CHAPITRE VIII
CRITIQUES LITTÉRAIRES CONTEMPORAINS
VUlemain, — Saint-Marc Girardin. — Sainte-Beuve. — Niiard. — Alexandre Vinet. — Cormenin. — Jules Janin. — Gustave Planche. — Prévost-Paradol. — Taine. — De Loménie, etc.
M me de Staël est la première qui ait ouvert de vastes horizons à la critique littéraire. « Alors commença ce mouvement qui aurait pu être fécond, et qui poussa tant de bons et brillants esprits à remonter aux sources véritables de l’antiquité, à étudier nos propres origines, si longtemps négligées, et les littératures étrangères, si longtemps inconnues (1). * Sainte- Beuve, le maître de la critique française, se plut à faire revivre ' les portraits qd’il traçait d’une main si sûre et si délicate ; Villemain fît de la critique littéraire, une partie de l’histoire générale, dans ses éloquentes leçons de la Sorbonne; Nisard éleva un monument aux lettres françaises par Y Histoire de la littérature française; Saint-Marc Girardin, dans ses leçons et dans son Cours de littérature dramatique, tira, des ouvrages d’imagination, une conclusion morale et des enseignements pour la conduite de la vie ; Alexandre Vinet, que nous aurions pu ranger parmi nos philosophes contemporains les plus éminents, devint un maître dans la critique littéraire par la finesse et la solidité de ses jugements.
A côté de ces hommes du métier, nous devons citer ces cri-
(i) Paulin Limayrac.
CRITIQUES LITTÉRAIRES CONTEMPORAINS
tiques qui ont pris une place considérable dans les journaux ou revues importantes qui se partagent l’opinion. Parmi les réputations qui sont nées et qui ont grandi par les feuilletons, celle de Jules Janiu a longtemps surpassé toutes les autres en popularité; il a de la verve, du brillant, de l’humour, mais il est léger et superficiel ; Gustave Planche forme avec Jules Janin un singulier contraste ; ses jugements profonds et sûrs ont contribué à éclairer le goût du public. Ajoutons Prévost-Paradol et Taine, qui se sont faits une.place importante comme critiques dans le journalisme contemporain.
Villemaiu
Nous avons déjà eu occasion de dire, à propos de Cousin, que la Sorbonne, cette ancienne institution qui avait été autrefois un instrument puissant entre les mains du clergé ou de l’État, se rajeunit sous la Restauration et se mit au niveau des idées et des progrès contemporains. Trois hommes éminents y professèrent en même temps avec un succès retentissant : ce furent MM. Yillemain, en littérature, Cousin, en philosophie, et Guizot, en histoire. Les salles de la Sorbonne devinrent trop étroites pour contenir les auditeurs de tout Age qui s’y pressaient pour entendre la parole éloquente de ces illustres professeurs; la sténographie saisissait leurs pensées et leurs paroles au passage et elles étaient aussitôt reproduites dans les journaux politiques et littéraires du jour. « Yillemain, dit M. Demogeot, un de ses élèves les plus distingués, Villemain se distinguait dans ce triumvirat par le charme de sa parole et l’irrésistible attrait de son esprit. C’était un spectacle plein d’inlérèt que d’assister, grâce à son improvisation hardie, à l’enfantement toujours heureux de l’idée ; d’entendre un homme plein de savoir qui, en présence de deux mille auditeurs, s’abandonnait à tous les souffles de l’inspiration, à toutes les saillies de sa facile intelligence, tantôt familier et ingénieux.
