XAVIER DE MAISTRE

qui servait en Piémont, crut devoir renoncer à sa patrie. Il émigra à Saint-Pétersbourg et, par la protection de son frère, fut admis dans l’armée russe. U se distingua dans la guerre contre la Perse et gagna le grade de général-major.

Après un long intervalle, le brillant officier reprit la plume qu'il tenait aussi bien que l'épée, et écrivit le Lépreux de la eité d'Aoste. Voici les circonstances qui provoquèrent la composition de cet ouvrage. Un jour, eu 1810, à Saint-Pétersbourg, dans une réunion où se trouvait son frère, la conversation tomba sur la lèpre des Hébreux : quelqu’un ayant affirmé que cette maladie n’existait plus, Xavier prouva le contraire en racontant l’histoire d’un lépreux qu’il avait connu à Aoste : l’auditoire ayant été captivé par le charme de son récit, la pensée lui vint alors d’écrire cette histoire émouvante; son frère l’y encouragea et prit soin de la faire imprimer à Saint- Pétersbourg.

Les Prisonniers du Caucase et la Jeune Sibérienne sont des nouvelles pleines d’intérêt qui se font remarquer par la peinture fidèle des mœurs de la Russie. Ce petit nombre d’ouvrages a suffi pour faire à Xavier de Maistre une réputation européenne et pour le placer parmi les bons écrivains de notre langue.

Voici deux faits qui peuvent le peindre : ils sont racontés par un écrivain contemporain qui les tenait de source certaine :

« On sait que Xavier de Maistre passa la fin de sa carrière dans ta Capitale de la Russie, auprès de son frère Joseph, qui s’y était retiré, fuyant les tourmentes de la Révolution. Toutefois, désireux de revoir sa terre natale avant de mourir, il revint, il y a quelques années, en Savoie, où il fut accueilli avec le respect et l’enthousiasme dûs à l’un des plus illustres enfants de cette contrée.

« Dans une visite qu’il fit à l'un de ses parents, propriétaire d’une maison à Chambéry, derrière laquelle s’étendait un jardin -où il avait joué dans son enfance, il voulut voir seul ce théâtre de ses premiers plaisirs. II demanda et obtint facilement de sou

•58 ROMANCIERS DE L’EMPIRE

ami la permission de s'y rendre sans témoins : mais comme sa visite au modeste clos se prolongeait outre mesure, son ami, inquiet de sa longue absence, alla l’y chercher et ne l’aperçut point; nul arbre, nul objet saillant ne pouvait cependant l’y dérober aux regards; enfin, au bout d’une heure d’inquiète investigation, il fut découvert étendu à plat ventre auprès d’une flaque d’eau; craignant pour lui un accident, on s’empressa d’accourir et de le relever; mais on eut bientôt lieu d’être complètement rassuré . Xavier de Maistre jetait, sur la surface de l’eau, de petits morceaux de papier, et regardait se jouer autour d’eux, des araignées aquatiques. « Je me rappelais, dit-il à son ami, qu’enfant cette distraction m’amusait beaucoup; j’ai voulu voir s’il en serait de même aujourd’hui que ine voilà vieux, et vraiment, je n’y ai pas trouvé une bien grande différence.

>< Alors qu’il rejoignit à Saint-Pétersbourg son frère Joseph, celui-ci, rempli de ferveur religieuse, découvrit, avec peine, que Xavier se ressentait des principes philosophiques régnant en France, d’où il arrivait. Il s’était peu à peu relâché dans la pratique de ses obligations religieuses, et il y avait longtemps qu’il ne s’était approché du tribunal de la pénitence. Joseph était un homme de génie, catholique exalté : bientôt il prit sur son frère un grand ascendant, et l’engagea à se confesser. Cependant on peut concevoir l’angoisse que Xavier éprouvait à l’idée d’avouer à un prêtre des fautes et des péchés d’autant plus nombreux qu’ils remontaient fort loin dans le passé, et dont le souvenir même s’était effacé ou obscurci dans sa mémoire.

« Ce fut alors que, dans son inquiétude, il alla voir et consulter M. de la Saussaye (t), son ami. Celui-ci le vit entrer dans sa chambre, pâle, la figure attristée, le front plissé et soucieux : ■< Vous me voyez bien embarrassé, dit-il au pasteur protestant; mon frère, dont je reconnais la supériorité et les bonnes intentions, m’a tant prêché et pressé, que je m’en vais à confesse! Oui, mon bon ami, voilà où j’en suis grâce à lui; jugez de mon anxiété! » Et, tout en parlant ainsi, il se promenait à grands pas dans l'appartement, tenant à la main une feuille de papier, qu’il agitait avec

0) M. de la Saussaye était pasteur de l'Église réformée do Saint-Pétersbourg.

M me DE STAEI. 59

violence. — Mais, répondit M. de la Saussaye, je ne vois pas ce qu’il y a là de si embarrassant pour vous, mon cher ami; votre frère a bien fait de vous rappeler à la pratique de vos devoirs religieux, et je ne puis que vous engager à suivre ses avis. Mais que tenez-vous donc à la main? — Ah! vous concevez que j’ai dû chercher dans le fond de ma mémoire mes nombreux péchés, et les coucher sur le papier ; de là cette note que voici : » Et il montrait de loin à son ami la liste de ses méfaits.

« Mais, dit M. de la Saussaye, elle me semble courte, et ne doit point trop charger votre conscience. — C’est ce qui vous trompe, <

mon cher, répondit Xavier, en redoublant de précipitation dans sa marche, et faisant flamboyer la feuille dépliée-, il n’y a que quelques mots sur ce papier, c’est vrai ; mais ce sont des têtes de colonne, des têtes de colonne, des têtes de colonne! - répéta-t-il plusieurs fois, et il s’en alla tout consterné (t). »

Xavier de Maistre est mort en Russie presque nonagénaire.

Sl mp de Staël.

M m « de Staël a partagé avec Chateaubriand l’honneur d’avoir donné une nouvelle impulsion à notre littérature. Elle naquit à Paris, en 4766, mais elle n’était pas d’origine française ; son père, Jacques Necker, ministre de Louis XVI, était genevois.

M Ue Necker montra, dès son enfance, des dispositions extraordinaires et Ips signes précoces d’un génie auquel son éducation et les circonstances donnèrent un grand développement. Les salons de son père recevaient la fleur de la littérature et de la politique : c’est là qu'elle vit souvent Buffon, Raynal, Thomas,

Marmontel, Saint-Lambert, Grimm, Hume, Gibbon, Franklin, etc. La jeune fille, assise auprès de sa mère, écoutait avec avidité la conversation de ces hommes illustres. Dans un tel milieu, son intelligence s’ouvrit de bonne heare, et à l'Age de

fl) Petil-Senn (1792-1870} poète liumoum tique suisse.

ROMANCIERS DE L’EMPIRE

quinze ans, elle pouvait déjà entretenir son père sur les matières les plus graves ; les pièces de théâtre l’intéressaient d’une manière particulière et elle en composa quelques-unes qui attestent de précoces dispositions littéraires. Cette vie studieuse et appliquée, altéra bientôt la santé de la jeune fille; les médecins ordonnèrent un séjour à la campagne et lui interdirent tout travail d'esprit. Ses loisirs ne furent pas néanmoins perdus elle en profita pour se retremper dans la contemplation des beautés de la nature et pour lire avec enthousiasme J. -J. Rousseau dont elle fut toujours grand admirateur.

Son auteur favori lui inspira, à vingt-deux ans, les Lettre* sur le caractère et les écrits de J. -J. Rousseau. Cet ouvrage ne fut d'abord publié qu’à vingt exemplaires, mais il fallut en faire une nouvelle édition pour le public : ces Lettres eurent un succès prodigieux.

Le moment approchait où M. Necker devait songer à marier sa fille, mais le choix d’un époux ne fut pas chose facile. M lle Necker, passionnée de Paris, ne voulait pas quitter la France, et sa mère, zélée protestante, n’eùt jamais consenti à ce qu’elle épousât un homme qui ne fut pas de sa religion. La reine Marie-Antoinette concilia tous les goûts; elle s’intéressait à M. de Staël, ambassadeur de Suède, et obtint de Gustave III, son souverain, la promesse de lui conserver l’ambassade de France s’il épousait M lle Necker : le mariage eut lieu dans ces conditions. Cette union ne fut pas heureuse. Les prodigalités de M. de Staël obligèrent sa femme à se séparer de lui pour préserver la fortune de ses enfants.

Sur ces entrefaites la Révolution éclata. M“ de Staël la salua avec enthousiasme sans prévoir qu’elle aurait bientôt à en désavouer les excès et les crimes. Son père, pour qui elle avait un culte, en fut la première victime. Accablé d’injustice et de dégoût, M. Necker abandonna le ministère et quitta pour jamais la France : sa fille le suivit dans sa retraite de Coppet, au bord du lac Léman. Lorsqu'elle apprit la mort de Louis XVI, elle eut le courage de protester contre cette odieuse condamnation,

M me DB STAËL

et quand Marie-Antoinette, sa protectrice et son amie, fut menacée de mort, l’ambassadrice de Suède écrivit une Défense de la reine , pleine d’éloquence et de sensibilité. Après la Terreur, elle essaya d’apaiser les passions en publiant une brochure ; elle croyait encore, malgré les excès, à la possibilité d’une république en France ; elle ne tarda pas à être détrompée ; la nation n’était pas encore à la hauteur d’un tel gouvernement.

Quand le calme se fit dans les esprits, M me de Staël rentra à Paris, en 4796, et chercha à obtenir du premier Consul, l’indépendance du territoire de Genève, qui venait d’être incorporé à la France. Cette démarche n’aboutit pas et ne fit qu’aigrir, contre M m * de Staël, l’esprit de Napoléon qui découvrit en elle une rivale dangereuse. En effet, tous deux aspiraient à l’empire de l'opinion; or, depuis son retour à Paris, cette femme illustre avait ouvert ses salons aux hommes les plus remarquables de l’époque sur lesquels elle exerçait une véritable royauté ; Talleyrand, Barras, Benjamin Constant, etc. Le gouvernement, jaloux de son influence, exila M me de Staël de Paris et lui ordonna de se tenir à quarante lieues de la capitale. Éloignée du milieu littéraire et politique qui faisait sa vie, elle préféra quitter la France et chercha un asile chez son père. C’est pendant ce voyage que son mari, avec qui elle venait de se réconcilier, mourut à la suite d’une longue maladie.

Pendant l’année qu’elle passa auprès de son père, M me de Staël publia son roman de Delphine où, dit-on, elle a cherché à se peindre. Ce roman est écrit sous forme de lettres un peu prolixes; on y rencontre çà et là des observations judicieuses. L’auteur s’est attaché à faire la peinture d’une femme brillante et malheureuse, dominée par ses affections et mal dirigée par l’indépendance de son esprit.

Les idées libérales semées partout dans cet ouvrage, attirèrent de nouveau sur M me de Staël, les rigueurs de Napoléon qui lui interdit à jamais de rentrer en France. Cette interdiction fut pour elle une privation cruelle, car elle n’était dans son élément qu’à Paris, dans ses salons, au milieu des hommes de lettres

ROMANCIERS DE L'EMPIRE

qu’elle charmait par sa conversation et dominait de son génie. Indignée du despotisme impérial, elle se rendit à Weimar, et se mit en rapport avec les plus grands écrivains de l’Allemagne, Goethe, Wieland, Schiller, qui l'initièrent à la littérature de leur pays. En 1804, poursuivie par les victoires de son puissant ennemi, elle partit pour Berlin. C'est là qu'elle apprit la mort de son père. On dépeindrait difficilement la douleur qu’elle éprouva à cette nouvelle. Sa santé en fut altérée et elle partit pour l’Italie pour y chercher quelque repi» d'esprit et de cœur. Les splendeurs de cette riche nature lui inspirèrent un de ses plus beaux ouvrages : Corinne. On a prétendu que dans Delphine, M me de Staël avait cherché à peindre la réalité de sa vie et que dans Corinne elle avait voulu en peindre l'idéal. Voici en quelques mots le sujet de ce roman :

Corinne est une jeune artiste, poète enthousiaste qui célèbre, dans ses chants inspirés, la nature féconde et magnifique de l’Italie, les antiques monuments dans leur auguste mélancolie, les héros, les poètes, les grands citoyens des temps passés.

Le personnage du roman sur lequel se concentre tout l’intérêt est un nommé Oswald Nelvil, qui a quitté l’Angleterre et qui vient à Rome pour s’y consoler de la mort de son père. Le lendemain de son arrivée, le bruit des fanfares, les coups de canons le réveillent, et il apprend que la Muse de l’Italie, Corinne, poète, musicien, peintre, femme charmante, va être couronnée au Capitole. Oswald se mêle à la foule empressée et suit involontairement le char de Corinne : tout-à-coup il s’aperçoit que sa noble taille, ses habits de deuil et peut-être son expression de tristesse, ont attiré sur lui l’attention de l’héroïne du jour. 11 la suit jusqu’au Capitole; il croit remarquer dans son improvisation sublime, quelques paroles sensibles qui lui vont au cœur et quand, au retour, Corinne passe près de lui et laisse tomber sa couronne, quand il la relève et la lui donne et qu’il s’entend adresser un remerciement en anglais, Oswald, déjà séduit, se sent frappé au cœur.