THÉOPHILE GAUTHIER

« Gauthier, dit à propos de ce livre Eugène de Mirecourt, écornait un peu sa propre idole, plaisantant d’une façon piquante sur le dogme littéraire dont il s’était fait l’apôtre, riant des collégiens écervelés qui traduisaient mot pour mot chaque page du romantisme, et le faisaient vivre en quelque sorte dans leurs mœurs, dans leur langage, dans leur costume.- Le tour de force était périlleux : Gauthier l’exécuta très-adroitement et avec beaucoup de bonheur. Toute cette jeunesse enthousiaste, qui prenait alors aux luttes d’école une part si active, qui applaudissait à la hardiesse des novateurs et mettait ses passions ardentes au service de cinq ou six vieux maîtres de vingt ans; tous ceux qu’on nommait les hugolâtre* tous les don Quichotte de la chevalerie littéraire, au lieu de se fâcher , se mirent à rire en se voyant si curieusement dépeints. »

Mademoiselle de Maupin fit encore plus de sensation par la préface qui contenait des principes subversifs de morale et de critique. Cet ouvrage inspira à Balzac le désir de connaître le jeune écrivain dont la pensée était si audacieuse ; Théophile Gauthier devint quelque temps son secrétaire.

Citons encore parmi ses romans : Fortunio, une de ses plus brillantes compositions où il dépeint le luxe poussé â sa dernière extrémité et où il fait la déification de la beauté corporelle; Une larme du Diable, fantaisie dramatique dont l’immoralité attira les rigueurs de la censure; le Capitaine Fracasse, annoncé depuis vingt ans, où le romancier a essayé de renouveler le Boman comique de Scarron, etc.

Théophile Gauthier collabora pendant longtemps au Figaro et à la Presse, où il se fit surtout connaître comme critique. * Dans ses feuilletons comme dans ses livres, il se montrait l’adepte le plus résolu des idées nouvelles et le défenseur le plus vaillant de Victor Hugo, alors en butte à tant d’attaques. Son culte pour le grand maitre de l’école romantique avait quelque chose du fétichisme, au point que l’on croyait volontiers à un pacte passé entr’eux, que le critique n’osait pas

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enfreindre. Sa critique a toujours eu un très-grand fonds de bienveillance; plus descriptive qu'esthétique, elle raconte beaucoup plus qu’elle ne juge, mais avec un charme de style, une richesse d’expression que personne n’a dépassés (<). »

Pendant la période de sa collaboration à la Presse, Théophile Gauthier se livra à sa passion pour les voyages et parcourut toute l’Europe et un peu aussi l’Orient. Il visita d’abord l’Espagne, puis la Belgique, la Hollande, l’Italie, Constantinople, une partie de l’Allemagne, l’Algérie et enfin la Russie, où il fut appelé par le czar Alexandre. Chacun de ces voyages nous a valu un volume de descriptions originales et précieuses : Tras los Montés, Zigzags, Constantinople, Loin de Paris, Voyage en Russie.

Voici comment un critique éminent a jugé le mérite littéraire de Théophile Gauthier : « Aucun écrivain n’a emprunté plus que Théophile Gauthier à son individualité propre. On peut dire qu’il respire et se produit tout entier dans ses ouvrages. C’est bien l’homme frileux qui s'abrite sous la plaque de sa cheminée et se réjouit du silence. On pourrait signaler dans ses ouvrages quelques répétitions de descriptions intérieures, quelques minutieuses recherches dans l’anatomie du far niente, sujet favori des rêveries du poète, et où, pour notre compte, nous le trouvons toujours heureusement inspiré ; mais à quoi bon insister sur de pareilles vétilles? Tous les écrivains dont l’opinion fait loi ont reconnu que nul peut-être n’entendait mieux que Théophile Gauthier le mécanisme difficile du vers, la variété des rhythmes, la poésie saisissante de l’image et l’application du mot à effet, comme aussi la régularité inviolable de la prosodie. » Il est triste d’ajouter que tant de belles qualités ont été trop souvent souillées par un matérialisme grossier et une absence totale de respect pour la morale et la religion.

(1) Larousse, Grand Dictionnaire universel du XIX ’ siècle.

PRÉVOST-PAHADOL

Gustave Planche

Gustave Planche, l’un des critiques français les plus éminents, est né à Paris, en 4808. 11 débuta à l’âge de vingt-deux ans dans la carrière de la critique, et resta jusqu’au bout sur la brèche avec une énergie que rien ne pouvait abattre. On lui a reproché d’être souvent un peu sévère pour les jeunes écrivains; on aurait pu lui reprocher avec plus de raison de n’avoir jamais rendu justice ni à Chateaubriand, ni à Victor Hugo, tandis qu’à côté d’eux il exaltait des écrivains évidemment inférieurs à ces grands maitres. Mais il eut une qualité rare, celle de l’indépendance, et tout le monde est d’accord à cet égard ( 4 ). »

Ses principaux ouvrages sont : Portraits d'artistes; Portraits littéraires ; Élude sur les arts, etc.

Prévost-Paradol

Prévost-Paradol est né à Paris, en 4829. Son père était chef de bataillon du génie maritime en retraite et sa mère sociétaire de la Comédie française. Après avoir fait de brillantes études et remporté au concours général, en 4848, le premier prix de discours français et le prix d’honneur de philosophie l'année suivante, il entra à l’École normale et devint professeur de littérature française à la Faculté d’Aix. 11 s'était déjà fait connaître avantageusement comme écrivain par V Éloge de Bernardin de Saint-Pierre qui obtint le prix d’éloquence à l’Académie française. En 4 856, Prévost-Paradol abandonna le professorat pour le journalisme et fut attaché à la rédaction du Journal des Débats, où il se fit remarquer par un style vif»

La littérature française, lectures choisies par le lieutenant-colonel Staaf.

CRITIQUES LITTÉRAIRES CONTEMPORAINS

correct, par une verve infatigable, une ironie mordante et une érudition littéraire puisée aux meilleures sources. Ces qualités lui ouvrirent, en 1 863, les portes de l’Académie française, où il l’emporta de deux voix sur Jules Janin. Le journalisme le lança dans la politique qui devait lui être fatale. Après avoir combattu l’Empire pendant de longues années dans divers journaux et s’ètre attiré même les rigueurs de l’administration, le célèbre écrivain eut un moment de faiblesse; se croyant appelé à exercer une heureuse influence sur les destinées de son pays, et se voyant éloigné néanmoins de toutes fonctions gouvernementales, il crut devoir se rapprocher de l’Empire et accepta, en 4870, la place d’ambassadeur de France à Washington, au grand étonnement de ses amis et de ses admirateurs. Lui-même dut avoir conscience de sa faute politique, car, dans un moment de trouble et de faiblesse, il mit lin à ses jours en se brûlant la cervelle l’année même de son arrivée en Amérique.

On a de Prôvost-Paradol , Revue de l’Histoire universelle , du rôle de la famille dans l'éducation, couronné par l’Académie des sciences morales; De la liberté des cultes en France; les Anciens partis, brochure politique qui attira à l’auteur 4 ,000 francs d’amende et un mois de prison ; Études sur les Moralistes français, la France nouvelle , etc.

Taine

Hippolyte Taine, célèbre critique et publiciste, est né à Vouziers (Ardennes), en 4828. Condisciple de Prévost-Paradol, il fit de brillantes études, remporta le prix d’honneur de rhétorique en 1847, et fut admis l’année suivante à l'École normale. Mais après avoir pris son diplôme de docteur ès-lettres, Taine renonça à la carrière de l’enseignement et au sortir de l’École normale, entra comme collaborateur dans la rédaction du Journal des Débats, où il acquit bientôt une grande réputation