GEORGES CUVIER

tel qu’on en rencontre rarement dans les premières années de la vie : à trois ans, il savait lire et il termina ses études d’une manière brillante à quatorze ans. Il ne connut ni les jeux frivoles, ni les amusements de la jeunesse; toutes ses récréations, au collège, consistaient dans l’étude du dessin qu’il cultiva toujours avec succès ou dans la lecture de quelques livres amusants.

Destiné d’abord à la carrière militaire qui était celle de son père, ses goûts et la faiblesse de sa constitution le portèrent vers l’état ecclésiastique. U concourut pour une bourse à l’Université de Tubingue ; la partialité d’un maître l'en priva et changea sa carrière. Le prince de Wurtemberg, réparant cette injustice, fit entrer gratuitement le jeune Cuvier à l’Académie de Stuttgard. Là, se révéla sa véritable vocation. Un volume de Buffon lui étant tombé sous la main, ce volume devint aussitôt son compagnon inséparable; nuit et jour, il le lisait et chaque lecture le plongeait dans de profondes rêveries. Quand on ne le voyait pas lisant son Buffon. on le trouvait occupé à dessiner les figures qui accompagnaient le texte. C’est à l’Académie de Stuttgard qu’il fit la connaissance de Schiller (1) et qu’il étudia l’histoire, la philosophie, les mathématiques, la physique, les langues anciennes et vivantes, mais tout particulièrement l’histoire naturelle.

Le peu de fortune de ses parents obligea Cuvier à mettre à profit ses diverses connaissances. Il accepta les fonctions de précepteur en Normandie. C’est là qu’il s’abandonna tout entier à sa passion pour l’histoire naturelle. La plage normande fut le premier théâtre de ses observations. Ses recherches sur les coquillages et les poissons le mirent en rapport avec Lacépède. Peu d'années après, il se lia d’une étroite amitié avec Geoffroy Saint-Hilaire, qui était, à cette époque, attaché au Muséum d’histoire naturelle et qui devint son collaborateur. Cuvier ne

(1) Fameux poète tragique allemand, né dans le Wurtemberg, en 1750, mort

tarda pas à acquérir une réputation qui le conduisit à tous les honneurs. Successeur de Daubeuton au collège de France, il devint membre de l’Institut, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, membre de l’Académie française et pair de France.

Georges Cuvier mourut du choléra à Paris, en 4832. 11 conserva jusqu’au dernier moment, malgré les plus atroces souffrances, la plénitude de toutes ses facultés. Cinq jours auparavant, il donnait son cours au Collège de France; jamais il n’avait été aussi entraînant et aussi sublime.

Ses principaux ouvrages sont : Leçons d'anatomie comparée; le Règne animal d’après ton organisation; Histoire naturelle des poissons; Éloges académiques ; Recherches sur les animaux fossiles ; etc.

Considéré comme naturaliste, Cuvier a rendu les plus éminents services à la science. Il a donné à la zoologie une classification naturelle qui lui manquait encore ; il a fait faire un grand pas à l’anatomie comparée. Ce qui a fait sa gloire, c'est d’avoir pu rétablir, d’après quelques débris, des espèces d’animaux et de végétaux qui n’existent plus aujourd’hui sur notre globe.

Jean-Baptiste Say (4767-4832), le créateur de l’économie politique en France, était d’une famille protestante originaire de ISimes et que la révocation de l’Édit de Nantes avait chassée en Angleterre. Plus tard, une partie de cette famille vint s’établir à Lyon pour y faire le commerce des soieries. C’est là que naquit Jean-Baptiste Say, en 4767. Quoique destiné à la profession de son père, il reçut une instruction brillante et manifesta de bonne heure du goût pour les lettres. Il concourut quelque temps, avec Mirabeau, à la rédaction d'un journal politique, puis s’associa avec Cliampfort (4 ) et Ginguené pour créer une revue périodique dont le double but était de

(1) Auteur dramatique assez médiocre et célèbre do son temps, moins par ses œuvres que par ses rapports avec Mirabeau et le rôle qu'il joua dans la Révolution.