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projet et retrouva le calme d'esprit qu'elle avait perdu.

Elle quitta le couvent en 1820 et retourna au château de Nohant, où elle reprit les habitudes vagabondes de son enfance. Seulement, au lieu de rechercher comme autrefois la société des petits pastours, elle préférait Téloignement et la solitude. Elle était devenue pas-sionnée pour Téquitation et, montée sur sa jument, elle avait pris Thabitude de faire tous les matins huit ou dix lieues en quatre heures, marchant à l'aventure et explorant le paysan hasard. Pour obéir aux conseils, im peu imprudents peut-être, de son directeur, elle se prit à lire les principaux ouvrages philosophiques qui lui tombèrent sous la main dans la bibliothèque de sa grand'mère : Mably, Locke, Condillac, Montesquieu, Bacon, Bossuet, Aristote, Leibnitz, Pascal, Montaigne, dont sa grand'mère lui avait marqué les feuillets et les chapitres à passer ; puis, La Bruyère, Pope, Milton, Dante, Virgile, Shakespeare, le tout sans ordre et sans méthode. Toutes ces lectures ne furent pas sans influence sur ses idées et sur ses sentiments.

En même temps que sa pensée s'émancipait, l'existence qu'elle menait, sans contrôle et sans conseil, devenait de plus en plus étrange. Ce fut à cette époque qu'elle commença à s'habiller en garçon avec un pantalon de toile et des guêtres en cuir pour pouvoir chasser plus commodément. Ses études prirent bientôt une tournure aussi masculine que ses divertissements. Elle se passionna d'abord pour la minéralogie et la botanicpie, puis pour l'anatomie. Un jeune étudiant en médecine lui fournit des bras, des têtes, des jambes; un jour même il lui apporta le squelette tout entier

d'une petite fille, qu'elle garda longtemps dans sa chambre. Ses allures excentriques, ses études mystérieuses, ses relations enjouées et tranquilles avec des jeunes gens, fils d'anciens amis de son père, tout cela scandalisait fort les habitants de La Châtre et commença d'amasser ce formidable orage de calomnies ou de médisances qui devait fondre plus tard sur elle.

Un événement brusque, bien que depuis longtemps prévu, vint mettre fin à l'existence étrange qu'Aurore menait à Nohant. Sa grand'mère mourut presque subitement. Deux ou trois jours après, sa mère arrivait triomphante, et après des débats pénibles, forte des droits que lui conférait la loi, elle arrachait sa fille au tuteur que M"»« Dupin de Francueil lui avait désigné dans la famille de son mari ; Aurore dut quitter pour la suivre ce lieu où s'étaient écoulées les belles et pures années de sa vie. A Paris, la jeune fille souffrit vivement de l'infériorité sociale et intellectuelle du milieu où sa mère la condamnait à vivre. Aussi rien d'étonnant qu'ayant rencontré chez des amis qui lui offraient de temps à autre l'hospitalité, « un jeune homme mince, assez élégant, d'une figure gaie et d'une allure militaire, » fils naturel d'un ancien colonel du premier empire et héritier d'une assez jolie fortune, elle ait accepté l'offre de sa main et consenti à échanger son nom d'Aurore Dupin contre celui de la baronne Casimir Dudevant. Cette union ne fut pas heureuse; il y avait entre les époux une trop grande incompatibilité d'humeur pour que la vie commune leur fût longtemps possible. Après six années d'une existence où rien ne lui fut épargné en fait de tracasseries, de difficultés et d'affronts, elle fit avec son mari le singulier arrangement que voici : moyennant une subvention de