CHAPITRE III

POÈTES COMIQUES CONTEMPORAINS

Casimir Delavigne. — Scribe. — Poissard. — Alexandre Dumas fils. — Alfred de Musset. — Émile Augier. — Victorien Sardou. — Octave Feuillet, etc.

De la Comédie contemporaine

Le jugement que nous avons porté, au point de vue moral, sur le drame contemporain en général, peut s’appliquer avec plus de raison à la comédie contemporaine. Trop souvent elle est devenue une école de dépravation et n’a pas peu contribué, pour sa part, à l’abaissement des caractères et à la démoralisation de la génération actuelle. Si nous comptons parmi nos auteurs contemporains d’illustres exceptions , si quelques-uns d’entr’eux ont compris leur mission moralisatrice, combien qui ont « corrompu l’âme par de mauvaises pensées, le cœur par des désirs impurs, les oreilles par des paroles déshonnêtes et les yeux par des regards immodestes ou licencieux ! » Sans vouloir condamner le théâtre d’une manière absolue, nous le croyons , d’une manière générale, tel du moins qu’il est conçu de nos jours, nuisible aux mœurs et funeste à l’âme. Nous sommes de l’avis de Bourdaloue, qui s’exprima un jour, à ce sujet, d’une manière piquante et juste : * Mon père, lui demandait une de ses pénitentes, est-ce que je fais mal d’aller au théâtre ? — Mon enfant, répondit l’avisé confesseur, c’est à

vous de me le dire. » La conscience individuelle, éclairée par les principes chrétiens, est le meilleur juge en pareille matière.

La comédie contemporaine compte quelques écrivains remarquables. Citons, en premier lieu, Casimir Delavigne, qui s’est fait un nom célèbre par l’École des vieillards; Eugène Scribe, l’un des plus fertiles auteurs comiques du siècle, dont les meilleurs ouvrages sont : la Camaraderie , une Chaîne , le Verre d'eau, Bertrand et Bâton, etc.

Depuis quelques années, une école, à la tète de laquelle se sont placés Ponsard, Alexandre Dumas fils, Émile Augier, Victorien Sardou, etc. , a créé un genre nouveau, la comédie de mœurs ; ces auteurs ont mis sur la scène les vicissitudes de la vie réelle, s’attachant surtout à peindre avec exactitude , sans se préoccuper du plus ou moins de convenance de la peinture ; c’est ce qui rend la lecture et la représentation de ces pièces dangereuses et même nuisibles.

Casimir Delavigne (Voir sa biographie, page 93)

Les Comédiens ; — l'École des vieillards; — la Princesse Aurélie; — Don

Juan d’Autriche ; — la Popularité ; — le Conseiller rapporteur.

Analyse de 1 'École des vieillards. — L’auteur a voulu peindre, dans cette pièce, le danger des unions mal assorties. Banville, riche armateur, a eu le tort d’épouser, à soixante ans, Hortense, une jeune personne de vingt ans, fort aimable et extrêmement jolie. Cette première faiblesse le conduit à beaucoup d’autres. Il amène sa femme à Paris, mais il l’y laisse seule deux mois avec sa grand’mère, vieille folle, dont la vanité va entraîner la jeune épouse dans mille inconséquences. Danville, encore plein d’illusions, a même confié à Hortense cinquante mille francs, qu’elle devait déposer à la Banque, mais qui sont déjà dissipés en dépenses de luxe, lorsque Danville arrive à son tour à Paris. Ces dépenses l’étonnent et l’affligent, mais on lai répond qu’il a fallu monter une maison en rapport avec l’emploi qu’il sollicite , et il se rend ou feint de se rendre à cette raison.

POETES COMIQUES CONTEMPORAINS

Il apprend que, pendant son absence, sa femme a reçu la ville et la cour, et a surtout accueilli un jeune duc (l’Elmar, qui habite le même hôtel. Ce duc a pour oncle un ministre qui donne de grands emplois aux protégés de son neveu ; celui-ci a vu M me Danville, et il a résolu de placer son mari. Le jour où Danville arrive à Paris, on donne un bal chez Son Excellence ; inutile de dire que ces dames ont été invitées; grands débats pour savoir si on ira. Danville veut souper en famille avec Tarai Bonnard, qui vient d’arriver de la province. Hortense, déjà en toilette de bal, se résigne à faire le sacrifice de son plaisir; mais le jeune duc revient en l’absence de Danville, et presse Hortense qui, sollicitée par la grand’mère, cède enfin et part accompagnée de celle-ci, en laissant un mot d’excuses à son pauvre mari.

Danville, fort étonné de ne pas retrouver sa femme au logis, délibère s’il doit aller la rejoindre au bal ou tenir compagnie à son ami Bonnard. Mille pensées l’agitent; il se rend au bal. De son côté , Hortense y était à peine arrivée que, déjà tourmentée du chagrin qu’elle va causer à son mari, elle s’échappe et revient à la hile avec sa grand’mère. Malheureusement sa voiture s’est croisée avec celle de Danville, qui la cherche en vain dans la cohue. Elle était rentrée dans son appartement, lorsque le bruit d’une voiture se fait entendre dans la cour. Hortense, croyant que c'est son mari , se prépare à lui faire des excuses ; mais c’est le duc, dont la visite à cette heure est inconvenante. Il vient, dit-il, pour lui remettre le brevet de la place que Danville sollicitait. A ce moment, celui-ci se fait entendre; Hortense, épouvantée de sa situation, perd la tète et, comme si elle était coupable, elle fait cacher le duc dans un cabinet ; mais bientôt son trouble apprend tout à son mari ; il ordonne à Hortense de le laisser seul ; puis il force le duc à sortir du cabinet. Ici commence une scène admirable, presque tragique, traitée avec un talent supérieur et une grande élévation de sentiments dans les deux personnages. Il s’ensuit un duel , et pour que la leçon soit complète, Danville y est

désarmé ; mais au dénouement, il a la consolation d’apprendre que sa femme n’a été qu’imprudente ; il en voit la preuve dans un billet qu’Hortense écrivait au duc, pour lui ordonner de ne jamais la revoir. Enfin, elle supplie son mari de l’éloigner de Paris et de la reconduire au Hâvre, où toute la famille va retrouver le repos.

« C’est de ce sujet, en apparence si simple et si peu chargé d’évènements, que l’auteur a fait sortir les plus hautes leçons de morale et les scènes les plus comiques et les plus vraies; il sait tour à tour charmer l’esprit par des détails' pleins de grâce et de douceur, et émouvoir par l’image si touchante de l’amour le plus tendre, uni à la délicatesse la plus exquise; et quand il arrive à son quatrième acte, quand éclatent les premiers transports de la jalousie, il porte l’intérêt jusqu’au plus haut degré du pathétique, et, par un véritable prodige de l’art, il atteint le sublime dans une situation où jusqu’à ce jour on n’avait aperçu que le ridicule... M. Delavigne a donc rempli dignement la haute mission de l’auteur comique; il a été tout à la fois moraliste et grand écrivain. Son style est à la fois élégant et nerveux , il unit la force à la grâce; et si j’avais à lui faire un reproche, ce serait une élévation trop soutenue, qui ôte quelquefois au dialogue le naturel et l’espèce de négligence et de laisser-aller, à l’aide desquels les grands maitres de la scène comique produisent l’illusion la plus complète. Mais quelle richesse de détails ! quelle verve dans les scènes entre le vieux mari et le vieux garçon ! quelle abondance de traits heureux ! que de charme et d’abandon dans les scènes entre l’époux et la femme ! quelle vigueur de pinceau dans l’expression d’un amour qui se défie de lui-même, et d’une jalousie qui éclate avec d'autant plus de force qu’elle veut se contraindre davantage (1). »

(t) Étienne.

POÈTES COMIQUES CONTEMPORAINS

Eugène Scribe

Bertrand et Raton; — le Verre d'eau; — la Camaraderie; — Adricnne Lecouvreur; — le Mariage d'argent, etc.

Eugène Scribe, l’un des auteurs dramatiques les plus féconds et les plus populaires de notre siècle, est né à Paris, en 1791 . Son père, marchand de soieries, le mit au collège Sainte-Barbe, où il fit des études brillantes ; sa mère, qui l’aimait avec tendresse l’encourageait et stimulait son émulation. C’est au collège qu’Eugène se lia d’une étroite amitié avec Casimir et Germain Delavigne. Le dimanche, jour de sortie, les trois jeunes gens avaient l’habitude de se réunir dans un café du Palais-Royal ; là, après un modeste déjeùner, ils faisaient des plans pour l’avenir. Quand Scribe eut terminé ses études, il passa à l’école de droit , car sa mère, en mourant, avait exprimé le désir qu’il embrassât la carrière du barreau, et l’avait confié aux soins d’un avocat distingué de Paris. Mais tous les efforts du tuteur pour retenir le jeune homme dans la jurisprudence furent vains : sa passion pour le théâtre l’emporta sur tous les conseils.

Les premières bluettes de Scribe , faites la plupart de compagnie avec Germain Delavigne, obtinrent d’être jouées ; mais la vogue ne commença pour lui que vers 1 81 5, par Une nuit de la garde nationale. A partir de cette époque et pendant vingt-cinq ans, il occupa la scène, et toujours avec un nouveau triomphe.

Il commença par cultiver le vaudeville (1 } et devint dans ce genre le plus fécond et le plus populaire des auteurs comiques de 1815 à 1830.

La Révolution de juillet ayant changé le mouvement des

(1) Le vaudeville est une comédie de mœurs, mêlée de couplets et de scènes plaisantes des ridicules de la société.