CHAPITRE VII

LE KOMAN sous LE GOUVERNEMENT DE JUILLET

Balzac. — George Sand. — Jules Sandeau. — Alexandre Dumas. — Frédéric Soulié. — Eugène Sue. — Saintine. — Emile SouTestre. — Léon Gozlan. — Charles de Bernard. — Théophile Gaothier. — Alphonse Karr. — Topffer.

A partir de 4 830, le roman prend on développement extraordinaire ; les noms et les œuvres se pressent en foule. Non-seulement Lamartine dans Jocelyn, Victor Hugo dans Notre-Dame de Paru, de Vigny dans Stello et dans SwvUtide et Grandeur mUUaireê, Sainte-Beuve dans Volupté rapprochent la poésie du roman, mais Balzac, George Sand, Eugène Sue, Soulié, Alexandre Dumas, Louis Reybaud, Gozlan, de Bernard, Sandeau, Pontmartin, Saintine, Emile Souvestre, Mêry, Latouche, Alphonse Karr, Jules Janin» Théophile Gauthier, Paul Féval, etc. s'emparent de ce genre de composition et s*en servent avec un éclat et un succès dont rien, jusque-là, n'avait donné l'idée.

On pourrait diviser le roman contemporain en deux grandes p6riodes : le roman publié en volumes ou dans les revues et qui n'a qu'un nombre restreint de lecteurs; puis, peu après 4836, grlœ

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aux journaux, à bon marché, le roman publié sous forme de feuilleton. A partir de cette époque, il devient moins littéraire. Ce qu'on lit si vite n'a pas besoin d'être écrit avec une grande correction . Multiplier les incidents, sacrifier le vraisemblable à l'imprévu, compliquer sans cesse la situation, sauf à couper les nœuds qu'on ne peut délier, prodiguer les péripéties : voilà désormais la recette des écrivains du roman-feuilleton.

Sur la fin de cette seconde période, l'esprit de révolution qui grandit de jour en jour, finit par s'introduire dans le roman sous une double forme : 1 <> Il peint la société à un point de vue tellement pessimiste, qu'il la fait mépriser et haïr; 2<* il propose un idéal nouveau à l'imagination et crée le roman socialiste. Balzac et George Sand représentent plus particulièrement le roman pendant la première de ces deux phases; Eugène Sue et Frédéric Soulié prennent ^lus d'ascendant dans la seconde; Alexandre Dumas multiplie, sous la seconde, comme sons la première période, ses récits amusants, mais d'une moralité suspecte. (A. Nettement.) »

Honoré Balzac (1799-1850), né à Tours, se fît remarquer, dès l'âge le plus tendre, par sa nature rêveuse. « A cinq ans, dit Vapereau, il lut les Écritures et se perdit avec attrait dans leurs mystérieuses profondeurs. Tous les livres qui lui tombaient sous la main, il les dévorait en un clin d'œil. Souvent, dès l'aube du jour, il partait, chargé de volumes, avec un morceau de pain dans sa poche et s'en allait au fond des bois où il lisait jusqu'à la nuit tombante. Il entra fort jeune au collège de Vendôme et continua à s'y livrer à sa passion pour la lecture; il avait pour système de mériter le cachot et de s'y faire envoyer par ses professeurs afin d'y lire plus à l'aise et sans dérangement. Doué d'une mémoire prodigieuse, il retenait tout, les lieux, les noms, les moindres choses, les figures. Bientôt il en résulta pour cette jeune tête un phénomène inquiétant; au milieu du chaos produit

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par une myriade dMdées, la raison parut tout à coup s'éclipser; on dut suspendre pendant quelque temps ses études. » Son père ayant obtenu un emploi lucratif à Paris, le jeune Honoré quitta la Touraine et entra dans un des pensionnats les plus en renom de la capitale, où il acheva ses études. A dix-huit ans, il avait déjà pris ses diplômes de bachelier et de licencié ès-lettres et suivait simultanément les cours de Técole de droit, de la Sorbonne et du collège de France. C'est dire qu'il n'avait pas encore de vocation déterminée. Son père aurait voulu en faire un notaire, mais il déclara net qu'il n'avait aucun goût pour la procédure et se prononça d'une manière catégorique pour les lettres : cette décision contraria vivemen' M. Balzac, qui abandonii 1 son fils à ses propres ressources.

Jeté sans moyens d'existence sur le pavé de Paris, le jeune homme ne se laissa pas aller au découragement. Il s'installa dans une pauvre mansarde et se mit à écrire avec ardeur au milieu de privations de toutes sortes. Il s'essaya d'abord, mais sans succès^ dans le genre dramatique. De 1820 à 1828, il publia quelques romans de médiocre valeur qui ne lui procurèrent pas môme du pain. Une volonté moins robuste se fût découragée mille fois; mais Balzac avait une confiance inébranlable dans son génie et il persévéra obstinément dans sa voie. Par un suprême effort d'énergie, il résolut d'arriver à la fortune pour pouvoir attendre le succès. Il se lança dans des spéculations industrielles et se fit d'abord imprimeur. Il eut l'idée d'éditer en un seul volume les œuvres de Molière, puis celles de La Fontaine ; il comptait sur une vente rapide ; malheureusement les libraires déprécièrent l'édition qui tomba au rabais, et Balzac vit s'engloutir la somme

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qu'il avait empruntée à un ami pour commencer cette entreprise.

Déçu, mais non découragé, l'écrivain reprît sa plume. Cette fois, il trouva son genre et sa manière nouvelle le conduisit rapidement au succès. Le dernier Chouan, roman breton, fut remarqué, quoiqu^on y sentît encore l'imitation de Walter Scott et de Cooper. Il devint surtout célèbre 'à partir de 1831 par la publication du roman intitulé la Peau de chagrin, d'une lecture malsaine, mais qui classa l'auteur parmi les plus en vogue des romanciers contemporains.

Balzac était enfih arrivé à la gloire. Dès ce moment, il s'enferma dans sa chambre et passa les jours et les nuits absorbé datis tin labeur incessant. Vêtu d'une robe de dominicain, il avait la manie d'éètîre, môme en plein jour, à la lueur d'une lampe. Il chassait le sommeil en buvant de l'essence de café. En moins de six années, il fit paraître plus de 60 volumes dont plusieurs sont des chefs-^d'œuvre. Ce nombre paraît surtout extraordinaire quand on sait l'étrange manière de composer de Balzac. Lorsqu'il avait suffisamment médité un sujet, il traçait en quelques pages un canevas informe qu'il envoyait à l'imprimerie. Cette ébauche lui revenait sur de larges feuilles dont il emplissait dans tous les sens les larges marges de corrections et d'additions. Les épreuves se multipliaient et le texte primitif ne tardait pas à disparaître sous les changements successifs. Tel roman n'a paru qu'après la douzième épreuve; on assuire môme que quelques-uns sont allés jusqu'à la vingtième. Les libraires refusaient de supporter les frais de ces interminables corrections qui naturellement ébrêchaient les bénéfices de l'écrivain.

Si le succès lui donna la gloire, il fut loin de lui procurer l'aisance. Délaissant de nouveau la littérature, Balzac se creusa encore l'imagination pour découvrir une industrie capable de l'enrichir. Ayant lu dans Tacite que les Romains avaient exploité jadis, en Sardaigne, des mines d'argent, il emprunta cinq cents francs et partit pour découvrir et continuer Texploitation. Pendant la traversée, il communiqua son idée au capitaine du vaisseau qui la trouva excellente, et lorsque, revenu à Paris avec du minerai contenant beaucoup d'argent, il demanda au gouvernement l'autorisation d'exploiter les mines de la Sardaigne, il apprit que le capitaine l'avait devancé et supplanté. II fallut chercher un autre moyen de faire fortune. Il eut l'idée de cultiver des ananas qui devaient lui rapporter 200,000 francs de revenu. Le romancier oubliait seulement que ces fruits exotiques ne peuvent venir à maturité sous notre climat. Sa dernière fantaisie fût d'aller en Corse cultiver l'opium.

Après ces diverses tentatives infructueuses, Balzac revint à la littérature et se remit au travail avec uiie nouvelle énergie. Grâce à un riche mariage, il était enfin arrivé à la fortune, objet de tous ses rêves, lorsque la mort l'enleva prématurément aux lettres, en 1850, à l'âge de quarante-neuf ans.

Le but de Balzac, dans tous ses romans, a été de peindre la société et il a donné' à l'ensemble de ses récits le nom de Comédie humaine, La société n'est en effet, à ses yeux, qu'un immense théâtre où chacun joue son rôle. Doué d'une grande finesse d'observation et d'un talent descriptif remarquable, il s'attache trop souvent aux plus petits détails, soit qu'il ait à décrire le monde extérieur, soit qu'il ait à peindre la