EUGÈNE SUE

Après ces diverses tentatives infructueuses, Balzac revint à la littérature et se remit au travail avec une nouvelle énergie. Il était enfin arrivé à l’aisance et venait de contracter un mariage honorable, lorsqu'il fut enlevé aux lettres par une mort prématurée, en 1830. Ses chefs-d’œuvre sont la Peau de chagrin, la Comédie humaine, Eugénie Grandet, le Père Goriot, la Recherche de l’absolu, César Birotteau, etc.

«Ce que l’on peut admettre, ditM. Alfred de Bongeault, c’est que Balzac est un peintre fidèle, trop fidèle de nos mœurs; nous disons trop fidèle, parce qu’on ne peut admettre que le roman puisse tout dire et tout peindre ; la nature et la réalité ont leur côté odieux et dépravé, qu’un auteur doit bien se garder d’étaler aux yeux, s’il se respecte et s’il respecte le public. Or, si Balzac sait peindre avec vérité la nature physique et morale, s’il sait analyser les passions et les sentiments du cœur avec un rare talent d’observation, il ne recule devant aucun tableau; il se plait dans la peinture du sensualisme le plus grossier, sans même s’arrêter devant les répugnances de la pudeur. La lecture de ses ouvrages a p ur résultat inévitable de relâcher le sens moral, de pervertir à la fois l’imagination et le cœur.

« A peine si l’on peut nommer quelques-uns de ses romans qui n’offrent pas ce grave danger. Eugénie Grandet peut être cité comme exception : c’est un délicieux tableau d’intérieur peint avec un talent vrai et original. Balzac a encore un défaut capital, c’est de se perdre dans des descriptions infinies, de ne pas savoir contenir son exubérante imagination : il ne vous fait grâce d’aucun détail : il faut qu’il épuise tout, au risque d'épuiser la patience du lecteur. »

Eugène Sue

Eugène Sue est né à Paris, en 1 801 . Son père, qui était professeur à l’École de médecine, était médecin de Masséna, de

ROMANCIERS CONTEMPORAINS

plusieurs maréchaux de l’Empire et de M m *de Beauharnais; il le devint de la famille impériale lorsque M me de Beauharnais monta avec Napoléon sur le trône de France. L’impératrice Joséphine et le prince Eugène de Beauharnais tinrent le futur romancier sur les fonts de baptême et il reçut le nom de son auguste parrain. Ses études furent assez négligées. Jeune encore, son père l’engagea dans le personnel médical des ambulances du corps expéditionnaire envoyé en Espagne au secours de Ferdinand VII : il assista au siège de Cadix, à la prise du Trocadéro, à celle de Tarifa. Revenu à Paris, il y mena une vie de dissipation qui força son père à l’envoyer, en qualité de sous-aide, à l’hôpital de Toulon. Un peu plus tard, Eugène fut embarqué, au même litre, sur un navire de la marine royale et visita l’Asie, l’Inde, l'Amérique. Revenu à Brest, il ne tarda pas à en repartir pour l’Égypte où il assista à la bataille de Navarin. A la mort de son père, le jeune marin, se trouvant maitre d’une immense fortune, afficha aussitôt un luxe oriental. Il chercha d’abord la célébrité dans les arts. Ses longs voyages lui avaient inspiré du goût pour la peinture de marine, il prit pour maître Gudin, le célèbre peintre, mais ses essais ne furent pas heureux. Eugène Sue se tourna alors vers les lettres. De 1831 à 1833, il publia une série de romans maritimes qui obtinrent à cette époque un immense succès : Plick et Plok, Alar-Gull, la Salamandre, la Vigie de Koatven, lui acquirent une réputation européenne.

Après les sujets maritimes, Eugène Sue cultiva les romans historiques : Latréaumont, Jean Cavalier, le Marquis de Létorière, le Commandant de Malte, etc., furent publiés de 1837 à 1840. Il aborda enfin le roman de mœurs et l’on prétend qu’il s’est dessiné lui-même dans Arthur, avec ses goûts, son caractère et ses principes de morale. Le produit de ces ouvrages vint combler les folles dépenses de l’écrivain et réparer les larges brèches qu’il avait faites à sa fortune par sa vie dissipée.

Vers cette époque, il s’opéra un grand changement dans les idées politiques du romancier. Il devint socialiste et mit

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