CABANIS

deux ans, son père essaya de le ramener auprès de lui, mais le jeune homme, à peine âgé de seize ans, préféra accepter les modestes fonctions de secrétaire que lui offrait un seigneur polonais. C’était l’époque du partage de la Pologne. Les violences exercées par la Russie, la Prusse et l’Autriche sur ce malheureux pays soulevèrent son indignation et il ne tarda pas à revenir en France. Présenté à Tnrgot ( 1 ) , ami de son père, il en reçut l’accueil le plus bienveillant , mais la chute du ministre fit évanouir les espérances que cette puissante protection lui avait fait concevoir, et le jeune homme s’assura une fois de plus qu’il ne devait compter que sur luimême. 11 se remit au travail avec plus d’activité que jamais, perfectionna son éducation et reprit ses études que son départ pour la Pologne avait interrompues. Cédant enfin aux instances de son père qui le pressait de choisir une carrière, il embrassa la médecine. Dès lors, Cabanis consacra à la science ses travaux et ses veilles. Pendant six ans, il ne manqua pas un seul jour d’accompagner son professeur au chevet du lit des malades. Afin de pouvoir se livrer à son aise à ses études favorites, et peut-être aussi par raison de santé, il se fixa à Auteuil, où il eut l’occasion de connaître la veuve d'Helvétius (2) qui le présenta aux hommes célèbres qui fréquentaient sa maison : Diderot, d’Alembert, Thomas, Condillac, le baron d’Holbach, Franklin, etc. Quand la Révolution éclata, Cabanis en adopta les principes et en blâma les excès. 11 se lia étroitement avec Mirabeau et lui prodigua ses soins, comme médecin, dans la maladie qui l’emporta.

La société des Encyclopédistes qu’il fréquenta assidûment à Auteuil exerça sur les idées et sur les sentiments de Cabanis la plus fâcheuse influence. On raconte qu’un jour, après avoir entendu la lecture d'un rapport de Bernardin de Saint-Pierre à l’Académie sur l’existence de Dieu, il fut saisi tout-à-coup

(1) Ministre de Louis XVI.

(2) Voir nos Écrivains cilèbret, page 307.

d’un accès d’impiété et s’écria : « Je jure qu'il n’y a point dé Dieu et je demande que son nom ne soit jamais prononcé dans cette enceinte. » Ces effroyables paroles reçurent l’assentiment presque unanime de la docte assemblée! Les ouvrages de Cabanis se ressentent de cette absence de foi. Ils révèlent un esprit profond, une érudition immense, mais ils servent la cause de l’athéisme et du matérialisme le plus grossier. Cabanis mourut frappé d’apoplexie en 1808.

Le plus important de ses ouvrages est son Traité des rapports du physique et du moral de l'homme. Ce livre eut un succès éclatant dû autant à un style remarquable qu’à la richesse des observations physiologiques.

Laeépède (4756-1835), célèbre naturaliste, est né à Agen, en 4756, d’une famille noble. Destiné par ses parents à la carrière des armes, il servit d’abord quelque temps en Autriche avant la Révolution, mais, entraîné par un penchant irrésistible vers l’histoire naturelle, il quitta le service militaire pour se livrer entièrement à son étude favorite. Buffon (4), dont il avait été le meilleur élève et l’ami, le choisit pour continuer son Histoire naturelle et lui obtint plus tard la place de garde du Jardin du Roi. Le jeune naturaliste occupait cet emploi lorsque la Révolution éclata. Laeépède en adopta les principes ; plus tard il acclama l’Empire qui le combla de dignités. Comme président du Sénat, il porta la parole dans toutes les occasions solennelles et consacra son éloquence à l’éloge de l’Empereur et à l’apologie de ses projets. En 4 84 4, il osa cependant parler de paix à son maître et prononça, à la tête du Sénat, ces paroles remarquables : « Nous combattons entre les tombeaux de nos pères et les berceaux de nos enfants. Obtenez la paix, Sire, et que votre main tant de fois victorieuse, laisse échapper les armes, après avoir signé le repos du monde. »

Comme naturaliste et écrivain, Laeépède s’était déjà fait connaître par son Histoire générale des quadrupèdes ovipares

(1) Voir nos Écrivains célébrés, page 346.

VOLKBY

et des serpents. On retrouve dans les ouvrages de ce savant, cette élégance de style, ces observations profondes qui rappellent l'excellente école à laquelle il appartient; on peut malheureusement lui reprocher de manquer de rigueur scientifique.

Volney (<757-1820), célèbre voyageur, né à Craon (Anjou), en 1757, vint à Paris pour étudier la médecine; mais, se sentant entraîné par un penchant irrésistible vers l'étude des idiomes d’Orient, il partit pour apprendre l’arabe chez les Druzes (1), dans un couvent du Liban, et explora pendant quatre années la Syrie et l’Egypte. C’est la relation de ce voyage qui commença sa réputation d’écrivain. Député aux .États-Généraux, il y soutint les idées nouvelles, mais, sous Robespierre, on lui fit un crime de sa modération et on le jeta dans un cachot; au 9 thermidor, il recouvra la liberté. En 1795, Volney fit un voyage aux États-Unis et y fut bien accueilli comme ami de Franklin. 11 se déclara pour la révolution du 18 brumaire et fut nommé vice-président du Sénat. Toutefois, il sut garder vis-à-vis de Napoléon une fière indépendance et s'opposa au Concordat, à l'expédition de Saint-Domingue et à l’établissement de l’Empire. L’Empereur ne l’aimait pas à cause de ses idées libérales ; néanmoins, il lui conserva ses faveurs et l’éleva à la dignité de comte. C’est à propos de ce titre que Volney écrivait à un ami : < Je suis toujours le même, pas encore bien accoutumé à m’entendre appeler M. le comte, mais cela viendra avec les bons exemples. J’ai pourtant mes armes et mon cachet, dont je vous régale ; deux colonnes asiatiques ruinées d’or, bases de ma noblesse, surmontées d’une hirondelle emblématique, l’oiseau voyageur, mais fidèle, qui, chaque année, vient sur ma cheminée chanter printemps et liberté. »

On distingue parmi ses œuvres son Voyage en Syrie et en Égypte et les Ruines. L’erreur circule à travers ces pages, belles de style mais fausses de raisonnement. La religion n’est pour le savant qu’une institution politique et les prêtres des

(1) Peuple de Syrie.

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imposteurs. Une mélancolie étudiée charme d’abord et séduit le lecteur; mais celui-ci ne tarde pas à sentir la faiblesse des preuves, la pauvreté des conceptions et l’orgueil de la philosophie de l’écrivain.

JLa place (1749-1827), l’un des plus célèbres géomètres de notre époque, est né à Beaumont, dans le Calvados, en 1749, d’une famille de pauvres paysans. Il surmonta par un travail opiniâtre et persévérant les difficultés de sa position et put se livrer à son goût passionné pour l'étude des sciences. A dixneuf ans, il professait déjà les mathématiques à l'école militaire établie dans le bourg où il était né. D'Alembert l’ayant remarqué, l’attira à Paris et Laplace ne tarda pas à y occuper les positions les plus élevées. Après le 1 8 brumaire, Napoléon le nomma ministre de l’intérieur, mais il ne garda ces importantes fonctions que six semaines, parce qu’il manquait des aptitudes nécessaires à un administrateur ; le ministre devint sénateur en 1799. Tant de faveurs n’enchainèrent pas l’indépendance du savant géomètre. En 1814, il vota la déchéance de l’Empereur et l'établissement d’un gouvernement provisoire.

Laplace eut la gloire de compléter l’œuvre de Newton en expliquant le système du monde par la gravitation universelle; il popularisa ce système par des écrits d’un style pur et élégant qui lui méritèrent d’être admis, comme écrivain, à l’Académie française.

Ses principaux ouvrages sont : Exposition du système du monde ; Mécanique céleste, etc.

Georges Cuvier (1769-1832), savant naturaliste qu’on a surnommé Y Aristote du XIX e siècle (1), naquit à Montbéliard d’une famille protestante, en 1769. Montbéliard était, à cette époque, une possession germanique, mais restée française par les mœurs et le langage ; ce dernier vestige féodal ne fit retour à la France qu’en 1793. Cuvier avait alors vingt-six ans.

Dès son enfance, Cuvier manifesta un penchant pour l’étude

(1) Philosophe grec, né l’an 368 avant Jésus-Christ.