SAINTE-BEUVE

Mais bientôt, attiré malgré lui vers les lettres, il quitta l’hôpital Saint-Louis, où il était entré comme externe, et s’adressa à M. Dubois, son ancien professeur et son ami, qui voulut bien diriger les premiers essais littéraires du jeune carabin. M. Dubois rédigeait un journal, le Globe; Sainte- Beuve y publia plusieurs articles d’histoire, de philosophie et de critique qui furent fort remarqués : il avait vingt -deux ans. L’Académie ayant mis au concours une Étude sur la littérature française au XVI e siècle , le jeune écrivain ne laissa pas échapper celrte occasion de se faire connaître et entra dans la lice; mais son travail ayant dépassé les proportions d’une simple notice, à cause de la fécondité du sujet, il préféra renoncer au concours plutôt que d’écourter son étude : au bout de deux ans de recherches approfondies, il publia un livre qui est considéré comme un des meilleurs morceaux de critique de l’époque.

L’apparition des Odes et Ballades de Victor Hugo, exerça sur Sainte-Beuve une influence extraordinaire: il exprima son enthousiasme et son admiration dans le Globe, dont il était devenu un des principaux collaborateurs. Victor Hugo, flatté de ces éloges, voulut connaître le jeune critique qui ne tarda pas à devenir un des membres les plus assidus et les plus influents du cénacle : c’est là qu’il se lia d’amitié avec Lamartine, Alfred de Vigny, Émile et Antony Deschamps, etc.

Au milieu de tous ces jeunes poètes, Sainte-Beuve sentit s’éveiller en lui le goût de la poésie ; il voulut chanter à son tour, et après avoir soumis quelques-unes de ses inspirations poétiques au jugement de ses amis, il se décida à faire paraître son premier recueil. Mais, craignant une critique malveillante, il jugea prudent de le faire paraître sous un pseudonyme et le publia sous le titre de Vie et Poésies de Joseph Delorme. Dans la préface, il racontait l’histoire d’un poète mort prématurément d’une maladie de poitrine, et dont il livrait au public les prétendus essais poétiques. On trouve dans ces poésies des morceaux délicieux de simplicité. Elles furent bien accueillies

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du public et en particulier de Béranger qui en loua l’originalité.

Le jeune poète, encouragé par ces éloges flatteurs, publia un second recueil, les Consolations. Ce sont des poésies rêveuses et mystiques, d’une tendresse pénétrante; elles se distinguent par une connaissance intime du cœur humain et par un vrai sentiment chrétien. L’auteur qui avait traversé les épreuves des passions et du doute, s’y relève par la foi et parie à l’àme le langage de l’espérance et de l'amour divin.

Les Pensées d'Août, qui parurent après les Consolations, ne furent pas un progrès mais plutôt une chute : l’harmonie en est heurtée, la lecture pénible, les vers moins poétiques et plus négligés que ceux des premiers recueils.

La Révolution de 4830, ayant dispersé le cénacle, Sainte- Beuve se rapprocha un instant des Saint-Simoniens (4), dont il prit les idées, les sentiments et le langage ; mais sa conversion fut de courte durée. Lorsqu’en 4832, Lamennais eut rompu avec l’Église, le poète devint un de ses fervents adeptes et embrassa le système catholico-républicain de l’illustre abbé. Peu s’en fallut qu’à Lausanne, où il avait été appelé pour professer un cours de littérature, il ne devint protestant au contact de Vinet dont il était un admirateur passionné.

Sainte-Beuve nous a donné lui-même l'explication de cette versatilité de sentiments ; « J’ai commencé, dit-il, par le xvm* siècle, par Tracy, Daunou, Lamark, j’ai tout traversé, tout côtoyé; mais, dans toutes ces traversées, je n’ai jamais aliéné ma volonté et mon jugement, je n’ai jamais engagé ma croyance. Mais je comprenais si bien les choses et les gens, que je donnais les plus grandes espérances aux sincères qui voulaient me convertir et qui me croyaient déjà à eux. Ma curiosité, mon désir de voir, de tout regarder de plus près, mon extrême plaisir à trouver le vrai relatif de chaque chose

(1) Les Saint-Simoniens cherchaient à réformer la société et à établir une hiérarchie sociale fondée sur la seule capacité ; le chef de cette secte était Saint- Simon (1760-1825).