CHAPITRE II

POÈTES DRAMATIQUES CONTEMPORAINS

Casimir Delavigne. — Soumet. — Guiraud. — Victor Hugo. — Alfred de Vigny. — Alexandre Dumas. — Ponsard. — Emile Augier, etc.

Le Drame contemporain

Dans les dernières années du xviu e siècle et au commencement du nôtre, le drame, cultivé avec bonheur par quelques auteurs de mérite, comme Marie-Joseph Chénier, Népomucène Lemercier, menaçait de tomber dans le mélodrame, lorsque survint la grande rénovation romantique dont nous avons déjà parlé à propos de Victor llugo. Ce grand poète exposa son nouveau système dramatique dans la fameuse préface de Cromwell : t Le caractère du drame, y disait-il, est le réel; le réel résulte de la combinaison toute naturelle du sublime et du grotesque qui se croisent dans le drame comme ils se croisent dans la vie et dans la création. Tout ce qui est dans la nature est dans l’art. Tout dans la création n’est pas humainement beau, le laid y existe à côté du beau, le difforme près du gracieux, le grotesque au revers du sublime, le mal avec le bien, l’ombre avec la lumière. La poésie se mettra à faire comme la nature, à mêler dans ses créations, sans pourtant les confondre, l’oinbre à la lumière, le grotesque au sublime, en d'autres termes le corps à l’àme, la bète à l’esprit. «

Comme on le voit, Victor Hugo faisait bon marché de ce

242 POÈTES DRAMATIQUES CONTEMPORAINS

qu’on appelait autrefois le genre et le style nobles ; ce qui le préoccupe avant tout c'est le réel, c’est le vrai.

11 ne fait pas moins bon marché de toutes les anciennes règles d’unités de temps, de lieu et d’action. € Mettons le marteau dans les théories, les poétiques et les systèmes, s’écriait-il, jetons bas ce vieux plâtrage qui masque la façade de l’art : il n’y a ni règles ni modèles ; ou plutôt il n’y a d’autres règles que les lois générales de la nature, qui planent sur l’art tout entier, et les lois spéciales qui, pour chaque composition, résultent des conditions d’existence propres à chaque sujet. »

Une brillante pléiade se lança à la suite du maitre dans cette voie nouvelle. Alexandre Dumas, Alfred de Vigny, Prosper Mérimée, Vitet, etc., firent retentir la scène de drames qui provoquèrent des manifestations bruyantes d’approbation ou de blâme de la part des deux camps littéraires qui se partageaient à cette époque l’opinion publique.

Si la nouvelle école a souvent manqué de mesure et de goût dans sa forme dramatique, elle a été trop souvent hélas ! une école de scandale et de corruption. Sous prétexte de mettre sur la scène toutes les passions qui agitent le cœur de l’homme, elle a exposé sous les yeux des spectateurs, des monstruosités morales, des vices dégradants, non pour les flétrir et les rendre odieux, mais, au contraire, pour faire naître, en leur faveur, la sympathie et la pitié. On a vu l’adultère, l’inconduite, la débauche étaler leurs turpitudes sur la scène aux applaudissements du parterre. Qui dira l’influence délétère que le théâtre contemporain a exercée sur la génération actuelle ! combien il a contribué à relâcher les liens sacrés de la famille, à énerver les caractères et à détruire tout sentiment moral? Que nous sommes loin de Racine et de Corneille ! et des créateurs de l’art dramatique, Sophocle et Euripide ! Loin d’instruire et de moraliser les masses, la scène dramatique est devenue le plus puissant moyen de démoralisation. Aujourd’hui, la femme qui se respecte, quiconque a quelque pudeur, hésite à franchir le

seuil d’un théâtre; l’attrait qu’il inspire généralement n’est que la preuve trop éloquente de la dégradation morale où est tombée notre génération. Les poètes dramatiques ont trop oublié qu’ils avaient, selon l’expression de Victor Hugo luimême, charge d’âmes!

Avant d’examiner les œuvres dramatiques de l’école romantique, nous avons encore à étudier l’un des derniers représentants de l’école classique; nous voulons parler de Casimir Delavigne.

Casimir Delavigne (Voir sa biographie, page 93)

Les Vêpres Siciliennes; — Le Paria; — Marino Faliero; — Louis XJ; —

Les Enfants d'Édouard; — Une Famille au temps de Luther; — La Fille

du Cid.

Analyse des Vêpres Siciliennes. — Le sujet de cette tragédie est le massacre des Français, en 1282, par les Siciliens. Ceux-ci, après dix-huit mois d’oppression, se soulevèrent pour secouer le joug et venger le meurtre de Conradin, un de leurs précédents gouverneurs.

Le premier soin du poète, dans cette tragédie, est d’appeler l’intérêt sur un Français qui n’a pas pris part à la conquête, et sur un Sicilien qui ne prête qu'avec répugnance sa main à une vengeance horrible. En l’absence du gouverneur français, Roger de Montfort, chevalier provençal, gouverne la Sicile et réside à Palerme où il est lié d’amitié avec Lorédan, fils de Procida, chef du soulèvement des Siciliens et ordonnateur du massacre.

L’auteur a introduit dans la pièce un autre personnage qui lui a servi à nouer l’action ; c’est la princesse Amélie, sœur de Conradin, le jeune prince assassiné. Elle est fiancée à Lorédan, mais elle n’a pas été insensible aux avances que lui a faites Montfort et aux qualités aimables et chevaleresques du jeune Français. Elle se trouve ainsi placée entre son devoir et sa passion.

POETES DRAMATIQUES CONTEMPORAINS

Procida a quitté Palerme pour chercher des vengeurs à sa patrie. Il revient, après avoir disposé tous les ressorts du complot qui doit délivrer la Sicile. Son arrivée ouvre la scène et engage l’action.

Il rencontre un des conjurés et lui expose ses projets. Mais quel n’est pas son chagrin quand il apprend que son fils est l’ami de Montfort! Il lui reproche cette amitié comme une trahison. Lorédan se justifie en faisant l’éloge mérité du gouverneur et parait insensible aux efforts de son père pour allumer en lui la haine de l’étranger çl la soif de la vengeance.

Cependant Lorédan apprend que Montfort est son rival auprès de la jeune princesse. Il cède alors à ses transports de jalousie et se joint aux conjurés.

Tout est prêt pour l’exécution du complot. La cloche qui appelle les fidèles au temple donnera le signal. Lorédan confie, par un billet, à Amélie, les événements qui s’apprêtent. Cet avis la fait trembler pour les jours de Montfort ; elle lui livre le fatal billet et la conspiration est découverte. Aussitôt Procida et Lorédan sont arrêtés ; mais le gouverneur les traite avec générosité et pour ménager leur fuite, il leur donne son palais pour prison sous la garde de son fidèle ami Gaston de Beaumont.

Les conjurés, découragés par la découverte de la conspiration et l’arrestation de leurs chefs, viennent dans le palais pour implorer la clémence de Montfort. Ils y rencontrent Procida qui feint d’abord d’entrer dans leurs vues et de vouloir joindre ses prières aux leurs ; mais peu à peu il réchauffe leur courage et les fait rougir de leur lâche soumission.

Pendant ce discours, Montfort, retiré dans son appartement, se livre au sommeil, se croyant gardé par Gaston; mais Gaston n’existe plus, Procida l’a déjà poignardé. Les conjurés se précipitent vers la chambre du gouverneur endormi et désarmé ; Lorédan les arrête ; il veut se réserver cette victime, mais il se vengera noblement, il appellera son odieux rival au combat. Le bruit des conjurés, le son des cloches qui donnent le signal du massacre éveillent Montfort qui vient mourir sur la scène ,

Di

GoogI

(le la main même de Lorédan qui croit venger son père assassiné. Mais en retrouvant celui-ci vivant, le remords et le désespoir le gagnent et il se poignarde à son tour sur le corps de celui qui avait été son rival et son ami.

Tous les critiques se sont accordés pour reconnaître le style pur, élégant, animé et constamment élevé de celte tragédie. Ce qui a paru le plus digne d’être loué, c’est une propriété de langage exquise, un choix d’expressions et de figures si bien assorti au sujet, aux mœurs du temps, au caractère des personnages, que le spectateur se trouve transporté au lieu et à l’époque où l’action se passe.

Analyse du Paria. — Un jeune paria (1), Idamore, a quitté son père et son pays natal ; il est venu à Bénarès où il s’est fait soldat, et grâce à ses exploits contre les Portugais qui attaquaient l'Inde, il est devenu le chef de la tribu des guerriers. On ignore sa naissance et son origine. Il aime Néala, la fille du chef desbrahmes (2), Abékar, et il va l’épouser. Toutefois Idamore ne trompera pas plus longtemps celle qu’il aime, il lui révèle sa funeste origine, et Néala, surmontant son indicible horreur, finit par consentir à épouser celui qui, pour elle seule, est un paria.

C’est à ce moment qu’arrive le vieux paria Zarès, père d’Idamore. Il a quitté son désert pour chercher son fils qui était sa seule joie et son seul bonheur sur la terre. Il le retrouve, il l’embrasse, il lui raconte combien il a souffert quand il s’est vu abandonné par lui; mais maintenant il le supplie de ne plus le quitter et de retourner avec lui dans le pays de leurs aïeux. C’est en vain qu’ Idamore offre à son père de partager les honneurs qui l’attendent en entrant dans la famille et dans la caste des brahmes, Zarès, égoïste dans son amour, refuse, et voyant son fils hésiter entre Néala et lui, il le quitte, désespéré,

(1) Paria, homme de la dernière caste indienne, réputée infâme cl repoussée par toutes les autres.

(3) Brahme, membre de la caste la plug élevée parmi les Indous.

POÈTES DRAMATIQUES CONTEMPORAINS

pour revenir aux lieux qui l’ont vu naitre. Il reprend son bâton de voyage et s’écrie :

Seul et fidèle appui qui reste à ton vieux maître.

Viens, sois mon guide au moins, puisqu’il ne peut pas l’ètre, O forêts d’Orixa, bords sacrés, doux sommets,

Humble toit qu’il jura de ne quitter jamais,

Mer prochaine, où mes bras instruisaient son courage A se jouer des flots brisés sur ton rivage,

Me voici ! recevez un père infortuné :

Je reviens mourir seul aux champs où je suis né!

Au moment où le grand prêtre va unir les jeunes fiancés, tout à coup Zarès réparait, entouré d’un foule qui demande sa mort à grands cris. Instruits des préparatifs de la fête, le vieillard se croyant abandonné, a dévoilé sa tribu détestée. « Qu'il meure ! » s’écrie Abékar ; mais Idamore s’élançant au devant de Zarès, se déclare son fils et réclame la mort à sa place. Idamore meurt lapidé par le peuple ; mais Néala, quittant la tribu de son père, se dévoue à guider les pas chancelants du vieux paria, père de son malheureux fiancé.

Dans cette pièce, l’égoïsme paternel de Zarès a quelque chose de touchant et cependant il répugne au spectateur. Pourquoi, en effet, n’accepte-t-il pas le sort que lui offre son fils? L’affection paternelle a été créée par Dieu, non pour exiger des sacrifices, mais pour en faire.

Analyse de Marino Faliero. — Marino Faliero, doge de Venise âgé de quatre-vingts ans, a été mortellement insulté dans la personne de son épouse. Un jeune noble, Sténo, s’est permis de tracer sur le fauteuil du doge quelques lignes injurieuses à la vertu d ’Éléna. Un arrêt des Quarante condamne le coupable à un mois de prison et à une année d’exil, faible réparation d’un outrage qui, aux yeux du doge, ne pouvait être expié que par le sang. De là, sa colère, de là le projet d’une vengeance aussi atroce qu’extravagante; il conspire le bouleversement de l’État et l’égorgement de tout le patriciat vénitien.

Manno révèle à son épouse cette conspiration. Éléna éperdue cherche à retenir son mari en s’avouant épouse coupable et infidèle. Elle confesse que Fernando Faliero, neveu du doge, est l'auteur du déshonneur de son oncle, et par là, se trouve expliquée la part qu’il a prise au ressentiment du doge contre le sanglant outrage dont celui-ci a à se plaindre. En effet, Fernando s’est battu en duel avec Sténo, et, blessé mortellement, a expiré entre les bras du doge, dont cette mort a porté au plus haut degré l’irritation et la fureur.

Le complot vient d’être découvert. Un conjuré a prévenu l’un des sénateurs, dont il est le client et l’obligé, de ne pas se rendre le lendemain au palais de Saint-Marc, quand même il entendrait sonner la cloche d'alarme. Cette indication suffit pour découvrir la conspiration. Le doge est arrêté et condamné à être décapité sur les lieux mêmes où il avait reçu les insignes de la souveraineté ; il meurt, en pardonnant à celle qui a causé son malheur.

Analyse de Louis XI. — Louis XI se meurt dans son château dePlessis-lès-Tours. Dévoré de remords, haï de ses sujets, sentant la mort venir à grands pas, il tâche de se faire illusion à lui-même et cherche à se persuader qu’il a de longues années devant lui et que son peuple l’aime et le bénit. Il se trompe ; parmi ses nombreux ennemis, il n’en est pas de plus implacable que le fils du duc de Nemours, qui a juré de venger son père, mort sur l’échafaud. Il a été élevé secrètement par les soins de Coiffer, 'médecin du roi, et de Commines, son favori, que les immenses malheurs de ce jeune enfant ont émus de pitié. Chargé, sous un nom d’emprunt, d’un défi que le duc de Bourgogne envoie à son ennemi, le fils du duc de Nemours pénètre dans le château de Plessis, avec l’intention d’y poignarder le roi de sa propre main. En entrant dans la salle d’audience, il rencontre Marie Commines, sa compagne d’enfance et sa fiancée, qui, en le reconnaissant, ne peut retenir un cri de surprise.

POÈTES DRAMATIQUES CONTEMPORAINS

Nemours est introduit. A l’ouïe du défi qui lui est envoyé, Louis XI, d’abord frémissant de colère, parait se calmer toutà-coup; il parle même de traité et de paix ; mais son plan est formé; il appelle Tristan l’Ermite, son grand prévôt, et il est bientôt convenu entre les deux traîtres que l'envoyé du duc de Bourgogne périra avant d’avoir rejoint son maître.

Louis XI a surpris le cri de Marie Commines, et son esprit' fin et astucieux va tirer parti de ce fait insignifiant en apparence. II fait venir la jeune fille, l’interroge adroitement, la presse et finit par lui arracher le nom de Nemours. Marie se retire, croyant avoir obtenu la grâce de son fiancé, tandis que le roi médite un nouvel assassinat. En effet, le duc de Nemours est saisi et jeté dans un cachot, d’où il ne sortira que pour aller à la mort. Coitier, son père adoptif et son plus fidèle ami, lui offre les moyens de s’évader et lui remet une clef et '• un poignard : il ne redoute point la colère du roi, à qui il se sait indispensable et qui tient trop à son reste de vie pour se priver des soins de son médecin.

Ce que Coitier a prévu arrive. Louis XI, mortellement malade, s’irrite, tonne contre son médecin, puis finit par s’apaiser et supplier. Il ne veut pas mourir; il espère obtenir, par un miracle, sa guérison de la puissance de saint François de Paule, qu’il a fait mander auprès de lui. Il lui demande à genoux de lui obtenir du ciel au moins dix années de vie, lui promettant en retour des trésors pour l’église, des monastères et des basiliques. Le saint ermite le détrompe sur cette prétendue vertu qui lui est attribuée et exhorte le roi à confesser ses fautes et à se repentir. Cette scène de la confession est une des plus belles qui soit au théâtre. Quel spectacle que celui de ce roi redouté, forcé d’avouer ses crimes devant un pauvre ermite dont il implore le pardon! Lorsqu’enfin il avoue qu’il a empoisonné 'son frère, le prêtre foudroyé le monarque par ces paroles :

Et contre tes remords ton cœur cherche tm refuge!

Tremble, j’étais ton frère, et je deviens ton juge.

Écrasé sous ta faute au pied du tribunal.

Baisse donc maintenant, courbe ton front rojal,

Rentre dans le néant, majesté périssable :

Je ne vois plus le roi, j’écoute le coupable.

Fratricide à genoux !

Devant ce juge terrible, Louis ouvre sa conscience et déroule la série de ses crimes ; il confesse les innombrables victimes qu’il a fait périr dans l’air, dans les flots, dans les puits meurtriers: il raconte la mort de Nemours et comment il força trois enfants innocents à assister au supplice de leur père, et à ne sortir de dessous l’échafaud qu’inondés de son sang. Malgré tant de crimes, le saint ermite est prêt à pardonner, si le grand coupable brise les fers des innocents qui gémissent en prison. Le roi refuse, réclame un délai; François de Paule s’éloigne ; Louis s’agenouille et s’efforce de prier. Dans ce moment, Nemours, caché derrière les rideaux du lit, s’élance sur le roi ; un poignard brille dans ses mains ; la pointe touche la poitrine de Louis; celui-ci lui demande grâce à genoux, il se traîne à ses pieds, et Nemours qui a entendu sa confession, l’aveu de ses terreurs, de ses remords, se trouve assez vengé en permettant de vivre à un être si malheureux. Le jeune duc s’éloigne . le laisse seul avec sa conscience, devenue son implacable bourreau.

Tant d’émotions achèvent de briser les ressorts de la vie du roi ; il touche au moment fatal ; mais avant d’expirer, il veut se venger de Nemours. Il charge de ce soin l’exécrable Tristan. Vaincu néanmoins par les sollicitations du dauphin et de François de Paule, le roi fait un effort sur lui-même et accorde le pardon. Mais Tristan parait et annonce que l’ordre est exécuté. Quelques minutes s’écoulent, et Louis a comparu devant le tribunal de Dieu.

« Intérêt, poésie, fidélité de mœurs, tableaux pathétiques ou terribles, grandes leçons morales pour les peuples et pour les rois ; tels sont, en résumé, les titres de la tragédie de Louis XI à l’estime et à l’admiration des connaisseurs. j

POÈTES DRAMATIQUES CONTEMPORAINS

Analyse des Enfants d’Édouard. — Cette tragédie a pour but de retracer l’assassinat des enfants d’Édouard IV, roi d’Angleterre.

Le drame s’ouvre par une scène d’intérieur. Élisabeth, veuve d’Édouard IV, est entourée des femmes qui la servent. Son plus jeune flls, le duc d’ForA, joue au milieu d’elles ; il essaye, en riant, le vêtement magnifique qu’il doit porter le jour du sacre de son frère Édouard, dont on attend l’arrivée. Il s’amuse aussi à tourmenter de ses saillies son oncle, le duc de Glocester, qui accueille fort mal les plaisanteries de son neveu.

Quand ils ont tant d’esprit, les enfants vivent peu,

dit-il, et cette réflexion dévoile son âme et ses desseins meurtriers. Glocester, qui s’est déjà fait proclamer protecteur du royaume, aspire à la royauté, et il est décidé à acheter la couronne au prix de la vie des héritiers légitimes.

Édouard doit bientôt arriver et Glocester, pressé d’agir, se confie au duc de Buckingham, qu’il cherche à gagner, en faisant miroiter à ses yeux l’appât d’une grande récompense. Mais Buckingham, qui a été jusqu’à présent son complice, repousse ses avances. Glocester n’insiste pas; il feint de se rendre à ses raisons et laisse son confident méditer à loisir ces paroles :

Le jour, où quand je marche on me laisse en chemin,

Ce jour, pour mon ami, n’a pas de lendemain.

Buckingham n’hésite pas ; il combattra les desseins de Glocester. Et d’abord, il cherche le jeune duc d’York, l’avertit à la hâte de son danger et lui recommande de ne point aller à la Tour, où son frère doit se rendre bientôt, pour y passer, selon l’usage, les jours qui précèdent immédiatement son sacre. Aussi, quand Glocester vient le chercher, l’enfant refuse, sous un prétexte frivole, et le duc doit se retirer, attendant un meilleur moment. Alors Buckingham paraît, fait comprendre à la reine toute l’étendue du danger et l’engage à se retirer avec son fils Édouard dans l’asile inviolable de Westmin-

ster, en lui promettant son appui et l’aide de ses nombreux amis.

Nous sommes à la tour de Londres. La fuite soudaine de la reine à Westminster étonne et inquiète Glocester. Son plan n’est pas arrêté ; s'il pouvait régner sous le nom d’Édouard, son ambition serait satisfaite et un assassinat ne serait point nécessaire, mais il faut à tout événement se mettre en mesure. Le Protecteur a besoin d’un homme dévoué jusqu’au crime ; il se flatte de l’avoir trouvé dans un certain James Tyrrel, dont on lui a vanté l’adresse à manier le couteau. Il l’achète ; puis il reçoit Édouard qui vient d'arriver, accompagné de toute la cour. Son premier soin est d’abuser de l’innocence du jeune prince, pour lui faire écrire une lettre, dans laquelle il presse Élisabeth de se rendre à la Tour avec son frère. Puis, resté seul avec Édouard, il le sonde avec soin, et découvre un cœur d’homme et de roi dans la poitrine de l’enfant. Le jeune prince veut régner lui-même et voir par ses yeux ; il veut surtout chercher le meurtrier de son oncle, et ce meurtrier, c’est Glocester lui-même. Ainsi l’enfant dicte son arrêt de mort, et peu s’en faut que son oncle n’exécute de ses mains cet arrêt, à la faveur du sommeil qui vient de surprendre au milieu de ces graves pensées l’enfant couronné. 11 est nuit ; aucun bruit n’annonce à Glocester l’approche de son autre victime. 11 se ronge en lui-même. Sera-t-il roi? Tout dépend de l’arrivée de la reine à la Tour.

Mon œil au pied des murs plonge en vain dans la nuit.

Quelle angoisse! attendons... La frêle créature!

Belle pourtant, bien belle... O marâtre nature!

En comblant tous les miens, tu fis de leur beauté Un sarcasme vivant pour ma difformité.

Eh bien! marâtre, eh bien! j’ai détruit ton ouvrage : Demande-les aux vers qui rongent leur visage.

La mort, la pâle mort décomposa ces traits Où d’un œil complaisant jadis tu t’admirais.

Qui doit survivre à tous? Moi, l’œuvre de ta haine.

282 POÈTES DBA MATIQUES CONTEMPORAINS

Moi, modèle achevé de la laideur humaine ;

Encor deux fronts charmants à couvrir d’un linceul,

Et tu ne pourras plus t’admirer qu’en moi seul.

(Prêtant l’oreille. — Il court de nouveau à la fenêtre .) Écoutons, ce sont eux !... Cette rumeur lointaine,

Ce concours, ces flambeaux, tout le dit -. c’est la reine.

C’est elle, je la vois. Qu’ils marchent lentement !

D’où vient qu’elle s’arrête? Est-ce un pressentiment ?

Non, non : elle reçoit les suppliques d’usage.

Encore une ! et toujours ! Faites-lui donc passage.

Avec mes yeux vers moi je voudrais l’attirer.

Ah! l’excellente mère! elle vient les livrer.

Elle avance, elle approche à ma voix qui l’appelle.

La voilà sur le pont!... Son fils n’est pas près d’elle!

(Avec fureur.)

Elle vient sans son fils!... Tu mentais, tu mentais.

Faux espoir, sois maudit ; et vous que je sentais Vous dresser pour le meurtre, en frisonnant de joie,

A bas ! ongles de tigre : on m’a ravi ma proie ! le duc d’york, en dehors.

Édouard !