AUGUSTIN THIERRY

pages, assis devant son pupitre, dans une salle voûtée qui était la salle d’études. L’impression que fît sur lui le chant de guerre des Francs eut quelque chose d’électrique. Il quitta la place où il était assis et, marchant d’un bout à l’autre de la salle, il répétait à haute voix : « Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu avec l'épée! nous avons lancé la francisque à deux tranchants. La sueur tombait du front des guerriers... Les aigles poussaient des cris de joie... Choisissons des épouses dont le lait soit du sang !... etc. » Ce moment d'enthousiasme décida de sa vocation. Les romans historiques de Walter Scott produisirent sur lui un effet semblable et, plus tard, Thierry proclama le romancier anglais le plus grand maître qu’il y ait jamais eu en fait de divination historique. A partir de ce moment, l’histoire fut l’objet de ses études exclusives.

Admis à l’École normale en 1811, nommé professeur d’histoire à Provins, en 1813, il entra, en 1820, dans sa vraie carrière en publiant l'Histoire de la conquête de l’Angleterre par les Normands , œuvre immense d’érudition qui lui coûta la santé et la vue. « Au plus fort de l’hiver, nous a-t-il appris luimême, je faisais de longues séances dans les galeries glaciales de la rue de Richelieu, et plus tard, sous le soleil d’été, je courais, dans un même jour, de Sainte-Geneviève à l’Arsenal, et de l’Arsenal à l’Institut. » A force de travailler sur les manuscrits, de compulser sans relâche les vieux documents, il finit par devenir complètement aveugle. Thierry accepta cette cruelle épreuve sans murmures. c J’ai fait amitié avec les ténèbres », disait-il. Il eut le bonheur de rencontrer une jeune fille dévouée qui consentit à l’épouser pour le soulager dans son malheur et qui devint son secrétaire. Pendant plusieurs années, elle eut la patience de lire à son mari toutes les vieilles chroniques françaises et même latines ; elle passait ainsi quinze heures de la journée à remplir cet office avec une patience, une abnégation admirables. Armand Carrel, Paul-Louis Courrier et Béranger lui prêtèrent aussi un concours dévoué.

HISTORIENS CONTEMPORAINS

Thierry eut la douleur de les voir mourir et même de survivre^ à sa jeune compagne. Il dut chercher d’autres aides, mais ils ne valurent pas ceux qu’il avait perdus,- En 1844, peu de temps avant la mort de sa femme, il publia deux nouveaux ouvrages : Dix ans d’études historiques et les Récits Mérovingiens. Ces importants travaux furent couronnés par l’Académie et obtinrent le grand prix Gobert. Depuis, il travailla longuement à réunir les documents inédits de l'Histoire du Tiers- État, et la publication de ce dernier ouvrage fut le fruit d’un immense labeur. Il mourut, en 1836, à l’âge de soixante-un ans. Voici comment le P. Gratry a raconté ses derniers moments : «Je suis un rationaliste fatigué, dit-il au père. Je veux corriger tout ce que j'ai pu, quoique de bonne foi, écrire contre la vérité, dans tous les sens. Je demande à Dieu tous les jours; toutes les nuits, de me donner le temps d’achever ce travail car il me semble qu’en ceci je travaille pour Dieu. Oui, je me soutiens et m’encourage parfois, dans ma fatigue et mes insommies, par cette pensée : Je suis un ouvrier de Dieu. »

Thiers

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Adolphe Thiers est né à Marseille, en 1797, d’une famille do commerçants en draps, ruinée par la Révolution. Il dut -à sa j parenté avec la famille d’André et de Marie-Joseph Chénier, d’entrer à titre de boursier au collège de sa; ville natale. Après des études brillantes, il alla, à l’âge de dix-huit ans, faire son droit à la faculté d’Aix. C’est là qu’il se lia avec M. Mignet' d’une indissoluble amitié. A peine fut-il reçu avocat qu’il s’aperçut qu’il était moins fait pour la carrière du barreau que pour celle des lettres et il se voua exclusivement à l’étude de l’histoire et de la philosophie. ; ■ ni u

« L’Académie d’Aix avait mis au concours, en I8Î0, l 'Étoffé de Vauvenargues. Le discours d’un jeune avocat, M. Adolphe Thiers, allait être couronné, lorsque, sur la demande de plu-

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sieurs académiciens qui voyaient en lui un adversaire politique déjà redoutable, le prix fut remis à l’année suivante. Cette année-là, deux discours se trouvèrent en présence, celui de 1 820, auquel l’auteur n’avait rien changé, et un second, arrivé de Paris par la poste. Le dernier venu était assurément bien supérieur à l’autre : ainsi du moins le proclamaient les académiciens qui combattaient M. Thiers. Quand on alla aux voix, le prix fut accordé à l’œuvre de son rival ; la sienne obtint seulement un accessit. On décacheta les noms : celui de M Adolphe Thiers était inscrit sur les deux enveloppes (1). »

Après ce succès académique, M. Thiers partit pour Paris avec son fidèle compagnon d’études, M. Mignet, qui, de son côté, venait de remporter un prix à l’Académie de Nimes. Pauvres et sans protecteurs, les deux amis cherchèrent dans un travail ardu le moyen de gagner leur vie. M. Thiers, le plus hardi des deux, alla frapper à la porte de Manuel, son compatriote. Le grand orateur libéral le fit entrer comme rédacteur au Constitutionnel et le jeune lauréat commença à se faire connaître en publiant, dans les colonnes de ce journal, quelques fragments de son Éloge de Vauvenargues. Ces quelques pages le firent apprécier; il leur dut sa fortune politique et littéraire. Associé définitivement à la rédaction du Constitutionnel, il eut des appointements fixes ; il sortit bientôt de la pauvreté et ses premières économies furent consacrées à faire une pension à sa mère.

La fortune de M. Thiers ne fut pas moins rapide dans le monde politique que dans la presse. « Admis d’abord chez Ladite, il s’y fit remarquer, dit M. de Loménic, par son esprit causeur et la vivacité de son imagination méridionale. La petitesse de sa taille, l’expression commune des traits de son visage, à demi caché sous une vaste paire de lunettes, la cadence singulière de son accent, le sautillement continuel auquel il se livrait, le balancement si étrange de ses épaules,

(1) Us poètes lauréats de V Académie, par Edmond Biré et Emile Grtmaud.

HISTORIENS CONTEMPORAINS

un manque absolu d’usage, tout contribuait à en faire un être à part (1). » Il devint le commençai de M. Ladite et apprit bientôt à connaitre les hommes les plus éminents du jour et en particulier de l’opposition.

M. Thiers travaillait alors à son Histoire de la Révolution française, dont il avait conçu le dessein depuis longtemps. Cette histoire fut commencée un peu au hasard. La première idée en vint à un des rédacteurs du Constitutionnel, qui poussa M. Thiers à l’entreprendre et qui, le voyant ensuite si bien attaquer l’œuvre, y renonça lui-même avec une parfaite bonne grâce. M. Thiers sentit bientôt que pour traiter convenablement cette histoire, il avait presque tout à apprendre. Il se mit dès lors à étudier résolument son sujet. Il apprit du baron Louis, les finances; pendant tout un hiver, chaque matin il alla étudier chez le vieil économiste avec son budget sous le bras, comme on irait prendre des leçons. Il apprit du général Foy et surtout de Jomini l’art de la guerre. Il avait des amis artilleurs à Vincennes, il causait et discutait sur le terrain avec eux, se faisait initier à l'attaque et à la défense des places. Cartes géographiques et stratégiques, journaux du temps, mémoires publiés ou inédits, procès-verbaux, rapports officiels, il consulta tout ce qui pouvait l’éclairer sur les hommes et les choses de cette grande époque. « Vieux débris de la Constituante, de l’Assemblée législative, de la Convention, du Conseil des Cinq-Cents, du Corps législatif et du Tribunat ; girondins, montagnards, vieux généraux de l’Empire, fournisseurs des armées révolutionnaires, diplomates, financiers, hommes de plume, hommes d’épée, hommes de tête, hommes de bras, M. Thiers passait en revue tout ce qu’il en restait, questionnant l’un, tournant autour de l’autre pour le faire parler, prêtant l’oreille à gauche à celui-ci, l’oreille à droite à celui-là, et puis réunissant , coordonnant dans sa tète tous ces propos interrompus, il rentrait chez lui, se couchait sur le Moniteur

(I) Galerie populaire des contemporains illustres, par un Homme de rien.