CHAPITRE 1er
POÈTES LYRIQUES CONTEMPORAINS
Béranger. — Casimir Del a vigne. — Soumet. — Guiraud. —
Lamartine. — Victor Hugo. — Alfred de Vigny. — Sainte»
Beuve. — Barthélemy. — Méry. — Alfred de Musset. —
Brizeux. — Auguste Barbier. — Murger. — Viennet.
— Reboul. — M" 1 ' Desbordes-Valmore. — M n " Amable Tastu. — M“" Émile de Girardin.
Béranger
Béranger nous donne lui-même dans une de ses chanson *, des détails sur sa famille et sa naissance :
Dans ce Paris plein d’or et de misère ( I *
En l’an de Christ dix-sept-cent-quatre-vingts Chez un tailleur, mon pauvre vieux grand-père,
Moi, nouveau-né, sachez ce qu’il m’advint.
Le père de Béranger, qui était banquier, ayant dissipé sa fortune, se sépara de sa femme après six mois de mariage; la pauvre épouse délaissée, rentra dans sa famille et y mit au monde le futur chansonnier. L’enfant fut envoyé en Bourgogne, chez ses grands parents, qui ne s’occupèrent pas beaucoup de lui; il grandit dans la paresse et l’ignorance, et il avoue avec une naïveté charmante, qu’il n’a jamais su se rendre compte comment il a pu apprendre à lire. A l’êge de neuf ans, il revint à Paris, et fut mis dans une petite pension du faubourg Saint- Antoine. Bientôt las de payer sa modique pension, son père, qui était devenu notaire, l’envoya à Péronne, et le confia à
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une vieille tante qui tenait une petite auberge. La tante, après un moment (l’hésitation, accueillit le pauvre enfant abandonné, lui servit de mère et lui apprit à lire, à écrire et à calculer. C’était une femme énergique, d’une exquise bonté et qui unissait aux principes républicains une grande ferveur religieuse. Un jour, à l’approche d’un orage, la bonne femme avait aspergé d’eau bénite la maison. L’enfant était sur le seuil occupé à regarder les éclairs et la pluie, lorsque le tonnerre éclata sur sa tète et le renversa asphyxié et demi-mort. Quand on l’eut ramené à la vie à force de soins : « Eh bien ! dit-il à sa tante, à quoi sert ton eau bénite? »
A douze ans, il fut mis en apprentissage à Péronne, chez un imprimeur, îqui corrigea ses premiers essais poétiques, en se désolant de ne pouvoir venir à bout de lui apprendre l'orthographe. Bientôt son père, qui s’occupait à Paris d’opérations de banque, l’attira auprès de lui; mais ces opérations n’ayant pas réussi, le jeune homme se trouva sans emploi et sans pain, et tomba dans la plus grande misère. « Dans ce temps-là. écrivait-il dans les dernières années de sa vie, la plus petite partie de plaisir, me forçait à vivre pendant huit jours de panade que je faisais moi-même. Rien qu’en vous parlant de cette riante époque de ma vie, où sans appui, sans pain assuré, sans instruction, je me rêvais un avenir, sans négliger les plaisirs du présent, mes yeux se mouillent de larmes involontaires. » Républicain sincère, mais ébloui par la gloire militaire. Béranger avait applaudi au coup-d’état du 18 brumaire; il croyait naïvement que la dictature de Bonaparte était le salut de la République. Après avoir rimé des satires contre le Directoire, des odes, des idylles, des comédies et même des poèmes épiques, pressé par la misère, il se laissa un moment aller au désespoir, c En 4803, nous dit-il, privé de ressources, las d’espérances déçues, versifiant sans but et sans encouragement, j’eus l’idée de mettre sous enveloppe mes informes poésies et de les adresser par la poste au frère du premier Consul, M. Lucien Bonaparte, déjà célèbre par l’amour des arts et des
BERANGER
lettres. Pauvre inconnu, désappointé tout à la fois, je n’osais compter sur le succès d’une démarche que personne n’appuyait. Mais le troisième jour, 6 joie indicible, M. Lucien m’appelle auprès de lui, s’informe de ma position qu’il adoucit bientôt, me parle en poète et me prodigue des encouragements et des conseils. Malheureusement il est obligé de s’éloigner de France. J’allais me croire oublié lorsque je reçus de Rome une procuration pour toucher le traitement de l’Institut, dont M, Lucien était membre, avec. une lettre que j’ai précieusement conservée. Jamais on n’a fait le bien avec une grâce plus encourageante. Le souvenir de mon bienfaiteur me suivra. » Plus tard, Arnault obtint au jeune poète une place d'expéditionnaire au secrétariat de l’Académie avec 1 ,200 francs d’appointements. Cette petite rente fut pour lui une fortune.
Depuis quinze ans Béranger entassait rime sur rime et commençait à se décourager, lorsqu’un premier succès vint tout-àcoup lui révéler son vrai talent. On était en 1813; la nation épuisée par les guerres incessantes de l’Empire semblait avoir dit adieu à la liberté. Le poète s’arma d’audace et au milieu du silence général, d’une voix fière [et joyeuse, jeta au vent sa chanson, le roi d’Yvetot, piquante critique du faste impérial :
Il était un roi d’Yvetot
Peu connu dans l’histoire Se levant tard, se couchant tôt.
Dormant fort bieç sans gloire.
11 faisait ses quatre repas
Dans son palais de chaume,
Et sur un âne, pas à pas, Parcourait son royaume.
Joyeux, simple et croyant le bien, Pour toute garde il n’avait rien Qu’un chien.
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II n’agrandit point ses États,
Fut un voisin commode,
Et, modèle des potentats,
Prit le plaisir pour code.
Ce n’est que lorsqu’il expira Que le peuple qui l’enterra Pleura.
La chanson courut manuscrite de main en main et eut un grand succès non-seulement parce qu’elle était un cri d’indépendance au milieu du servilisme général, mais parce qu’elle révélait un poète. L’Empereur, dit-on, fut môme le premier à rire de la hardiesse du chansonnier.
Béranger venait de trouver sa voie. A partir de ce moment il se fit le vengeur de la France humiliée par l’invasion; il chanta sa gloire et la consola dans ses malheurs. Après la chute de l’Empire, le poète fut l’impitoyable adversaire de la monarchie restaurée par les baïonnettes étrangères; il la cloua au pilori dans ses chansons, la flagella, la ridiculisa et la dépopularisa jusque dans les plus humbles hameaux.
Ce n’est pas que le nouveau pouvoir ne cherchât à gagner ce dangereux ennemi par des promesses et des récompenses. Le chansonnier les refusa avec fierté, « Que les Bourbons, dit-il, nous donnent la liberté en échange de la gloire, qu’ils rendent la France heureuse et je les chanterai gratuitement. » Il ne tarda pas à payer chèrement son courage et son patriostime. On lui enleva d'abord sa place d’expéditionnaire, puis on le jeta en prison pour avoir diffamé le pouvoir. Malgré l’éloquence de M. Dupin, ainé, le chansonnier fut condamné à trois mois de prison et à 500 francs d’amende. Cette condamnation fut un triomphe; l'illustre prisonnier reçut dans sa prison, des présents et des cadeaux de tous les points de la France. Au sortir de l’audience, on se distribuait déjà ses Adieux à la campagne, dont les couplets furent aussitôt copiés et chantés partout. Le poète y disait en terminant ;
BÉRANGER 85
Sur ma prison vienne au moins Philomèle (1)!
Jadis un roi causa tous ses malheurs;
Partons, j’entends le geôlier qui m'appelle,
Adieux, les champs, les eaux, les prés, les fleurs.
En 1828, Béranger eut un autre procès, qui lui valut une condamnation plus sévère ; neuf mois de prison et dix mille francs d’amende. L’amende fut aussitôt acquittée par une souscription publique.
Enfin sonna pour lui, en 1830, l’heure de la délivrance. Béranger n’avait pas peu contribué, pour sa part, à la chute des Bourbons, en discréditant par ses chansons le pouvoir tombé. Il crut dès lors sa tâche finie et ne songea plus qu’à se retirer de la scène politique. Louis-Philippe chercha à se l’attirer et l’invita à plusieurs reprises à veilir le voir. Béranger, jaloux à l’excès de son indépendance, s’excusa, prétextant qu’il était trop vieux pour faire de nouvelles connaissances. « Ne rien être » telle fut sa devise jusqu’à son dernier jour.
La République de 1 848 l'appela à siéger à la Constituante ; en vain supplia-t-il ses concitoyens de ne pas le nommer, il fallut se rendre au vœu populaire, mais il ne vint siéger que quelques jours à l’Assemblée et donna sa démission; elle fut refusée à l’unanimité. 11 insista : « Pour la première fois, dit-il, je demande quelque chose à mon pays. » L’Assemblée dut se rendre à ses prières.
Béranger consacra les dernières années de sa vie à se préparer à mourir en sage et même, dit-on, en chrétien. Il regretta les poésies licencieuses et immorales qui déparent ses œuvres. Peu d’hommes eurent d’aussi belles qualités privées. On sait avec quelle force d’affection et de dévouement, il aimait ses amis parmi lesquels on comptait les hommes les
(1) Philomèle était fille d’un roi d'Athènes. Le roi de Thrace l'ayant déshonorée, *ui coupa la langue pour l'empêcher de révéler son crime et la tint étroitement enfermée. Philomèle s'enfuit après s'èlrc horriblement vengée et dans sa fuite fut changée en rossignol.
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plus illustres de toutes les opinions : Thiers, Mignet, Lamartine, Chateaubriand, Arago, Lamennais, Alexandre Dumas. Dn pourrait citer de lui, mille traits de désintéressement et de générosité. Un seul suffira pour le peindre. Béranger avait de l’argent placé chez un ami et suivant son usage, il n’y pensait plus. Quelqu’un vint lui apprendre que cet ami était mal dans ses affaires et lui conseilla de retirer ses fonds : « Si ses affaires sont mauvaises, répondit avec une naïveté sublime le chansonnier, je ne vois pas en quoi je les améliorerais en retirant mon argent. » Il ne retira rien, en effet, et perdit tout.
Quand il était impuissant à soulager une souffrance, il allait lui-même quêter pour ses protégés. On le voyait toujours en courses pour obliger quelqu’un, pour tirer un malheureux de prison ou d’exil, pour faire entrer un vieillard ou un infirme dans quelque hospice, pour placer des ouvriers, pour remettre à flot quelque marchand ruiné ou quelque pauvre ménage. Un jour, un colporteur en librairie vient le supplier d’écrire quelque chose sur un album ; Béranger refuse ; le pauvre homme insiste et finit par avouer que le propriétaire de l’album lui a promis cinquante francs pour un autographe du chansonnier, fut-il de deux lignes seulement; il est pauvre, il a une femme, le terme approche. * Oh ! alors c’est différent, s'écrie Béranger, puis il écrit :
II est un Dieu, devant lui je m’incline,
Pauvre et content, sans lui demander rien
« que la suppression des albums » ajouta-t-il.
Peu de jours avant sa mort, il se fit apporter ses papiers, y chercha les créances des diverses personnes auxquelles il avait prêté de l’argent; les réunit et les fit brûler devant lui.
Il mourut, en 1857, plein de calme et de confiance en la miséricorde divine. « J’ai perdu, dit-il à ceux qui entouraient son lit de mort, ma jeunesse dans les plaisirs, mon âge mûr dans le doute ; mais depuis longtemps je ne vis qu’en Jésus-
BÉRANGER
Christ, et par Jésus-Christ. Cela vous étonne, messieurs, ajoutat-il, en regardant les sceptiques, c’est pourtant comme cela; et je veux et il faudra bien qu’on le sache enfin ! »
Quand sa mort fut connue, Paris et la France en reçurent une douloureuse impression. Le gouvernement impérial voulut faire des funérailles officielles au poète national. Le char mortuaire couvert de palmes et de drapeaux, suivi de magistrats, de sénateurs, de ministres et enveloppé d’une nuée de sergents de ville pour prévenir une manifestation politique hostile au gouvernement, fut dirigé rapidement au cimetière entre des haies de troupes. Le public ne pouvait approcher ni suivre, mais il remplissait les rues, les fenêtres et jusqu’au toit des maisons.
Les véritables titres littéraires de Béranger ne seront point les chansons grivoises, immorales et irréligieuses, qui ont fait ses premiers succès. Pour les comprendre, il faut se rappeler que le poète vivait à une époque de réaction; avec la Restauration, le clergé était devenu tout-puissant : les Jésuites avaient été rétablis, des missionnaires parcouraient les villes et les campagnes exaltant le fanatisme sous prétexte de religion. C’est contre cet esprit intolérant et persécuteur que furent écrites ces chansons irréligieuses dans lesquelles le poète s’oublie souvent jusqu’à l’impiété et au blasphème.
Les autres chansons sont des chefs-d’œuvre de poésie lyrique. Parmi les chansons patriotiques citons : le Champ d' asile, la Sainte- Alliance des peuples, les Enfants de la France, le Vieux drapeau, le Cinq mai, le Vieux sergent, le Vieux caporal, les Souvenirs du peuple. Parmi les chansons politiques : le Sénateur, les Tombeaux de Juillet, le Foi d’Yvelot, le Marquis de Carabas. Paillasse, le Ventru, etc. Parmi les chansons intimes : Mon âme, la Bonne vieille, le Retour dans la patrie, le Tailleur et la Fée, les Hirondelles, le Refus, le Bonsoir, Souvenir d'enfance, Cinquante ans, la Nostalgie, Adieu chansons.
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Les Souvenirs du Peuple
On parlera de sa gloire Sous le chaume bien longtemps.
L’humble toit, dans cinquante ans, Ne connaîtra plus d’autre histoire.
Là, viendront les villageois Dire alors à quelque vieille :
— Par des récits d’autrefois,
Mère, abrégez notre veille.
Bien, dit-on, qu’il nous ait nui.
Le peuple encor le révère.
Parlez-nous de lui, grand’mère; Parlez-nous de lui.
— Mes enfants, dans ce village, Suivi de rois, il passa,
Voilà bien longtemps de çà :
Je venais d’entrer en ménage,
A pied, grimpant le côteau Où, pour voir je m’étais mise,
Il avait petit chapeau Avec redingote grise.
Près de lui je me troublai ;
Il me dit : « Bonjour ma chère. »
— Il vous a parlé grand'mère !
Il vous a parlé !
— L’an d’après, moi pauvre femme, A Taris étant un jour,
Je le vis avec sa cour :
Il se rendait à Notre-Dame,
Tous les cœurs étaient contents;
On admirait son cortège.
Chacun disait : Quel beau temps!
BERANGER
Le ciel toujours le protège.
Son sourire était bien doux ;
D’un fils Dieu le rendait père.
— Quel beau jour pour vous, grand’mère !
Quel beau jour pour vous!
— Mais, quand la pauvre Champagne Fut en proie à l’étranger,
Lui, bravant tous les dangers,
Semblait seul tenir la campagne.
Un soir, tout comme aujourd’hui, J’entends frapper à la porte;
J’ouvre : Bon Dieu ! c’était lui Suivi d’une faible escorte.
Il s’asseoit où me voilà,
S’écriant : >< Oh! quelle guerre! »
— Il s’est assis là, grand’mère!
Il s’est assis là !
« J’ai faim, » dit-il, et bien vite Je sers piquette et pain bis ;
Puis il sèche ses habits,
Même à dormir le feu l’invite.
Au réveil, vojanl mes pleurs,
Il me dit : « Bonne espérance !
Je cours, de tous ses malheurs,
Sous Paris venger la France. »
Il part; et, comme un trésor,
J’ai depuis gardé son verre,
— Vous l'avez encor, grand’mère !
Vous l’avez encor!
— Le voici. Mais à sa perte Le héros fut entraîné,
Lui, qu’un pape a couronné,
Est mort dans une Ile déserte.
Longtemps aucun ne l’a cru;
On disait : il va paraître,
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Par mer il est accouru ;
L’étranger va voir son maitre.
Quand d’erreur on nous tira.
Ma douleur fut bien amère !
— Dieu vous bénira, grand’mèrc !
Dieu vous bénira !
La Sainte Alliance des Peuples
J’ai vu la Paix descendre sur la terre,
Semant de l’or, des fleurs et des épis.
L’air était calme, et, du dieu de la guerre.
Elle étouffait les foudres assoupis.
« Ah ! disait-elle, égaux par la vaillance,
« Français, Anglais, Belge, Russe ou Germain,
« Peuples, forme* une sainte alliance,
« Et donnez-vous la main.
b Pauvres mortels, tant de haine vous lasse;
« Vous ne goûtez qu’un pénible sommeil.
b D’un globe étroit divisez mieux l’espace, b Chacun de vous aura place au soleil.
« Tous attelés au char de la puissance,
« Du vrai bonheur vous quittez le chemin.
« Peuples, formez une sainte alliance, b Et donnez-vous la main.
b Chez vos voisins vous portez l’incendie;
« L’aquilon souffle et vos toits sont brûlés; b Et quand la terre est enfin refroidie, b Le soc languit sous des bras mutilés.
« Près de la borne, où chaque État commence, « Aucun épi n’est pur du sang humain.
b Peuples, formez une sainte alliance, b Et donnez-vous la main.
BÉRANGER
« Des potentats, dans vos cités en flammes,
« Osent, du bout de leur sceptre insolent,
« Marquer, compter et recompter les âmes « Que leur adjuge un triomphe sanglant.
« Faibles troupeaux, vous passez, sans défense, « D’un joug pesant sous un joug inhumain.
« Peuples, formez une sainte alliance,
>> Et donnez-vous la main.
« Que Mars (1) en vain n’arréte point sa course; « Fondez les lois dans vos pays souffrants ;
« De votre sang ne livrez point la source « Aux rois ingrats, aux vastes conquérants.
« Des astres faux conjurez l’influence;
« Effroi d’un jour, ils pâliront demain.
« Peuples, formez une sainte alliance,
« Et donnez-vous la main.
« Oui, libre enfin, que le monde respire;
« Sur le passé jetez un voile épais.
« Semez vos champs aux accords de la lyre;
« L’encens des arts doit brûler pour la paix.
« L’espoir riant, au sein de l'abondance,
« Accueillera les doux fruits de l’hymen.
« Peuples, formez une sainte alliance,
« Et donnez-vous la main. »
Ainsi parlait cette vierge adorée,
Et plus d’un roi répétait ses discours.
Comme au printemps la terre était parée; L’automne en fleurs rappcllait les amours.
Pour l’étranger, coulez bons vins de France :
De sa frontière, il reprend le chemin.
Peuples, formons une sainte alliance,
Et donnons-nous la main.
(1) Mars éta%le dieu de la guerre.
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Les Hirondelles
Captif an rivage du Maure,
Un guerrier courbé sous ses fers, Disait : « Je vous revois encore, Oiseaux ennemis des hivers.
Hirondelles, que l’espérance Suit jusqu'en ces brillants climats, Sans doute, vous quittez la France, De mon pays ne me parlez-vous pas?
Depuis trois ans je vous conjure De m’apporter un souvenir Du vallon où ma vie obscure Se berçait d’un doux avenir.
Au détour d’une eau qui chemine A Ilots purs, sous de frais lilas.
Vous avez vu notre chaumine :
De ce vallon ne me parlez-vous pas ?
L’une de vous peut-être est née Au toit où j’ai reçu le jour ;
Là, d’une mère infortunée,
Vous avez dil plaindre l’amour.
Mourante, elle croit à toute heure Entendre le bruit de mes pas.
Elle écoute, et puis elle pleure,
De son amour ne me parlez-vous pas?
Ma sœur est-elle mariée ?
Avez-vous vu, de nos garçons La foule, aux noces conviée,
La célébrer dans leurs chansons ?
Et ces compagnons du jeune âge Qui m’ont suivi dans les combats, Ont-ils revu tous le village?
De tant d’amis ne me parlez- vous pas?
Sur leurs corps l’étranger, peut-être,
Du vallon reprend le chemin;
Sous mon chaume il commande en maître ; De ma sœur il trouble l’hymen.
Pour moi plus de mère qui prie,
Et partout des fers ici-bas.
Hirondelles de ma patrie,
De ses malheurs ne me parlez-vous pas ?
Casimir Delavigne
La muse de Casimir Delavigne, comme celle de Béranger, consola la France après les malheurs de l’invasion. Né au Hàvre en <794, d’une honorable famille de la classe moyenne, Casimir fit ses études dans un collège de Paris ; vers l’âge de quatorze ans, ses facultés, jusqu’alors peu remarquables, se développèrent d’une manière extraordinaire. Un jour qu’on avait donné quelque version de Perse (1) ou d’Anacréon (2), le jeune élève, qui s’essayait déjà en poésie, trouva plus facile de traduire son devoir en vers français qu’en prose. Un de ses oncles, avoué à Paris, montra ces premiers essais à Andrieux, avec qui il était intimement lié. « Qu'il laisse les vers, répondit le poète, c’est un vilain métier : qu’il fasse son droit et devienne un bon avocat. » Lejeune homme ne se découragea pas. L’année suivante il composa un Dithyrambe (3) sur la naissance du roi de Rome. Le bon oncle le porta aussitôt à Andrieux : t Voilà qui est bien différent, s’écria celui-ci, il ne faut plus le tourmenter; amenez-le moi; aussi bien on voudrait l’empècher qu’il ne ferait jamais autre chose que des vers. » Andrieux
(1) Poète satirique latin, mort l’an 62.
(2) Célèbre poète lyrique grec, né l’an 559, avant J.-C.
(3) Dithyrambe, ode en stances irrégulières, qui respire l'enthousiasme poétique.
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accueillit, en effet, Casimir avec un bonté paternelle, lui donna des conseils et le mit en rapport avec Picart, déjà célèbre par ses comédies.
Ce Dithyrambe fixa encore sur Casimir Delavigne l’attention d’un homme distingué, M. Français, de Nantes, directeurgénéral des droits réunis, qui aimait les lettres et encourageait les jeunes écrivains de talent. Apprenant que la famille du poète était tombée dans une situation précaire par suite des guerres de l’Empire, il donna à celui-ci, un petit emploi dans l’administration en lui recommandant de ue s'v présenter que le dernier jour de chaque mois pour y toucher ses appointements; tout son temps devait être consacré aux lettres. Le jeune poète s’efforça de justifier par des succès la bienveillance dont il était l’objet. Les concours académiques lui parurent le moyen le plus prompt pour arriver au but : il composa un épisode de Charles XII à Narva (1 ) et obtint une mention honorable. L’année suivante, il présenta de nouveau un poème dont le sujet un peu trop didactique, la Découverte de la vaccine, l’empêcha de remporter le prix, mais lui obtint un accessit et des éloges.
Ce furent les désastres de la patrie qui inspirèrent surtout son talent poétique. Casimir Delavigne avait assisté à la chute de l’Empire et à la double invasion de l’étranger. Il essaya de consoler la France par le souvenir de ses gloires et composa les Messéniennes, odes patriotiques, ainsi nommées en souvenir des hymnes composées par le poète Tyrtée (2), durant la guerre de Messénie. C’est dans un de ces plus beaux chants qu’il s’écriait :
. . . Poète et Français, j’aime à vanter la France.
Qu’elle accepte en tribut de périssables fleurs.
(1) Charles XII, roi de Suède, marcha contre les Russes qui, au nombre de 60,000 hommes, assiégeaient Narva, et les battit complètement avec 9,000 Suédois, en 1700.
(2) Poète athénien qui sut, par ses chants belliqueux, animer les Spartiates ef les rendre vainqueurs dans la seconde guerre de Messénie.
Malheureux de ses maux et fier de ses victoires.
Je dépose à ses pieds ma joie ou mes douleurs :
J’ai des chants pour toutes ses gloires,
Des larmes pour tous ses malheurs.
Ces poésies coururent d’abord manuscrites, puis parurent en public avec un prodigieux succès. L’enthousiasme fut tel que, dans la première année, il s’en vendit 21 ,000 exemplaires. Dans ce recueil, on remarque surtout la Mort de Jeanne d’ Arc, Parthénope, le Jeune diacre, Christophe Colomb, etc.
La chute de l’Empire, en éloignant M. Français des affaires, fit perdre à Casimir le petit emploi qu’il avait dans les bureaux du directeur-général des droits réunis. La providence lui suscita un nouveau protecteur, M. le baron Pasquier venait de lire la première Messénienne ; ému, transporté d’admiration, il court apporter cette pièce à Louis XVIII, qui avait le goût des lettres; le lendemain, le roi rendait hommage au poète et le nommait bibliothécaire de la Chancellerie (1), quoiqu'il n’y eût pas encore de bibliothèque.
Casimir Delavigne redoubla d’efforts pour réaliser les espérances qu’il faisait concevoir. Il se tourna vers le théâtre et donna, en 1819, les Vêpres siciliennes (2). Cette pièce, reçue d’abord à correction au Théâtre-Français, fut refusée à une seconde lecture. Casimir, désespéré, jeta sa tragédie au feu ; Picart, qui était présent, la retira des flammes : « Le jugement qui condamne cette pièce, lui dit-il, n’est peut-être point sans appel. » En effet, Picart se chargea de la faire jouer sur le théâtre qu’il venait de fonder. Le succès fut inouï, les applaudissements frénétiques. Picart, qui avait été ruiné par l’incendie de son premier théâtre, et qui tâchait de refaire sa fortune, vint se .jeter dans les bras du poète : * Mon cher Casimir, lui dit-il, vous me sauvez; vous êtes le fondateur du second Théâtre-Français; jouissez bien de votre succès; vous
(1) On appelle Chancellerie le lieu où l'on scelle <tu sceau de l'État les actes pour lesquels est requise cette formalité.
(2) Nom donné au massacre que les Siciliens firent des Français, en 1282.
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ferez, sans doute, de plus beaux ouvrages, mais vous n’obtiendrez jamais un pareil triomphe. »
Casimir Delavigne se vengea, l’année suivante, du refus du comité de lecture du Théâtre-Français, en écrivant une comédie en vers, les Comédiens, qui fut aussi bien reçue; il s’y moquait finement des dédains de ses premiers juges en mettant sur la scène un jeune auteur, pauvre et méconnu, en butte aux intrigues d’un comité de théâtre.
La lecture du Lépreux de la cité d'Aoste, de Xavier de Maistre, lui fournit le sujet d'un drame touchant : le Paria. Cette tragédie, qui n’est pas sans défaut et qui manque de couleur locale, renferme des chœurs qui rappellent, par la richesse de la poésie, les chœurs de Sophocle et de Racine.
Au milieu de ces triomphes, Casimir Delavigne se vit toulà-coup frappé d’une disgrâce; l’esprit libéral et indépendant qui perçait dans ses écrits, déplut aux agents du pouvoir; il fut destitué de sa place de bibliothécaire à la Chancellerie. Mais le duc d’Orléans, qui fut plus tard Louis-Philippe, apprenant le coup qui l’avait frappé, lui fit offrir aussitôt la place de bibliothécaire du Palais-Royal. « Le tonnerre est tombé sur votre maison, lui écrivit-il, je vous offre un appartement dans la mienne. » Casimir accepta avec reconnaissance et la bienveillance du duc devint plus tard une véritable amitié.
Il se réconcilia avec les sociétaires du Théâtre-Français qui regrettaient d’avoir si mal apprécié ses débuts. L'École des Vieillards fut le gage de cette réconciliation. Talma, présent à la première lecture, fut frappé de l'ouvrage en général et demanda à jouer le rôle principal de la pièce. On y trouve des caractères parfaitement tracés. Le succès fut grand et légitime et ouvrit à l’auteur, à peine âgé de trente ans, les portes de l’Académie française.
Cependant tant de travaux avaient altéré la santé de Casimir Delavigne; les médecins lui ordonnèrent le repos d’esprit et un voyage en Italie. Il s’éloigna de la France avec regret et dut interrompre la tragédie de Louis XI qu’il composait pour
Talma et dont il n’avait fait que le premier acte sans l’avoir encore écrit. Ce poète avait une singulière manière de faire ses ouvrages. Il se bornait à en tracer le plan sur le papier, puis il composait de tête, en entier, sa tragédie, sans en écrire un seul mot; quand le premier acte était terminé, il le récitait à ses amis, écoutait leurs observations et faisait aussitôt les corrections dans son esprit, par une singulière disposition de mémoire que nous avons retrouvée dans Thomas Corneille (I) ; le vers condamné s’effaçait sans qu’il y eût jamais ni erreur ni confusion. Ce n’est que lorsque la pièce était achevée, qu’il l’écrivait pour en donner copie aux acteurs. En partant pour l’Italie, sans avoir écrit son premier acte de Louis XI, il disait en riant que, de cette manière, il ne craignait pas de perdre son portefeuille.
A son retour d’Italie, Delavigne donna à la scène plusieurs drames dans lesquels il se rapproche du genre romantique récemment inauguré par Victor Hugo, Marina Faliero, Louis XI, les Enfants d’Édouard, Aurélie, Don Juan d’Autriche, une Famille au temps de Luther. Les meilleurs de ces drames sont Marino Faliero, les Enfants d'Édouard et Louis XI, que le poète retrouva tout entier sans effort dans sa mémoire où il l’avait déposé depuis plusieurs années. Pendant qu’il travaillait à l’achever, éclata la Révolution de 1830. Delavigne, déjà intimement lié avec le duc d’Orléans, la salua avec enthousiasme et le lendemain des journées de Juillet, il improvisa la Parisienne, chant patriotique qui fut bientôt répété par toute la France.
De graves symptômes d'une maladie de poitrine obligèrent de nouveau le poète à s’éloigner de Paris et à chercher dans le midi de la France un climat plus doux. Il soutint assez bien la fatigue du premier jour de voyage; mais en arrivant à Lyon, il fut contraint de s’arrêter. Une heure avant de mourir, il se faisait lire encore Gui-Mannering, de Walter Scott; il
(1) Voir nos Écrivains célèbres, page 115.
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s’éteignit dans toute la maturité du talent, en 4843, à l’àge de cinquante ans.
Voici le jugement qu’a porté sur lui un critique impartial, M. Nettement :
« Casimir Delà vigne a su rarement se dégager de cet esprit voltairien ou philosophique qui est devenu le moule de son esprit, et ce moule étroit a étouffé en lui l’inspiration poétique, dont il avait reçu le germe. Aussi ses admirateurs eux-mêmes conviennent-ils que ses compositions manquent d’émotion et d’élan. Casimir Delavigne n’était qu’un versificateur élégant, minutieux et habile jusque dans le choix de ses sujets, qu’il prenait toujours dans l’ordre d’idées dont la vogue lui promettait un succès facile. »
Extrait des Messéniennes
La Mort de Jeanne d’Arc
Silence au camp! la vierge est prisonnière ;
Par un injuste arrêt, Bedfort croit la flétrir :
Jeune encore, elle touche à son heure dernière . . . Silence au camp! la vierge va périr.
A qui réserve-t-on ces apprêts meurtriers ?
Pour qui ces torches qu’on excite ?
L’airain sacré tremble et s’agite . . .
D’où vient ce bruit lugubre? où courent ces guerriers Dont la foule à longs flots gronde et se précipite ? Lajoie éclate sur leurs traits,
Sans doute l’honneur les enflamme ;
Ils vont pour un assaut former leurs rangs épai s -. Non, ces guerriers sont des Anglais Qui vont voir mourir une femme..
Qu’ils sont nobles dans leur courroux !
Qu’il est beau d’insulter un bras chargé d’entraves !
La voyant sans défense, ils s’écriaient, ces braves : Qu’elle meure ! Elle a contre nous,
Des esprits infernaux, suscité la magie . . .
Lâches! que lui reprochez-vous?
D’un courage inspiré la brûlante énergie,
L’amour du nom français, le mépris du danger, Voilà sa magie et ses charmes;
En faut-il d’autres que les armes Pour combattre, pour vaincre et punir l’étranger ?
Du Christ, avec ardeur, Jeanne baisait l’image;
Ses longs cheveux épars flottaient au gré des vents; Au pied de l’échafaud, sans changer de visage,
Elle s’avançait à pas lents.
Tranquille, elle y monta; quand, debout sur le faîte, Elle vit ce bûcher qui l’allait dévorer,
Les bourreaux en suspens, la flamme déjà prête, Sentant son cœur faillir, elle baissa la tête,
Et se prit à pleurer.
Ah ! pleure, fille infortunée !
Ta jeunesse va se flétrir
Dans sa fleur, trop tôt moissonnée !
Adieu, beau ciel, il faut mourir.
Tu ne reverras plus tes riantes montagnes,
Le temple, le hameau, les champs de Vaucouleurs, Et ta chaumière et tes compagnes,
Et ton père, expirant sous le poids des douleurs.
Après quelques instants d’un horrible silence,
Tout à coup le feu brille, il s’irrite, il s’élance . . .
Le cœnr de la guerrière alors s’est ranimé;
A travers les vapeurs d’une fumée ardente,
Jeanne, encor menaçante,
Montre aux Anglais son bras à demi consumé.
Pourquoi reculer d’épouvante;
Anglais ? son bras est désarmé.
La flamme l’environne, et sa voix expirante
100 POÈTES LYRIQUES CONTEMPORAINS
Murmure encore : O France ! ô mon roi bien-aimé ! Que faisait-il ce roi ? Plongé dans la mollesse, Tandis que le malheur réclamait son appui, L’ingrat, il oubliait, aux pieds d’une maltresse,
La vierge qui mourait pour lui !
Extrait des Chants populaires
Le Chien du Louvre
Passant, que ton front se découvre !
Là, plus d’un brave est endormi.
Des fleurs pour le martyr du Louvre !
Un peu de pain pour son ami !
C’était le jour de la bataille ;
Il s’élança sous la mitraille;
Son chien suivit.
Le plomb tous deux vint les atteindre ; Est-ce le maître qu’il faut plaindre ?
Le chien survit.
Morne, vers le brave il se penche, L’appelle, et de sa tête blanche Le caressant,
Sur le corps de son frère d’armes Laisse couler ses grosses larmes Avec son sang.
Des morts voici le char qui roule ;
Le chien, respecté par la foule,
A pris son rang,
L’œil abattu, l’oreille basse.
En tète du convoi qui passe,
Comme un parent.
Au bord de la fosse avec peine, Blessé de Juillet, il se traîne Tout en boitant ;
Et la gloire y jette son maître,
Sans le nommer, sans le connaître; Ils étaient tant!
Gardien du tertre funéraire,
Nul plaisir ne le peut distraire De son ennui ;
Et, fuyant la main qui l’attire,
Avec tristesse il semble dire :
« Ce n’est pas lui. »
Quand, sur ces touffes d’immortelles, Brillent d’humides étincelles Au point du jour,
Son œil se ranime, il se dresse,
Pour que son maître le caresse A son retour.
An vent des nuits quand la couronne, Sur la croix du tombeau, frissonne, Perdant l’espoir,
Il veut que son maître l’entende :
Il gronde, il pleure, il lui demande L’adieu du soir.
Si la neige, avec violence,
De ses flocons couvre en silence Le lit de mort,
Il pousse un cri lugubre et tendre.
Et s’y couche pour le défendre Des vents du nord.
Avant de fermer la paupière,
Il fait, pour relever la pierre,
Un vain effort;
Puis il se dit, comme la veille :
« 11 m’appellera s’il s'éveille. »
Puis il s’endort.
La nuit il rêve barricade :
Son maître est sous la fusillade,
Couvert de sang;
11 l’entend qui siffle dans l’ombre,
Se lève et saute après sou ombre En gémissant.
C’est là qu’il attend d’heure en heure;
Qu’il aime, qu’il soullre, qu’il pleure,
Et qu’il mourra.
Quel fut son nom ? C’est un mystère :
Jamais la voix qui lui fut chère Ne le dira.
Passant, que ton front se découvre!
Là, plus d’un brave est endormi.
Des fleurs pour le martyr du Louvre !
Un peu de pain pour son ami !
Alexandre Soumet (4786-4845) né à Castelnaudary, fit ses études à Toulouse, où son père était directeur du canal du midi. Dès son enfance, il révéla sa vocation poétique par de charmantes compositions qui lui valurent de nombreuses palmes aux jeux floraux. Encouragé par ces succès, le jeune poète vint à Paris et y disputa les couronnes de l’Académie française avec Millevoye et Casimir Delavigne sur lesquels il l’emporta plusieurs fois. Dès l’âge de vingt-deux ans, il fit paraître des Dithyrambes, des Èpilres, des Élégies, dont la plus touchante est intitulée la Pauvre fille. Une Ode à Napoléon le Grand, le fit remarquer de l’empereur qui le nomma auditeur au conseil d'État.
Quand l’Empire se fut écroulé, en 4845, le poète découragé, las des grandeurs humaines, revint sous le ciel du midi et s’enferma pendant plusieurs années dans une profonde solitude. C’est là qu’il composa la plupart de ses tragédies qui furent
ÀLEXANDHE SOUMET
très- vivement applaudies : Clytemneslre, Saül, Cléopâtre, Jeanne d’Arc, Élisabeth de France. Louis XVIII, qui se piquait d’apprécier le mérite des œuvres littéraires, adressa un éloge flatteur au poète : « Monsieur, lui dit-il, je n’ai plus rien à envier à Louis XIV : j’ai trouvé mon Racine. » Cet éloge fut ratifié par l’Académie qui, dès 1824, l’admettait dans son sein.
Les succès de l’école romantique firent oublier un peu le mérite de Soumet, comme auteur dramatique. Pendant quelque temps, découragé, il cessa d’écrire ; mais un voyage en Italie réveilla sa verve poétique : il voulut doter la France d’une épopée analogue à celle de Milton et écrivit la Divine Épopée, conception hardie où le poète chante la rédemption de tous les hommes condamnés aux supplices de l’enfer.
Soumet brille surtout par la beauté de la forme, l’harmonie et le coloris du style. Émule de Casimir Delavigne, il est avec lui le plus grand tragique de son temps. 11 mourut à l’àge de cinquante-neuf ans.
La pauvre Fille
