BALZAC

C’est ainsi que ce jeune homme fut jeté sans ressources sur le pavé de Paris. Sans se laisser aller au découragement, il s’installa dans une pauvre mansarde et se mit à l’œuvre avec ardeur au milieu de privations de toutes sortes. Il s’essaya d’abord dans le genre dramatique, mais ses essais n’ayant pas été heureux, il se fit romancier. De 4820 à 4828 il publia quelques romans de médiocre valeur sous le pseudonyme d’Horace de Saint-Aubin et de lord R’hoone. Ces romans ne lui procurèrent pas même du pain. Une volonté moins robuste se fût découragée mille fois ; mais Balzac avait une confiance inébranlable dans son génie, et il persévéra obstinément dans sa voie. Par un suprême effort d’énergie, il résolut d’arriver à la fortune pour avoir enfin le droit d’écrire et d’attendre le succès : il se lança dans des spéculations industrielles et se fit d’abord imprimeur. H eut l’idée d’imprimer en un seul volume les œuvres de Molière, puis celles de La Fontaine ; il comptait sur une vente rapide, malheureusement les libraires déprécièrent l’édition qui tomba au rabais et Balzac vit s’engloutir la somme qu’il avait empruntée à un ami pour commencer cette entreprise.

Déçu mais non découragé, l’écrivain reprit sa plume. Cette fois il trouva son genre, et sa manière nouvelle le conduisit rapidement au succès. Le Dernier chorian, roman breton, fut remarqué; la Physiologie du mariage assura sa réputation. Il y a beaucoup de verve dans cet ouvrage mais encore plus de scepticisme et d’immoralité. La Peau de chagrin, livre qui fit beaucoup de bruit mit le comble à la popularité de Balzac. Ce mauvais roman fut lu et relu et classa l’auteur parmi les romanciers de renom.

Balzac était enfin arrivé à la gloire. Dès ce moment, il s’enf erma dans sa chambre et passa les jours et les nuits absorbé dans un travail continu; vêtu d’une robe de dominicain, il avait la manie bizarre de travailler, même en plein jour, à la 1 ueur d’une bougie ; il chassait le sommeil en buvant de l’essence de café; en moins de six années, il fit paraître plus de soixante

396 ROMANCIERS CONTEMPORAINS

volumes dont plusieurs sont de vrais chefs-d’œuvre. . Ce nombre est extraordinaire quand on sait la difficulté qu’il avait à composer. Sa copie et surtout ses épreuves étaient la terreur des typographes. Voici qu’elle était sa manière de procéder : quand il avait suffisamment médité un sujet, il traçait en quelques pages une espèce de canevas informe qu’il envoyait à l’imprimerie. Cette ébauche de premier jet lui revenait en placards dont il emplissait en tous sens les marges de corrections et d’additions. Les épreuves se multipliaient, et le texte primitif avait depuis longtemps disparu sous les amplifications, qu’il remaniait encore, ajoutant, modifiant toujours et sans se lasser jamais. Tel de ses romans n’a paru qu’après la douzième épreuve, on assure même que quelques-uns sont allés jusqu’à la vingtième ! Les libraires refusaient de supporter les frais de ces interminables corrections, qui nécessairement ébréchaient les honoraires de l’écrivain (I).

Si Balzac était parvenu à la gloire, il n’était pas parvenu à la fortune, grâce à cette manière excentrique de composer. Il se creusa de nouveau l’imagination pour arriver à la découverte d’une industrie capable de l’enrichir. Un jour, il lut dans Tacite que les Romains avaient exploité jadis en Sardaigne des mines d’argent. Aussitôt il emprunte 500 francs et part pour découvrir et continuer l’exploitation. En chemin, il communique son idée au capitaine du vaisseau qui la trouve excellente. Balzac rapporte à Paris du minerai et acquiert la preuve qu’il contient beaucoup d’argent; il demande au gouvernement sarde l'autorisation de l’exploiter, mais le capitaine l’avait déjà devancé et supplanté.

Il fallut chercher d’autres moyens de conquérir la fortune. Il se mit alors à cultiver des ananas qui devaient lui rapporter 200,000 francs de revenus ; seulement il oubliait que ces fruits exotiques ne peuvent venir en maturité sous notre climat. Sa dernière fantaisie fut d'aller en Corse cultiver l’opium.

(1) Larousse, Grand Dictionnaire universel du XIX • siècle.

• ty. —