THIERS

et ajoutait une page de plus à cette belle Histoire de la Révolution française (1). » Cette histoire eut un immense succès. Elle compta, sans parler des contrefaçons nombreuses, plus de quinze éditions. On a néanmoins reproché avec justice à l’historien des idées fatalistes qui lui font souvent, sinon absoudre, du moins atténuer des excès et des crimes que la conscience réprouve et flétrit.

Après avoir raconté comment le pays avait conquis ses libertés pendant la Révolution. M. Thiers voulut montrer ce qu’il en avait fait pendant le Consulat . et l’Empire. Il se prépara à cette seconde tâche comme à la première : il fit plusieurs voyages en Allemagne, en Italie, en Espagne et en Angleterre, soit pour explorer les champs de batailles, soit pour puiser, dans les ehaiÆcUeries, des notes et des renseignements. L’Histoire du Consulat et de l’Empire a été considérée comme l’œuvre d’une maturité vigoureuse. Elle est écrite avec modération et impartialité; au reste, l’exposition des faits y est si complète que le lecteur peut même en tirer des conclusions opposées aux propres appréciations de l’auteur. En 4 861 , cet ouvrage obtint le prix de 20,000 francs fondé par Napoléon III.

Il n’entre pas dans notre plan de retracer le rôle important qu’a joué M. Thiers sous la monarchie de Juillet, sous les divers régimes qui ont suivi, et celui qu’il continue à jouer dans notre politique. Orateur dans nos assemblées parlementaires, il se montra à la hauteur de toutes les questions, et étonna ses adversaires par son éloquence et son admirable talent à élucider les questions les plus complexes au point de les rendre accessibles à toutes les intelligences.

Député sous le second Empire, il eut le courage de signaler les fautes de ce gouvernement et d’en combattre la politique. Il brava l’impopularité en s’opposant, seul contre tous les députés, à la déclaration de guerre de 1870. Après les désastres de cette guerre, il devint comme la providence du pays-, la

(1) De Loménie.

HISTORIENS CONTEMPORAINS

nation, confiante dans son jugement autant que dans ses hautes capacités politiques, lui a remis le soin de ses destinées en le proclamant président, de la République. Il aura eu l’éternel honneur d’avoir écrasé le mouvement révolutionnaire de la Commune de Paris et d’avoir affranchi le territoire français de l’invasion étrangère.

Mignet

M. Mignet est né à Aix, en Provence, en 1796. C’est dans sa vjlle natale qu’il commença ses études; il y terminait sa quatrième, lorsque des inspecteurs en tournée, frappés de son intelligence, le firent nommer élève demi-boursier au lycée d’Avignon, où il alla achever ses études. Il revint à Aix, en 4815, pour y suivre les cours de droit. C’est là qu’il rencontra M. Thiers et se lia avec lui d’une amitié que rien depuis n’a traversée. Les deux amis débutèrent la même année au barreau d’Aii ; après un an et demi de plaidoiries, ils se tournèrent l’un et l’autre vers les lettres où ils cueillirent presqu’en même temps les premières palmes, M. Thiers à l’Académie d’Aix par son Éloge de Vauvenargues, M. Mignet à l’Académie de Nimes par son Éloge de Charles VII. En 4821, M. Mignet obtint un triomphe plus sérieux ; il partagea le prix décerné par l’Acar démie des Inscriptions et belles-lettres pour le meilleur mémoire sur cette question : De l’état du gouvernement et de la législation en France à l'époque de saint Louis et des institutions de ce prince.

A partir de ce moment, il s’adonna entièrement à l’étude de l’ftistoire et partit pour Paris où M. Thiers ne tarda pas à le rejoindre deux mois après (1821). Les deux amis visaient à la capitale et ils s’étaient dit que le premier qui y mettrait les pieds tirerait à lui l’autre. Pendant que M. Thiers entrait au Constitutionnel, M. Mignet entrait dans la rédaction d’un autre journal, le Courrier, et s’y faisait remarquer de M. Talleyrand par des articles sur la politique extérieure. Dès 1821, le

MIGNKT

jeune écrivain fut nommé professeur d’histoire à l’Athénée, où il donna un cours sur la Réformation et le XVI* siècle, et uu autre sur la Révolution et la Restauration d'Angleterre. Voici ce que raconte M. Sainte-Beuve, un de ses auditeurs, sur une de ces -leçons à l’Athénée. « Je le vois s’asseoir dans cette chaire que décoraient les souvenirs de La Harpe, de Garat, de Ché* nier. Le jeune historien de vingt-six ans y parlait de la journée de la Saint-Barthélemy et des causes qui l’avaient préparée. Dès les premiers mots de la lecture, l’auditoire tout entier était conquis; chacun se sentait saisi d’un intérêt sérieux et sous l’impression de cette parole qui grave, de cet accent qui creuse. La prononciation quelque peu puritaine et ce débit empreint d’autorité redoublaient encore leur effet en sortant du sein d’une jeunesse, si pleine d’éclat et presque s riante de gràcp. Ce jeune homme à la physionomie aimable ei à l’élégante che* velure offrait à la fois quelque chose d’austère et de cultivé, un mélange de réflexion et de candeur. Chaque trait de talent et de pensée était vivement saisi au passage, et je me souviens qu’on applaudit fort celui-ci, par exemple, lorsqu’arrivant à parler de l’ordre des Jésuites, l’historien décrivait cette société habile, active, infatigable, qui, pour arriver à ses fins, osait tout, même le bien. Cette leçon sur In Saint-Barthélemy fut si goûtée des assistants, que les absents supplièrent M. Mignet de la. répéter en leur faveur, et il la recommença la semaine suivante devant une assemblée deux fois plus nombreuse (4). » u

Son Histoire de la Révolution vint enfin consacrer en 4 8S4 cette grande réputation. Ce fut un immense succès en France et à l’étranger; Le livre fut à l’instant traduit dans toutes les langues, en espagnol, en portugais, en italien, en danois; il y eut jusqu’à six traductions différentes en allemand. Cette histoire-est un tableau rapide, un résumé brillant et animé de tous les grands faits de la Révolution. i ■ i -.n *.

En 4830, M. Mignet prit la part la plus active à la Révolu-

(1) Sainte-Beuve, Portraits contemporains .

HISTORIENS CONTEMPORAINS

tion; mais tandis que son ami Thiers abandonnait momentanément ses études historiques pour devenir un homme politique, M. Mignet, qui aurait pu être ministre à son jour, préféra demeurer historien. Il se borna à accepter le poste devenu vacant d’archiviste des affaires étrangères. Les principaux événements de sa vie sont tout littéraires. Il fut tour à tour nommé membre de l’Académie des sciences morales, et de l’Académie française. Sa position d’archiviste le conduisit à publier les pièces relatives à la Succession d’Espagne sous Louis XIV et Antonio Perez et Philippe II, épisode historique qui a tout l’intérêt d’un roman ; comme secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences morales et politiques, il a prononcé des Éloges d’hommes d’état ou de philosophes et lu des mémoires approfondis sur des questions de l’histoire civile et religieuse réunis en volumes intitulés Notices et Mémoires historiques. Depuis l’époque où il professait à l’Athénée, il n’a cessé de ramasser les matériaux d'ùne Histoire de la Séformation. Il a publié une Histoire de Marie Stuart et de Charles-Quint qui sont de vrais chefs-d’œuvre, tant pour la solidité du fond que pour la pureté et l’attrait de la forme.

Michelet

Jules Michelet naquit à Paris, en 1798. Son père était un pauvre imprimeur, qui, à force d’économies et de sacrifices était parvenu à fonder ùn établissement typographique. Il y imprimait un journal purement religieux : mais au moment où l’entreprise, soutenue à grands frais, commençait à réussir. Napoléon suspendit le privilège du journal et la famille fat plongée dans la plus grande misère : c’est alors que l’on vil un spectacle touchant : tous les membres de la famille réunirent leurs efforts pour gagner le pain quotidien ; le vieux grandpère, quoique âgé de soixante-quinze ans se remit au pénible labeur de la presse, la mère se fit brocheuse et le jeune Jules