre imprimeur de la rue Dauphine, ancien Jacobin, qui avait conservé toutes ses convictions. Le choix du patron était compromettant pour l'époque; on était aux jours néfastes de 1815, où la réaction, protégée par les baïonnettes étrangères, inaugurait la Terreut blanche. La police de la Restauration arrêta le maître et l'apprenti sous prétexte de conspiration contre la

sûreté de l'État. L'enfant resta en prison deux mois et dut sa délivrance à l'intervention de Chateaubriand.

Philarète Chasles partit alors pour l'Angleterre où, pendant sept ans, il dirigea, dans une imprimerie, la réimpression des classiques grecs et latins. Il y acquit surtout une connaissance approfondie de la langue et de la littérature anglaise. Il fit ensuite un voyage en Allemagne, puis rentra à Paris, vers 1823.

Il commença à se faire connaître et apprécier dans le monde littéraire par divers travaux présentés au concours et couronnés par l'Académie : Éloge de Thou; Tableau de la marche et des progrès de la langue et de la littérature française depuis le commencement du seizième siècle jusqu'en 1610. Cette dernière étude partagea le prix d'éloquence avec le travail de M. Saint-Marc Girardin. Rédacteur de plusieurs recueils périodiques, il a réuni ses principaux articles sous le titre général A' Études de littérature comparée qui forment une série de volumes. Son ambition fut simplement de faire connaître les œuvres des littéra^ tures étrangères. De là cette série d'études critiques qui ont embrassé presque tout le champ de l'bistoira littéraire : « Comme critique, comme biographe et comme voyageur, il a étudié tour à tour l'Angleterre, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne, la Hollande et jos-: qu'aux États-Unis d'Amérique. Ses Etudes sur le dixhuitième siècle en Angleterre qui tiennent à la fois de l'histoire, de la biographie, de la critique littéraire et sociale, sont au nombre des livres les plus remarquables de notre temps. Il a concouru par là au mouve^ ment intellectuel et moral qui, favorisé par les découvertes scientifiques de notre âge, tend à faire tomber de jour en jour des barrières qui empêchaient chaque

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peuple d'apprécier le génie des peuples voisins... De son commerce avec tant de littératures étrangères, M. Philarète Chasles a rapporté un style qui a de la couleur, de la variété, de la profondeur, mais quelquefois un ton légèrement exotique, comme il arrive aux personnes les plus instruites qui ont longtemps vécu hors de leur pays. » (A. Nettement.)

Jean-Jacques Ampère (1800-1864), héritier d'un nom illustre dans les sciences physiques et mathématiques, en soutint dignement l'éclat par des travaux d'un autre ordre. Il fit ses études à Paris, sous les yeux de son père, qui le laissa libre de suivre son goût pour les lettres. Une complexion délicate et nerveuse, une imagination mobile, portée à la rêverie, un caractère inquiet avec une sensibilité exaltée, un ardent besoin d'affection joints au vif sentiment des beautés de la nature, semblaient plutôt révéler en lui le tempérament d'un poète et, en effet, la Muse le visita de trèsbonne heure. L'indépendance naturelle de son esprit le poussa vers le parti des novateurs littéraires. II s'associa aux premiers efforts du romantisme et s'éprit d'une vive passion pour les chefs-d'œuvre de littérature étrangère. Introduit par Ballanche dans la société choisie de M"* Récamier, il reçut les conseils et les encouragements des maîtres les plus illustres.

Au commencement de 1830, Ampère débuta comme professeur de littérature à Marseille, et commença à attirer sur lui l'attention publique. Aussitôt après la révolution de Juillet, il revînt à Paris où il devint le suppléant habile et goûté de M. Fauriel et de M. Villemain. En 1833, à la mort d'Andrieux, il obtint la chaire d'histoire de la littérature française. Mais Tin-

latigale curiosité intellectuelle d'Ampère ne pouvait s^enfermer dans un sujet aussi spécial; elle embrassait le domaine entier des lettres. « Il Ta satisfaite, dit M. Patin, d'une double manière; par des voyages multipliés dans les pays Scandinaves, en Allemagne, en Italie, en Sicile, en Grèce, en Asie-Mineure, en Egypte, en Amérique; par Tétude assidue de la plupart deslangues et des littératures de TEurope. De là, le caraotère original de sa pensée et de son talent, qui mêlait d'une manière piquante les impressions reçues par le touriste, Timagination du poète, Térudition du philûT logue et de Tarchéologue, le goût libre et les connais-. sances étendues du littérateur. »

Gustave Planche (1808-1857) trompa les espérance de son père qui Tavait voué à Tétude de la médecine j entraîné par ses goûts artistiques et littéraires, lejiaun.6 homme trouva la célébrité dans la voie qull s'était tracée, mais ses succès ne désarmèrent jamais le ressentiment paternel. Gustave Planche eut beaucoup à souffrir de cette opposition et son caractère en devint irascible et morose. Il débuta dès Tâge de vingt-deux ans dans la critique littéraire; Alfred de Vigny, appréciant son mérite, le fît admettre comme collaborateur à la Revue des D.eux Mondes. Son premier article fut: une protestation coAtre les haines littéraires si vivaces à cette époque (1831); les critiques d'art et de littérature qu'il ût paraître dan^ cette revue resteront comme des iQodèles d'analyse lumineuse, de jugement solide^ et sain* Vers 1832, il se lia intimement avec Qi^rge- Sand, dont il rest^ toujours le grand ado^ratiBur et l'ami dévoué; il ne se borna pas à défendre de sa plume cet^ femme illustre, il se battit en (}u^ pour ja:

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venger d'un écrivain qui l'avait outragée. Quelques années plus tard, en 1840, ayant recueilli un héritage d'environ 80,000 francs, Gustave Planche voulut vivre indépendant et partit pour l'Italie, où il passa près de six ans à étudier les chefs-d'œuvre de l'art et à s'instruire. Après qu'il eut tout dépensé, il revint en France et reprit sa place à la 'Revue des Deux Mondes, à laquelle il ne cessa de collaborer jusqu'à la fin de sa vie. Il mourut à l'hôpital Dubois, des suites d'un abcès au pied.

On a reproché à Gustave Planche une sévérité excessive; Alphonse Karr l'avait plaisamment surnommé Gustave le cruel. Il a combattu les romantiques avec une franchise impitoyable et il s'est attaqué, quelquefois d'une façon injuste, aux plus hautes renommées : Chateaubriand, Lamartine, Victor Hugo, Lamennais, Balzac, etc. A part ces faiblesses, on peut dire que Gustave Planche a toujours eu le courage de son opinion et que sa critique dénote un goût littéraire exercé.

Louis DE CoRMENiN (1788-1868), connu sous le pseudonyme de Timon, était issu d'une ancienne famille noble. Ses études terminées, il étudia le droit et fut leçu avocat en 1807. Mais ne se sentant aucun goûf pour le barreau, il préféra rimer des stances et des odes; une de ces odes, adressée à Napoléon, valut au jeune poète une place d'auditeur au Conseil d'État, quoiqu'il n'eût pas môme fini son stage d'avocat; il avait à peine vingt-deux ans. Sous la Restauration, Cormenin se rallia au nouveau régime ; nommé député en 1828, il parut rarement à la tribune à cause de son peu d'aptitudes oratoires. Lorsque la révolution de^

1830 porta sur le trône la branche cadette, il déclara la guerre au nouveau régime dans une lettre où il affirmait que les députés n'avaient pas le droit de proclamer un roi et déclarait nuls tous les actes accomplis depuis 1830. Bientôt après parurent les fameuses Lettres sur la liste civile, dont le succès fut immense. L'auteur trouvait un malin plaisir à supputer les revenus et les dépenses de la couronne. Ce fut en 1837 que Cormenin, sous le pseudonyme de Timon, publia une foule de pamphlets sur toutes les questions du jour de nature à passionner Topinion publique. Parmi ces pamphlets, citons comme les plus populaires ses Très-humbles remontrances de Timon, et sa Lettre au duc de Nemours, au sujet de la dotation de 50,000 fr. votée par la Chambre à Toccasion du mariage de ce prince.

Timon était au faite de la popularité lorsque s'élevèrent les discussions relatives à la liberté de renseignement; les libéraux s'émurent lorsqu'ils le virent se déclarer pour la liberté telle que l'entendait le parti clérical et Texaspération fut au comble quand il se fit le défenseur des jésuites. Le pape le félicita de son courage, mais ses amis politiques lui retirèrent leur confiance et ne le réélurent plus à la Chambre. Retiré des affaires publiques, Cormenin tourna son esprit vers des travaux plus calmes et fit paraître de petits ouvrages qui eurent un légitime succès : les Entretiens de village, le Maire de village obtinrent d'honorables mentions de l'Académie. La révolution de 1848 le porta de nouveau à la Chambre, où il joua un grand rôle dans la rédaction de la constitution de la République. Il se rallia plus tard à l'Empire, qu'il servît avec fidélité.

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Cormenin consacra les dernières années de sa vie à des œuvres de bienfaisance. Il fonda une société de patronnage pour les jeunes filles sans place et les femmes délaissées ; il créa les premières bibliothèques populaires et les premiers ouvroirs campagnards, et fit construire des maisons modèles pour loger les ménages pauvres. Nous le trouvons mêlé à toutes les œuvres de prévoyance et de charité, soit qu'il travaillât à les organiser, soit qu'il en réclamât la création du gouvernement ou de l'initiative individuelle : établissement d'écoles de couture, enseignement d'ouvrages d'aiguille dans les écoles primaires aux garçons qui se destinent aux états de tailleur, tisserand, cordonnier et autres semblables; refuges de jour pour les vieillards; chauffoirs pour les habitants des campagnes, assainissement des logements pauvres ; distribution de secours pour les enfants ; société d'assistance pour leis nonagénaires; société de prévoyance pour les ecclésiastiques. Le dernier projet de sa vie fut d'élever une chapelle à l'entrée des catacombes de Paris pour honorer la mémoire des morts ; il n'eut pas le temps de réaliser cette suprême pensée.

Cormenin a laissé quelques écrits que sa famille se préparait à publier ; elle en fut empêchée par une note trouvée dans les papiers du défunt qui contenait une défense formelle : « J'ai fait assez de bruit de mon vivant, disait cette note, le silence, voilà Tépitaphe qu'il me faut. »

Outre ses livres de droit et ses pamphlets, Cormenin a publié des Études sur les Orateurs parlementaires qui parurent d'abord séparément sous la forme de petites brochures et devinrent plus tard le Livre des Orateurs, œuvre profondément originale et neuve qui

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participe tout à la fois de la critique littéraire, de l'histoire, de la politique et du droit, et qui contient les préceptes de Téloquence parlementaire. Cet ouvrage présente, comme à Tappui, dans les principaux traits de leur vie publique et de leur talent, les orateurs de la Restauration : Manuel, Foy, Royer-CoUard, Berryer, etc., et ceux de la monarchie de Juillet : Guizot, Thiers, Dupin, Lamartine, etc.

Alexandre Vinet (1797-1847), Tun des penseurs et des critiques les plus distingués de notre siècle, naquit près de Lausanne, d'une famille d'origine française. Son père, instituteur de village, sévère pour les ailtres comme il Tétait pour lui-môme, comprima plutôt qu'il ne favorisa le développement de son fils. Malgré des ressources exiguës, il lui fit donner une solide édu* cation et le destina au ministère évangélique, quoicfue le jeune homme se sentit beaucoup plus attiré vers Tart et la poésie. Obéissant à la volonté paternelle, il entra comme étudiant à l'académie de Lausanne. « Quand Alexandre, dit M. VulUemin, vêtu d'un habit fabriqué par un tailleur de campagne, les cheveux coupés court, chaussé de forts souliers, fit son entrée au collège, il ne manqua pas d'être accueilli par les rires de ses camarades. Ce fut sa première expérience des hommes. Ainsi refoulée, son âme tendre et sensible se replia sur elle-même et dès lors se montra chez lui cette timidité un peu farouche que Tâge mûr ne guérit pas complètement. » Suivant son goût naturel, Vînet s'occupa d'abord plus de littérature que de théologie ; ses études furent si rapides et si brillantes qu'il fût nommé, à peine âgé de vingt ans, professeur de littérature française à l'université de Bâle. Ses débuts