MÉRIMÉE

L’auteur attribua ees chants à un certain poète imaginaire, Yacynthe Maglanowich, dont il écrivit l’histoire en tête du recueil, histoire extrêmement fabuleuse comme l’existence du personnage. Ce second ouvrage obtint un immense succès. Les romantiques, Victor Hugo en tête, se livrèrent aux transports du plus grand enthousiasme.

Mérimée publia la Jaquerie, puis sa Chronique du temps de Charles IX, qui souleva une vive polémique dans les journaux de l’époque : le jeune écrivain y soutenait, contrairement à l’opinion reçue, que Charles IX ne devait pas porter la responsabilité du massacre de la Saint-Barthélemy, que cet événement n’était que le résultat d’une émeute populaire contre les protestants. A part cette grave erreur de jugement, ce roman joint à l’intérêt le mérite de savantes recherches historiques.

Ces divers ouvrages placèrent Mérimée an nombre de nos meilleurs écrivains. De 1830 à 1845, il publia, dans la Revue de Paris et dans la Revue des Deux-Mondes, une foule de charmantes nouvelles qui s’intitulent Carmen, Camango, les Ames du Purgatoire, la Partie de tric-trac, le Vase Étrusque, la Double méprise, Vénus de l'Isle et Colomba, son chef-d’œuvre. Il a eu aussi le mérite de nous initier à la littérature et au théâtre russes en traduisant Pouschkine et Gogol.

Outre ces ouvrages littéraires, Mérimée a écrit quelques ouvrages scientifiques, résultat de ses études d’archéologie dans les différentes régions de la France. Ces divers travaux lui ouvrirent les portes de l’Académie des Inscriptions et Belles- Lettres et celles de l’Académie française, ce qui donna lieu à cette plaisante épigramme contre les Immortels lorsque Mérimée vint s’asseoir à l’Institut :

Mérimée, exerçant l’active surveillance

Qu’il doit aux monuments antiques de la France,

De ses courses n’a plus l’embarras hasardeux Car il va désormais siéger au milieu d’eux.

ROMANCIERS CONTEMPORAINS

Balzac

Honoré Balzac est né à Tours, en 1 799 ; son père ôtait secrétaire du conseil du roi. Dès l’àge le plus tendre, il se fit remarquer par sa nature rêveuse. A cinq ans, dit un de ses biographes, il lut les Écritures et se perdit avec un attrait invincible dans leurs mystérieuses profondeurs. Tous les livres qui lui tombaient sous la main, il les dévorait en un clin-d’œil. Souvent, dès l’aube du jour, il partait, chargé de volumes, avec un morceau de pain dans sa poche, et s’en allait au fond des bois, où il lisait jusqu’à la nuit tombante. 11 entra fort jeune au collège de Vendôme, où il continua à se livrer à sa passion pour la lecture. Il avait pour système de mériter le cachot et de s’y faire envoyer par ses professeurs afin de lire plus à l’aise et sans dérangement. Doué d’une mémoire prodigieuse, il retenait tout, les lieux, les noms, les moindres choses, les figures. Bientôt il en résulta pour cette jeune tête un phénomène inquiétant. Au milieu du chaos produit par une myriade d’idées, la raison parut tout à coup s’éclipser. On dut suspendre pendant quelque temps ses études (1).

Son père ayant obtenu un emploi lucratif à Paris, le jeune Honoré quitta la Touraine et entra dans un des pensionnats les plus en renom de la capitale : il y acheva ses études. A dixhuit ans, il avait déjà pris ses diplômes de bachelier et de licencié ès-lettres et suivait simultanément les cours de l’École de droit, de la Sorbonne et du Collège de France. C’est dire qu’il n’avait pas encore de vocation déterminée. Son père aurait voulu en faire un notaire, mais Honoré déclara net qu’il n’avait aucun goût pour la procédure et se prononça d’une manière catégorique pour les lettres : cette résolution contraria vivement M. Balzac qui abandonna son fils à son malheureux sort.

.(1) Vapereau, Dictionnaire des contemporains.