N1SARD

une comparaison prolongée entre la décadence de la littérature latine et la décadence de la littérature française, entre Lucain et Victor Hugo. Cette défense de l’art classique lui valut les faveurs de M. Guizot, ministre de l'Instruction publique, qui le nomma, de préférence à Sainte-Beuve, alors partisan du romantisme, maître de conférences de littérature française à l’École normale. Le tout-puissant ministre se l’attacha bientôt comme secrétaire en chef et lui ouvrit ainsi la carrière politique ; il devint maître des requêtes au Conseil d’État et enfin député conservateur, en 1842. L’année suivante, M. Villemain le fit nommer professeur d’éloquence latine au Collège de France. Après la Révolution de 1848, qui lui enleva toutes ses places, M. N isard fut élu membre de l'Académie française et appelé à succéder 4 M. Villemain dans la chaire d’éloquence française; il fut loin d’y briller du même éclat et surtout d’y jouir de la même popularité que son illustre prédécesseur ; les idées politiques, plus encore que le système littéraire du professeur, soulevèrent contre lui la jeunesse des écoles ; des troubles éclatèrent à son cours et donnèrent même lieu à un procès retentissant devant la police correctionnelle de Paris. En 1857, il fut nommé directeur de l’École normale où il a donné la plus vigoureuse impulsion aux études de philologie classique.

Son ouvrage le plus important est V Histoire de la littérature française. 11 s’y déclare l’adversaire de l’école romantique, comme il l’avait déjà fait d'ailleurs dans ses Poètes latins de la décadence; il se fit connaître comme un esprit calme, sévère, élevé; il déploie surtout toutes ses hautes facultés d’observation et de jugement à propos des grands écrivains du xvn* siècle.

Comme critique, M. Nisard s’est acquis une des premières places par ses études sur la Tragédie française depuis Athalie jusqu'à la fin du XVII • siècle et sur la Comédie après Molière; ces études attestent une finesse d’analyse et une supériorité de goût qu’on ne saurait trop apprécier.

CRITIQUES LITTÉRAIRES CONTEMPORAINS

Alexandre Vinet

Alexandre Vinel, l’un des penseurs et des critiques littéraires les plus distingués de notre siècle, naquit à Ouchy, près de Lausanne, en 4797. Son père, descendant de réfugiés français, avait d’abord été instituteur de village et devint plus tard secrétaire au département de l’Intérieur. 11 ne parait pas avoir exercé sur Alexandre une influence très-heureuse. Calviniste inflexible, sévère pour les autres comme il l’était pour luimême, il comprima plutôt qu’il ne favorisa le développement de son fils. Malgré ses ressources exiguës, il lui fit donner une solide instruction, puis le destina au ministère évangélique; ce n’est pas que le jeune homme se sentit beaucoup de goût pour cette vocation ; l’art et la poésie semblaient le solliciter davantage. Néanmoins, il obéit à la volonté paternelle et entra comme étudiant à l’Académie de Lausanne. « Quand Alexandre, dit M. Vulliémin, vêtu d’un habit fabriqué par un tailleur de campagne, les cheveux coupés court, chaussé de forts souliers, fit son entrée au collège, il ne manqua pas d’être accueilli par les rires de ses camarades. Ce fut sa première expérience des hommes. Ainsi refoulée, son âme tendre et sensible se replia sur elle-même, et dès lors se montra chez lui cette timidité un peu farouche, que l’âge mûr ne guérit pas complètement. Il se fit petit, baissa la voix et chercha l’obscurité. > Suivant son goût naturel, Vinet s'occupa d’abord plus de littérature que de théologie ; ses progrès furent si rapides et si brillants, qu’il fut nommé, à peine âgé de vingt ans, professeur à l' Université de Bâle pour y enseigner les lettres françaises.

Ses débuts furent pénibles ; sa jeunesse et son origine vaudoise avaient soulevé contre lui des préventions qu’il ne tarda pas à dissiper ; il se mit courageusement à l’œuvre, travailla au delà de ses forces et se concilia bientôt l’affection de ses collègues et de ses élèves. Vers cette époque, il vint passer