CHAPITRE IX

ROMANCIERS DE L’EMPIRE

M"' de Gen’i*. — Cottin. — Flahaut-'iouia. —

Xavier de Maiitre. — M"“ de Staël. — Chateaubriand.

M me de Càenlis (1746-1831) naquit près d’Autun, en Bourgogne. Elle reçut une éducation très-brillante qu’elle dut en parlie à la générosité d’un riche financier. Ses grâces, sa beauté, un talent admirable^pour la musique, la firent accueillir dans la meilleure société de Paris. Ce fut cependant au hasard plus qu’à ses charmes qu’elle dut l’avantage de former une union qui lui donna un rang distingué dans le monde et la rapprocha de la famille royale Pue le.tre très spirituelle quelle adressait à une de ses amies, tomba entre les mains du comte de Genlis, et la simple lecture de cet écrit, dont il n’avait jamais vu

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l'auteur, fit naître en lui le désir d’offrir sa fortune et sa main à la jeune personne qui écrivait si bien. M me de Genlis devint, par ce mariage, nièce de M me de Montesson, qui avait épousé en secret le duc d’Orléans. Elle obtint, par le crédit de sa tante, la place de dame d’honneur de la duchesse de Chartres et fut bientôt chargée de l’éducation de ses enfants. La nouvelle gouvernante fut dés lors installée au Palais-Royal et, pour justifier le choix qu’on avait fait d’elle, elle publia plusieurs ouvrages d’éjucalion, A lèle et Théo-tore, les Veillées du Château, Théâtre des jeunes personnes et Ma lemoiselle de Clermont, que M. Jules Jauin a qualifié de chef-d’œuvre; ces ouvrages furent trés-favorablemeat accueillis du public, quoiqu’ils aient au fond peu de mérite littéraire, excepté ses Mémoires, on l’on rencontre quelque intérêt malgré la fatuité prétentieuse avec laquelle l’auteur parle de sa personne.

M me de Genlis venait à peine d’être installée au Palais-Royal lorsque la Révolution éclata. Forcée de quitter la France, elle séjourna en Angleterre, où elle maria sa fille d’adoption, la belle Pamêla, avec lord Fitz-Gérald, depuis célébré par son infortune (1). Elle se rendit ensuite en Suisse, puis en Allemagne. Napoléon lui permit de rentrer en France et lui accorda une pension. Après la restauration des Bourbons, elle revint à la Cour où elle fut entourée d’égards et de tendres soins de la part de la famille royale. Quelques discussions imprudemment entamées avec des hommes de lettres distingués, troublèrent seules le calme de sa vieillesse.

M me Collin (1773-1807), née à Tonneins, en 1773, fut élevée à Bordeaux où, par les soins de sa mère, elle reçut une brillante éducation. Elle se maria dès l’àge de dix-sept ans à un riche banquier qui vint s’établir à Paris; c'est là qu'elle le perdit, après quelques années de mariage. Dés lors, la jeune veuve se retira du monde et vint s’ensevelir dans une paisible

(1) Fitz-Gérald ayant voulu affranchir l'Irlande, sa patrie, échoua dans sou entreprise. Trahi, livré et condamne à mort, il Mourut, avant le supplice, des blessures qu’il avait reçues en se défendant, en 1798.

ROMANCIERS DE L’EMPIRE

retraite où elle composa tous ses romans dont les plus remarquables sont Claire d'Albe, Malvina, Mathilde, Élisabeth ou les Exilés de Sibérie. Ce dernier roman a été complètement effacé par le charmant récit de Xavier de Maistre sur le môme sujet. Les ouvrages de M me Collin jouirent pendant longtemps d’un succès extraordinaire; aujourd’hui ils sont presque tombés dans l'oubli; le style en est ampoulé, exagéré et étonne de la part d’une femme qui se distinguait surtout par la simplicité de ses goûts et de ses manières.

M me l-la lia u t - N<> u /.:i (1755-1836) fut mariée fort jeune en premières noces, au comte de Flahaut, âgé de cinquante-sept ans, qui périt sur 1 échafaud révolutionnaire, en 1792. Après la mort de son mari, elle se réfugia à l’étranger, revint en France, sous le Consulat, et épousa le baron de Souza, ambassadeur du Portugal. Ses romans parurent presque tous sous son premier nom, comtesse de Flahaut, et se font remarquer par la délicatesse du sentiment et par une profonde connaissance du cœur humain. On cite entr’autres Adèle de Sènanges.

Xavier de Maistre (1764-1852), frère du célèbre Joseph de Maistre, est né à Chambéry, en 1764, d’une très -noble famille. Tandis que son frère suivait la carrière parlementaire et sénatoriale, le comte Xavier entra au service de la Sardaigne, en qualité d’officier dans un régiment d’infanterie de marine. Il avait vingt-sept ans lorsqu’il écrivit le Voyage autour de ma chambre, piquant badinage qu’il composa comme en se jouant. Il le garda quelque temps dans son tiroir et 'y ajoutait un chapitre de temps en temps. Dans une visite qu’il fit à son frère Joseph, à Lausanne, vers 93, Xavier lui porta son manuscrit : * Mon frère, nous raconte-t-il lui-tnôme, me loua de la nouvelle occupation que je m’étais créée et garda le brouillon qu’il mit en ordre après mon départ. J’en reçus bientôt un excra^aiio imprimé et j'eus la surprise qu’éprouvérait un père en revoyant adulte un entant laissé en nourrice. »

Lorsque la Savoie fut réunie à la France, le comte Xavier