JEAN REBOUL

l’enfance et de la jeunesse. L’un de ses petits livres Trois mois sous la neige, a été couronné par l’Académie française. 11 a publié une excellente traduction des OEuvres de Goethe, plusieurs recueils de poésies et surtout un Recueil de Fables qui ont fait sa réputation.

Jean Reboul (1796-1865), naquit à Nimes, en 1796. Ayant perdu son père de bonne heure, il fut obligé d’interrompre ses études à peine commencées, pour subvenir aux besoins de sa mère et de ses frères. 11 entra d’abord comme clerc chez un avoué, mais ses appointements étant insuffisants, il n’hésita pas à prendre un métier et se fit boulanger. Le futur poète ne se découragea pas ; pendant les rares instants de loisir que lui laissait le travail, il complétait, par des lectures, une éducation singulièrement négligée. Vers 1820, il livrait au public ses premiers essais poétiques.

Ces essais attirèrent l’attention de quelques hommes de lettres qui firent connaître le poète-boulanger dans le monde littéraire. En 1828, Charles Nodier publia dans son journal, l’élégie l'Ange et l’Enfant, un des chefs-d’œuvre de notre langue. En même temps Lamartine recommandait à son éditeur « ce jeune homme, né de lui-même, élevé dans l’atelier d’une humble famille, dont tous les titres étaient des vertus, dont toutes les richesses étaient un des métiers les plus vulgaires de la vie, et qui fatiguait ses propres bras à gagner le pain de sa femme et de ses enfants, avant de se retirer le soir dans un coin de son laboratoire et de rêver à la lueur de sa lampe ces poésies qui s’échappaient sur leurs propres ailes pour aller appeler l’attention et l’admiration sur le nom de leur auteur. * Alexandre Dumas, visitant lteboul, en 1835, le décida à publier sou premier recueil. Parurent alors successivement les Nouvelles Poésies, le Dernier Jour, les Traditionnelles et un drame, le Martyr de Vivia, qui échoua complètement.

Le succès de ces poésies attira sur Reboul l’attention de ses compatriotes qui l’envoyèrent, en 1848, à l’Assemblée Constituante; mais son caractère doux et timide le portait peu

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vers les luttes de la politique; aussi se trouva-t-il heureux de rentrer bientôt dans le calme de la vie privée. Quelques années plus tard son attachement au parti légitimiste dont il était le coryphée dans le Midi, lui fit refuser la croix, que Louis- Napoléon, président de la République, lui offrit lors de son passage à Nimes.

Reboul doit plus à son génie qu’à l’étude ; son caractère rêveur le poussait naturellement vers la poésie, et n’eùt-il pas eu la popularité que lui valurent d’illustres suffrages et l’admiration du public, il eût toujours chanté :

■< Le rossignol caché dans la feuillée épaisse S’inquiète-t-il s’il est dans le lointain des bois Quelque oreille attentive à recueillir sa voix?

Non, il jette au désert, à la nuit, au silence,

Tout ce qu’il a reçu de suave cadence ;

Si la nuit, le désert, le silence sont sourds,

Celui qui l’a créé l’écoutera toujours. »

L’Ange et l'Enfant

Un ange au radieux visage,

Penché sur le bord d’un berceau, Semblait contempler son image.

Comme dans l’onde d’un ruisseau.

« Charmant enfant qui me ressemble, Disait-il, oh! viens avec moi!

Viens, nous serons heureux ensemble, La terre est indigne de toi.

Là, jamais entière allégrqsse :

L’âme y souffre de ses plaisirs,

Les cris de joie ont leur tristesse,

Et les voluptés, leurs soupirs.

M m ' DESBORDES-VALMORE

La crainte est de toutes les fêtes ; Jamais un jour calme et serein Du choc ténébreux des tempêtes N’a garanti le lendemain.

Eh quoi ! les chagrins, les alarmes Viendraient troubler ce front si pur !

Et par l’amertume des larmes Se terniraient ces yeux d’azur!

Non, non, dans les champs de l’espace Avec moi tu vas t’envoler;

La Providence te fait grâce Des jours que tu devrais couler.

Que personne dans ta demeure N’obscurcisse ses vêtements;

Qu’on accueille ta dernière heure Ainsi que tes premiers moments.

Que les fronts y soient sans nuage, Que rien n’y révèle un tombeau :

Quand on est pur comme à ton âge.

Le dernier jour est le plus beau. >.

Et, secouant ses blanches ailes, L’ange à ces mots a pris l’essor Vers les demeures éternelles...

Pauvre mère!... ton fils est mort.

M me Desbordes- Va Imore

Marceline Desbordes est née à Douai, en 1796. Son père était peintre en armoiries et en ornements d’église et soutenait sa famille par son travail. La Révolution ayant fermé les sanctuaires et exilé les nobles, l’artiste fut ruiné et tomba dans la

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plus grande pauvreté. Pourtant une circonstance providentielle se présenta de conjurer la misère, et même de la changer en richesse. Les grands oncles de la jeune Marceline, exilés en Hollande depuis la révocation de l’Édit de Nantes, firent offrir à M. Desbordes leur immense succession, à la condition que ses enfants embrasseraient la religion protestante. Ces deux oncles étaient centenaires et vivaient dans le célibat à Amsterdam, où ils avaient fondé une librairie. Une assemblée solennelle de tous les membres de la famille eut lieu dans la petite maison. On lut tout haut la lettre du grand oncle; la mère s’évanouit, le père regarda ses enfants et l’on décida... qu’on répondrait non. La jeune Marceline avait à cette époque quatre ans et demi environ, et les impressions de cette grande scène domestique restèrent ineffaçables dans son esprit.

La pauvre mère voyant la gène des siens conçut le dessein d’aller rejoindre un cousin qui avait fait fortune à la Guadeloupe. « Peu de temps après, raconte M me Desbordes- Valmore, je naviguais avec ma mère vers l’Amérique, où personne ne nous attendait. Elle me serrait le bras, elle me collait contre elle à chaque roulis de cette maison mouvante, fragile et inconnue, dont les mouvements la faisaient malade à la mort. » Marceline avait alors environ quatorze ans. En arrivant au terme de ce lointain voyage, les deux pauvres femmes trouvèrent la colonie en pleine révolte, le cousin massacré, sa veuve en fuite, l’incendie partout dans les plantations; pour comble de malheur la fièvre jaune emporta la mère, et la pauvre enfant, devenue orpheline, reprit seule et sans appui, le chemin de la France, où elle retrouva sa famille plus pauvre que jamais.

Il fallait vivre; la jeune fille mit à profit la belle voix dont la nature l’avait douée et se fit comédienne; elle débuta au théâtre de Rouen, aux appointements de 80 francs par mois. On l’appela bientôt à Paris et elle fut applaudie à l’Opéra- Comique dans plusieurs rôles importants. En 1817, elle épousa à Bruxelles un acteur distingué, Valmore. Après son mariage, elle abandonna le théâtre pour la littérature. Ce fut son beau-

M me DESBORDES-VALMORE

père, homme de goût, qui, le premier, découvrit son génie poétique et l’engagea à publier, sous le titre d 'Élégies et Romances, son premier recueil de poésies.

« Ce sont, dit Sainte-Beuve, de doux éclairs du matin, de jolis rayons d’avril, les lilas aimés, le réséda dans sa senteur, et déjà s’exhalent, pourtant, à travers des gémissements tout mélodieux, ces beaux élans de passion désolée qui la mettent tant au-dessus et à part des autres femmes, de celles mêmes qui ont osé chanter le mystère... Elle est un poète si instinctif, si tendre, si éploré, si prompt à toutes les larmes et à tous les transports, si brisé et battu parles vents, si inspiré par l’àme seule, si étranger aux écoles et à l’art, qu’il est impossible, près d’elle, de ne pas considérer la poésie comme indépendante de tout but, comme un simple don de pleurer, de s’écrier, de se plaindre, d'envelopper de mélodie sa souffrance. C’est dans la vie réelle, à travers les passions et les épreuves, que ce cœur de femme, sans autre maître que la voix secrète de sa douleur, a, dès l’abord, modulé ses sanglots. »

Après cette appréciation élogieuse du maître de la critique contemporaine, écoutons la voix d’un penseur chrétien : « Dans aucun recueil de vers modernes, dit Alexandre Vinet, nous n’avons si souvent rencontré des mots sacrés; mais jamais aussi nous ne les avons vus profaner d’une manière aussi affligeante. D’autres ont parlé dans leurs vers de Dieu, de Jésus-Christ et des anges, mais à titre de poésie, sans conséquence mauvaise ni bonne; et cela même était triste. Les poésies de M me Desbordes- Valmore sont remplies de ces grands noms; le dernier surtout y est prodigué à un point qui frappe tout le monde et appliqué comme aucune femme ne s’en était encore avisée; c’est que le ciel seul lui fournit des images proportionnées à une passion qui n’est qu’une perpétuelle apothéose.

Dieu, c’est toi pour mon coeur : j'ai vu Dieu, je t’ai vu !

Et lui, mon Dieu, si ce n’est pas toi-même,

Malheur à moi.

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Ce sont là de grandes impiétés ; et mieux vaudraient cent fois l’absence de toute allusion aux idées religieuses qu’une aussi déplorable profanation. *

M mc Desbordes-Valmore s’est éteinte en 1 859, l’année même où l’Académie française lui décernait le prix Lambert affecté à la rémunération du mérite littéraire. La mort l’a surprise dans sa ville natale qui rappelait à son cœur de si douloureux sounirs.

M mc A niable Tastu (1795), naquit à Metz, en 1795. Dès l’âge de quatre ans, elle donna des preuves d’une grande intelligence et d’une étonnante mémoire; elle avait pour la lecture une véritable passion et il fallait lui cacher les livres qu’elle dévorait. A sept ans et demi, Amable perdit sa mère d’une maladie de poitrine. Cette mort jeta une ombre sur le reste de son enfance, et pour se consoler et se distraire, elle se livra au travail avec une ardeur redoublée; la lecture d’Homère la plongea dans une profonde admiration; mais bientôt cette vie de travail, de lectures, de rêveries, altéra sa santé et à l’àge de onze ans, Amable fit une maladie dont elle se ressentit pendant quelques années. C’est vers cet âge qu’elle s’essaya à de vraies pièces de poésie, à des idylles sur les diverses fleurs. Une de ces pièces fut présentée en 1 809, à l’impératrice Joséphine, qui en adressa à l’auteur de vifs éloges.

A seize ans la lecture de Gesner (1 ), d’Ossian, (2) de Bernardin de Saint-Pierre, de Chateaubriand surtout, décida de la vocation poétique de la jeune Amable. Une de ses idylles, le Narcisse, composée à dix-sept ans, amena son mariage avec M. Joseph Tastu, imprimeur. Elle quitta aussitôt Paris pour Perpignan et se fit une réputation de poète dans le Midi par les palmes nombreuses qu’elle remporta aux concours des Jeux floraux. Les Oiseaux du Sacre, pièce de poésie composée en 1825, à l’occa-

(1) Gesner, célèbre écrivain, né à Zurich, (1730-1788), composa des Idylles, qui le placèrent au premier rang dans ce genre.

(2) Ossian, célèbre barde écossais du 111 e siècle, dont les poèmes furent traduits ou imités pour la première fois par Macpherson, vers 1762.