VILLEMAIN

tantôt inspiré et éloquent ; enfin de voir cette figure, peu régulière, se transformer tout-à-coup et s’illuminer d’un rayon de sa pensée. *

Villemain est né à Paris, en 1790. Il fut mis en pension chez un savant helléniste où il fit de fortes études classiques. Vers l’âge de douze ans, il jouait la tragédie en grec dans les exercices de la fin de l’année scolaire, et l’on raconte que, plus de trente ans après, il pouvait encore réciter son rôle d’une tragédie de Sophocle.

Indépendamment des leçons de la pension, le jeune Villemain suivait les cours du lycée Louis-le-Grand ; il y rencontra, pour professeur de rhétorique latine, M. Castel, et de littérature française, Luce de Lancival, deux poètes qui n’avaient pas été sans mérite sous l’Empire et qui remarquèrent les facultés brillantes du jeune homme.

En sortant du collège, il commença ses études de droit avec son zèle et sa facilité ordinaires; mais les lettres, qu’il avait étudiées avec succès, l’attirèrent enfin et l’absorbèrent complètement. Il eut occasion de voir, chez Luce de Lancival , M. de Fontanes ; celui-ci, frappé de son intelligence précoce et de son solide savoir, lui donna une chaire de rhétorique au collège Charlemagne. Un petit discours qu’il prononça sur la tombe de Luce fit admirer chez le jeune professeur le talent de bien dire qu’il devait pratiquer avec tant d’éclat. 11 débuta dans les lettres par YÈloge de Montaigne, écrit en huit jours par ce jeune homme de vingt ans, et qui fut couronné par l’Académie. Ce triomphe littéraire lui ouvrit les salons de l’époque et lui valut la connaissance des hommes les plus éminents. Le comte Louis de Narbonne, qui l’avait pris en grande amitié, lui commanda, au nom de l’Empereur, de faire YÈloge de Duroc.

En 1814, au début de la première Restauration, le jeune panégyriste de Montaigne eut un nouveau succès académique : le sujet du discours couronné était : Avantages et inconvénients de la critique. On lui accorda l’honneur insigne de lire luimême son mémoire dans la séance solennelle de l'Institut :

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toute l’élite de la société royaliste et de l’armée des alliés, le roi de Prusse et l’empereur Alexandre, assistaient à cette séance. Le jeune lauréat préluda à sa lecture en adressant de brillants éloges à ses augustes auditeurs, éloges qui lui ont été souvent reprochés comme anti-patriotiques.

Villemain fut une troisième fois couronné par l’Académie pour son Éloge de Montesquieu. M. Royer-Collard donna au savant professeur la place qui convenait à son talent en le faisant passer à la chaire d’éloquence française de la Sorbonne. Villemain l’occupa pendant une première période de dix années. C’est là qu’il donna ses cours célèbres sur la Littérature française aux X V e , XVI e et XVII • siècles.

Louis XV1H voulut s’attacher un homme aussi distingué; il l’appela à diverses fonctions administratives et le décora. En 1 821 , l’Académie lui ouvrit ses portes et, à vingt-neuf ans, Villemain remplaçait son protecteur, M. de Fontanes.

Persécuté sous Charles X, à cause de ses idées libérales, il vit s’augmenter par cette persécution même son immense popularité. Ses cours, qu’il avait repris à la Sorbonne, à côté de MM. Cousin et Guizot, excitèrent des explosions d’enthousiasme ; chacune de ses leçons était un événement et une fête. Elles ont été publiées et forment six volumes ; deux sur le moyen âge et quatre sur le xvni* siècle. Après l’antiquité classique, M. Villemain étudia l’antiquité chrétienne et donna un cours sur YÉloquence chrétienne au IV e siècle. S'inspirant largement des Pères de l’église grecque et de l’église latine, il les fit revivre avec leur foi, leur enthousiasme, leur charité, aux applaudissements d’une jeunesse enthousiaste.

« Villemain, disait Goethe, s’est placé très-haut dans la critique. Les français ne verront sans doute jamais aucun talent qui soit de la taille de celui de Voltaire, mais on peut dire de Villemain qu’il est supérieur à Voltaire par son point de vue, en sorte qu’il peut le juger dans ses qualités et dans ses défauts. »

Voici le portrait frappant que Sainte-Beuve a tracé de l’éloquent professeur :

VHLBMAIN

« Dans cette chaire où il monte avec une négligence, qui pour être extrême n’est pas disgracieuse, dans cette chaire où il se courbe, sur laquelle il frappe avec un manque apparent de gravité, écoutez-le ! Sa voix sonore et chantante avec agrément, mélodieuse et sachant les nombres, a dès l’abord tout racheté. Il se penche, il s’avance des lèvres vers l’auditoire. Si le premier banc, légèrement reconnu, ne le gêne point par quelques figures peu compatibles et contradictoires, sa parole se lance. Il s’inquiète encore de son auditoire, sans doute; mais c’est de tous alors et non de quelques-uns ; son esprit alerte et souple donne sur tous les points à la fois de cette demi-circonférence qui ondule et frémit d’une rumeur flatteuse autour de lui. Il ne se tient pas serré au centre, ferme et ramassé en soi, mais penché au dehors, rayonnant vers tous, cherchant, demandant à l’entour le point d’appui et l’aiguillon, questionnant et, pour ainsi dire, agaçant à la fois toutes les intelligences, allant, venant, voltigeant sur les flancs et comme aux deux ailes de sa pensée : quel spectacle amusant et actif ! quelle étude délicieuse que de l’entendre ! Il a ce que les anciens appelaient le jeu de l’orateur, l’anecdote aiguisée, la sortie imprévue que son masque spirituel et imprévu accompagne; et, si la saillie est trop forte, trop hardie, s’il a trop porté, il la ressaisit au vol, il la retire, et elle échappe encore; et c’est alors une lutte engagée de la vivacité et de la prudence, un miracle de flexibilité et de contours, et de saillies lancées, reprises, rétractées, expliquées, toujours au triomphe du sens et de la grâce. »

Voici la liste des œuvres principales de Villemain dans l’ordre de leur publication :

Éloge de Montaigne ; Discours sur les avantages et les inconvénients de la critique; Éloge de Montesquieu; Histoire de Cromwell; Discours et mélanges littéraires; Cours de littérature française contenant le Tableau de la littérature au XVII * siècle et le Tableau de la littérature au moyen âge; Études d’histoire moderne; Tableau de l’éloquence chrétienne au IV siècle; Sou-

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venirs contemporains ; Choix d’études sur la littérature contemporaine; Essai sur le génie de Pindare ; Souvenirs contemporains d’histoire et de littérature, etc., etc.

Salnt-Jlarc Girardin

M. Saint-Marc Girardin, né à Paris d'une famille de commerçants, fit ses études dans une institution dont il fut le meilleur élève en attendant qu’il en devint le meilleur maître; il suivit le lycée Napoléon. Au sortir du collège, quoiqu’il se destinât à l’instruction publique, il fit son droit et se fit recevoir avocat. Mais déjà le jeune écrivain était entré dans la littérature par la polémique. Sa plume alerte et judicieuse s'était exercée dès K 821 , dans un petit journal, Y Écho du soir, où il faisait le compte-rendu de l’Opéra. Il s’occupa bientôt de travaux plus importants, concourut en 1822 à l’Académie et obtint un accessit pour l'Éloge de Lesage. L’année suivante Saint-Marc se décida, malgré ses parents, à embrasser la carrière du professorat et se fit recevoir agrégé des classes supérieures. Il fut aussitôt nommé suppléant à plusieurs collèges de Paris, mais cette position lui donnant à peine de quoi vivre, il trouva le moyen de l’améliorer par des répétitions ou des leçons particulières. Devenu suspect de libéralisme, il se vit écarté de l’enseignement; le jeune professeur profita de ce congé forcé pour faire quelques excursions agréables sur les bords du Rhin, en Belgique et en Suisse; en 1826, il fut relevé de sa disgrâce et réintégré dans ses fonctions par M. Frayssinous, ministre de l’Instruction publique. C’était l’époque de la guerre littéraire entre les classiques et les romantiques. Sans se ranger dans le camp des classiques, le jeune critique n’hésita pas à attaquer l’école romantique. Dans un journal dont il était un des principaux rédacteurs, il écrivait: «Avec la nouvelle école notre rôle sera piquant. Que de fois nous aurons à crier haro quand on mettra le niais sons le nom de naïveté et le monstrueux sous le nom d’énergie. »

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SAIHT-MARC girardin

En <827, Saint-Marc Girardin concourut une seconde fois devant l'Académie française et remporta le prix pour l'Éloge de Bossuet ; l’année suivante, il descendit de nouveau dans l'arène et remporta le prix pour son Tableau de la littérature française au XVI • siècle. La rédaction du journal des Débats trouva ce travail si remarquable, qu'elle s’associa aussitôt comme collaborateur le jeune écrivain qui ne tarda pas à y occuper le premier rang. Ses remarquables articles lui ouvrirent les grands salons de Paris et le mirent en contact avec les hommes les plus distingués de l'époque.

En <830, M. Saint-Marc Girardin fit un voyage en Allemagne et passa trois mois à Berlin où il connut Michelet et où il vit souvent le philosophe Hegel. Le gouvernement de Juillet voulut faire du journaliste un homme politique, mais il préféra la chaire à la tribune : il remplaça M. Guizot dans la chaire d’histoire à la Faculté des lettres et devint plus tard professeur titulaire en Sorbonne. * M. Saint-Marc Girardin, dit un critique distingué, est un des hommes qui ont porté dans l’Université le progrès et le mouvement de la vie contemporaine. Il ne craint pas de toucher, dans son cours comme dans ses livres, aux questions littéraires, morales ou même politiques, qui ont le plus vif intérêt d’actualité. Il éclaire volontiers le passé par des rapprochements ou des contrastes avec le présent. Libéral modéré en littérature comme en politique, il admire Bossuet, goûte Voltaire et comprend Victor Hugo. Il aime particulièrement la clarté, le bon sens, la mesure. Par la sûreté de son goût, par la finesse de ses aperçus, par beaucoup d’esprit piquant et facile, par de malignes allusions et aussi par un appel fréquent aux idées morales, il retient, depuis près de vingt-cinq ans, un auditoire considérable et exerce sur la jeunesse des écoles une grande autorité. »

Et cependant on ne peut lui reprocher d’avoir jamais fait à ses auditeurs aucune concession, aucune flatterie; personne ne donna plus vivement la férule aux travers, aux ridicules et aux engouements de la foule. En <832, il osa nommer les

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révoltés de Paris une contrefaçon des barricades, et il se fit applaudir de ceux mêmes qui venaient de casser les réverbères . Un autre jour, quelques mutins avaient mis leurs chapeaux et refusaient de les ôter devant les sommations de la salle. * Messieurs, dit M. Girardin, du ton de la plus grande politesse, je demanderai à ceux qui sont découverts la permission de me coiffer. » Les factieux demeurèrent confus et les chapeaux tombèrent comme par enchantement.

Marié en 4831, M. Saint-Marc Girardin perdit sa femme par une catastrophe qui fit du bruit : elle périt avec une de ses sœurs, en 1835, dans une promenade sur l’eau, pendant l’absence de son mari ; celui-ci épousa une sœur de sa première femme pour se rattacher à la même famille. Son fils ainé mourut aussi, en 4861, d’une façon tragique; il se noya dans l’Yères. Enfin, en 4863, la perte de son gendre le décida à s’éloigner de sa chaire de la Sorbonne qu’il avait occupée avec le même éclat pendant vingt années.

Ses principaux ouvrages sont ; Cours de littérature dramatique ou de l'usage des passions dans le drame; Essais de littérature et de morale, etc.

Sainte-Beuve. (Voir sa biographie, page 166.) Critiques et portraits littéraires. Causeries du lundi. Portraits contemporains.

Nlsard

Désiré N isard naquit à Châtillon-sur-Seine (Côte-d’Or), en 4806. Après avoir fait de brillantes études à Sainte-Barbe, il débuta par le journalisme dans la carrière des lettres et devint un des rédacteurs les plus appréciés des Débats, puis du National, où il se lia d’une étroite amitié avec Armand Carrel, qui en était le principal rédacteur.

En 1 834, il publia son premier ouvrage important, les Poète* latins de la décadence. Cet ouvrage était une attaque ouverte contre la nouvelle école littéraire; l’auteur s’y plait à établir