PHILOSOPHES DE L’EMPIRE

sous la Terreur. Sous l'Empire et la Restauration, il occupa (les emplois élevés. Disciple de Condillac, il approfondit quelques points importants du système de son maître et en fit des applications nouvelles à la morale et à la politique.

Son principal ouvrage est intitulé : Éléments d'idéologie.

Joseph de Maistre (1733-4821) frère aîné de Xavier de Maistre (4), naquit à Chambéry, d’une famille d’origine française ; son père, président au Sénat de Savoie, lui donna un précepteur dès l’àge de cinq ans : deux, fois par semaine, après que le jeune élève avait terminé son travail, le maitre le conduisait dans le cabinet du grand-père, le sénateur de Metz, qui s’était attaché à son petit-fils d’une manière toute particulière. Celui-ci parait avoir suivi en même temps les cours du collège de Chambéry et s’y être fait remarquer par une mémoire extraordinaire. c Un jour, raconte Sainte-Beuve, un écolier l’ayant défié sur sa mémoire, Joseph releva le gant et tint le pari : il s’agissait de réciter tout un livre de YÉniide (2) ; le lendemain, en présence du collège assemblé, De Maistre ne fit pas une faute et l’emporta. En 4848, un vieil ecclésiastique rappelait au comte cet exploit du collège : * Eh bien, curé, lui réponditil, croiriez-vous que je serais homme à vous réciter sur l’heure ce même livre de YÈnéide aussi couramment qu’alors (3) 1 » Telle était la sûreté de sa mémoire, que rien de ce qu’il y avait déposé et classé ne s’effaçait plus. Il avait coutume de comparer son cerveau à un vaste casier à tiroirs numérotés qu’il tirai* selon le cours de la conversation, pour y puiser les souvenirs d’histoire, de poésie, de philologie et de sciences qui s’y trouvaient en réserve. A vingt ans, Joseph de Maistre avait pris tous ses grades; il entra dans la magistrature et fut promu à la dignité de sénateur à l’àge de trente-deux ans.

Joseph de Maistre jouissait, à Chambéry, d’une existence paisible, honorable et opulente, lorsque tout-à-coup la Révolu-

(1) Voir plus loin les Romanciers de l'Empire.

(1) Poème épique de Virgile.

(3) Sainte-Beuve, Portraits littéraires.