CHAPITRE VI

Cabanis. — Lacépède. — Volnejr. — Laplace. — Cuvier

Cabanis (1757-1808), célèbre médecin, était fils d’un habile astronome. Il était âgé de sept ans quand son père le confia aux soins de deux prêtres des environs qui remarquèrent déjà, dans leur jeune élève, des indices de talent; il manifesta surtout un esprit de suite et une ténacité dans ses habitudes qui purent faire pressentir les succès qu’il devait obtenir. A dix ans, il entra au collège de Brives, où il eut beaucoup à souffrir de la dureté de ses nouveaux maîtres ; découragé par les mauvais traitements, il résolut un jour de ne plus rien faire, et on dut le renvoyer à son père qui voulut, à son tour, user de rigueur pour maîtriser le caractère obstiné de son fils. Mais, au bout d’un an d’efforts inutiles, le père comprit qu’il fallait employer d’autres moyens; il le conduisit à Paris et, reconnaissant que sa surveillance ne pouvait avoir sur lui aucune influence utile, il le livra à lui-même au milieu de cette grande ville, à l’âge de quatorze ans. « Ce projet était extrême, nous dit Cabanis qui nous a donné lui-même tous ces détails, mais il était conforme au tempérament du sujet. » Ce parti, qui aurait pu perdre ce jeune homme en l’exposant à tous les dangers d’une grande ville, eut, au contraire, le plus grand succès. Dès que Cabanis fut libre, il sentit se réveiller en lui le goût du travail avec une sorte de fureur. Non-seulement il compléta ses études classiques qui avaient été tronquées au collège de Brives, mais il suivit avec un zèle infatigable les cours de physique du célèbre professeur Brisson. Au bout de