COUP-D'CEIL SUR LA LITTÉRATURE CONTEMPORAINE
Chateaubriand et M me de Staël exercèrent une grande influence sur la littérature contemporaine dont ils furent les premiers réformateurs. Chateaubriand créa un monde d’images, en associant le moyen-âge chrétien à l'antiquité païenne. Il chercha à réveiller dans l’homme, des croyances fortes et généreuses, à le ramener à‘la religion par la nature at la poésie. Il modifia la langue elle-même ; il l’enrichit d’expressions, de figures, de formes nouvelles, et donna à la prose un coloris, une richesse, un éclat, une mélodie inconnus jusqu’alors. JI me de Staël défendit également les principes moraux et religieux qui devaient présider à la régénération sociale; comme Chateaubriand, elle découvrit des régions inconnues : elle initia la France au génie germanique.
Toutefois les réformateurs eurent d’abord peu de disciples. Sous la République et l’Empire, les esprits absorbés dans les convulsions politiques et passionnés pour la gloire, avaient peu de loisir pour les travaux de la pensée ; aussi la littérature con-
(1) Voir Hikrï et Burgly, la France littéraire.
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tinua-t-elle à n’ètre qu’une pâle copie des formes pures et élégantes des deux siècles précédents. Ce fut pendant les paisibles années de la Restauration que la littérature entra dans les voies de la réforme. Trop longtemps séparés par la guerre des autres états de l’Europe, les Français s’empressèrent alors de renouer avec eux ces relations qui sont la vie des peuples. Ils puisèrent à la source de leurs trésors littéraires, ils apprirent à connaître les richesses anciennes et modernes de l’Allemagne et de l’Angleterre. Ce n'est pas tout ; le xvi e siècle devint un objet d’étude, et les productions du moyen-âge , si longtemps méconnues, furent tirées de la poussière des bibliothèques. Ainsi préparés, les novateurs, désignés sous le nom de romantiques, que M me de Staël a eu la malencontreuse idée de leur donner, entreprirent d’introduire dans la poésie, plus d’imagination, de sentiment et de rêverie, de naturel et de franchise, des métaphores et des images plus vives. Ils abandonnèrent la périphrase, le prétendu mot poétique; ils préférèrent l’expression précise, le mot propre, et la poésie retrouva sa langue, sa couleur, sa mélodie dans les Méditations et les Harmonies de Lamartine, dans les Odes de Victor Hugo, dans les Poèmes d’ Alfred de Vigny, dans ceux d’ALFRED de Musset, dans les Consolations de Sainte-Beuve, et dans quelques chansons de Béranger.
Les romantiques ne se bornèrent pas à ces réformes. Ils entreprirent de doter notre littérature d’œuvres lyriques, élégiaques et dramatiques. Victor Hugo créa l’ode moderne, et y fit entrer tous les sentiments humains, tous les rêves de l’imagination, tous les caprices de la fantaisie, en même temps que les idées philosophiques les plus élevées. Lamartine, et après lui Alfred de Musset, donnèrent à l’élégie des beautés inconnues. Béranger sut, dans ses chansons, s’élever parfois jusqu’à la plus haute poésie.
La Poésie dramatique fut surtout l’objet d’une révolution radicale. A la place de la tragédie héroïque de Corneille, de la tragédie passionnée de Racine, et de la tragédie philoso-
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phique de Voltaire, les novateurs voulurent introduire chez nous le drame fantastique dont l’Angleterre et l’Allemagne avaient donné des exemples. Ils s’adressèrent à l’imagination et au lieu de représenter la réalité humaine ou historique, ils choisirent des personnages imaginaires ou transformèrent les personnages historiques, selon leur fantaisie, en héros imaginaires. Ils consultèrent trop peu la raison et le bon sens et ne s’assujettirent pas assez aux conditions de ressemblance. Le mot d’ordre fut un instant d’imiter la nature, non plus seulement dans ce qu’elle a de noble et de grand, mais dans ce qu’elle a de plus hideux. Impressionner, produire de l’effet par des situations quelles qu’elles fussent, tel fut le but unique de certains auteurs dramatiques. Tous les crimes parurent sur la scène; en un mot, le laid fui le beau. Est-ce à dire que dans cette révolution dramatique, rien de bon n’ait été fait? Nous croyons, au contraire, que beaucoup d’idées heureuses se sont fait jour, qui, appliquées avec discernement, pourraient enrichir la littérature française d’un nouveau théâtre aussi beau et peut-être plus vrai que l’ancien.
Plusieurs genres en prose, la philosophie, l’éloquence, la critique, l’histoire, le roman, reçurent aussi de profondes modifications.
Chateaubriand et M me de Staël avaient secoué le joug de l’impiété voltairienne, et proclamé le spiritualisme comme un sentiment. La science acheva la victoire. L’école catholique attaqua le sensualisme et le matérialisme, tout en anathématisant la raison humaine : MM. de Bonald, Joseph de Maistre et Lamennais qui étaient les chefs de cette école, ne parlèrent que de règle, de devoir et de Dieu aux sectateurs de la philosophie du xvin® siècle, qui avaient proclamé la liberté sans la règle, sans le devoir, et l’homme sans Dieu. Enfin, de puissants adversaires entreprirent de ruiner les doctrines sensualistes et matérialistes, sans sacrifier la raison et la volonté de l’homme. Ce furent les éclectiques. Le système de cette école est de prendre dans toutes les philosophies ce qu’elles semblent avoir de
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meilleur. Les chefs furent Royer-Collard, Cousin et Joüïfroy.
L'Éloquence parlementaire compta d'illustres représentants dans de Serre, Foy, Benjamin Constant, Berryer, Guizot, Thiers, etc.
L'Éloquence de la chaire eut d'éloquents interprètes dans l’Église catholique et dans l’Église protestante.
La critique littéraire dépassa en jugements et en aperçus profonds, la critique du siècle de Louis XIV et de l’Empire : Villemain, Sainte-Beuve, Saint-Marc Girardin, Nisard, Alexandre Vinet, formulèrent plus d’une fois le jugement de l’histoire.
Le genre historique sera probablement la plus belle gloire de notre époque. On sentit qu’il fallait raconter le passé d’une manière plus réelle, plus animée et plus vraie. On remonta aux sources, on interrogea les documents de toutes sortes. De Barante se fit chroniqueur dans son Histoire des ducs de Bourgogne; Guizot écrivit l’histoire de l’esprit humain; Augustin Thierry retraça les destinées des races; Thiers et Mignet appliquèrent à l'histoire de la Révolution, la doctrine de la nécessité et mêlèrent d’une manière étrange le fatalisme et l’enthousiasme ; Michelet apporta, dans ses récits, l’intérêt et le coloris du roman; Henri Martin reprit l’œuvre de Sismondi en la revêtant d’un magnifique langage.
Notre siècle est surtout fécond en romans. Quelques écrivains abusant d’une facilité prodigieuse et plus avide d’argent que de gloire, ont créé dans ce genre une littérature industrielle. Nous mentionnerons néanmoins d’honorables exceptions.
BÉRANGER
