FRÉDÉRIC SOULIÉ

son talent au service de ses nouvelles idées. C’est sous cette influence qu’il produisit les Mystères de Paris et le Juif-Errant. Ce dernier roman parut en feuilleton dans le Constitutionnel et lui rapporta près d’un million et demi. Après le Juif-Errant, parurent les Sept péchés capitaux. On lui reprochera toujours d’avoir été trop loin en spéculant sur le goût du public pour ce qui est étrange et horrible, mais il a quelquefois de la grâce et ses récits sont d’un saisissant intérêt.

Frédéric Soulié

Frédéric Soulié nous a raconté lui-même sa jeunesse. « Je suis né à Foix (Ariége), le 23 décembre 1800. Ma naissance rendit ma mère infirme. Je demeurai avec elle dans la ville de Mirepoix jusqu’à l’âge de quatre ans. Mon père était employé dans les finances et sujet à changer de résidence. Il me prit avec lui en 1804. En 1808, je le suivis à Nantes où je commençai mes études. En 181 S, il fut envoyé à Poitiers où je fis ma rhétorique. Mon premier pas dans ce que je puis appeler la carrière des lettres, me fit quitter le collège. On nous avait donné une espèce de fable à composer. Je m’avisai de la faire en vers français. Mon professeur trouva cela si surprenant qu’il me chassa de la classe, disant que j’avais l’impudence de présenter comme de moi des vers que j’avais sûrement volés dans quelque recueil de poésies. Je fus me plaindre à mon père qui savait que, dès l’Age de douze ans, je rimais à l’insu de tout le monde. Il se rendit auprès de mon professeur, qui ne lui répondit autre chose que ceci : « qu’il était impossible qu’un écolier fit des vers français. » — Mais, lui dit mon père, vous exigez bien que cet écolier fasse des vers latins ! — Oh ! ceci est différent, reprit le professeur, je lui enseigne comment cela se fait, et puis il a le Gradue ad Parnassum (1). » Je note cette

(1) Livre de classe dont les élèves se servent pour faire des vers latins.

400 ROMANCIERS CONTEMPORAINS

anecdote, non pour ce qu’elle a d’intéressant, mais pour la réponse du professeur. J’achevai mes études à Paris, puis j’entrai dans les bureaux de mon père et bientôt après dans l’administration; j’y demeurai jusqu'en 1824, époque à laquelle mon père fut mis à la retraite. Je quittai aussi l’administration et revins avec lui à Paris. J’avais occupé mes loisirs de province à faire quelques vers; je les publiai. Casimir Delavigne m’encouragea avec une grâce parfaite et je devins l’ami de Dumas, lorsqu’il n’avait encore pour toute supériorité que la beauté de son écriture. Mon succès n’avait pas été assez éclatant pour me montrer la carrière des lettres comme un avenir assuré. Je devins directeur d’une entreprise de menuiserie mécanique. Ce fut pendant que j’étais fabricant de parquets et de fenêtres que je fis Roméo et Juliette. Nous étions déjà en 1827. Cet ouvrage fut refusé à l’unanimité au Théâtre-Français; mais je portai ma pièce à l’Odéon. Je fus enfin reçu, joué, applaudi. Je me fis décidément homme de lettres. A partir de là, voici toute ma vie littéraire. Je donnai Christine à l’Odéon, drame en cinq actes, tombé d’une façon éclatante. Christine n’en est pas moins ce que j’ai fait de mieux. Je quittai le théâtre, je m’attachai aux journaux. La Révolution de 1 830 arriva. J’y pris part. Je me battis. Je suis décoré de Juillet, ce qui ne prouve rien, mais enfin je me suis battu. Je travaillais à cette époque avec Balzac et Sue... »

Cette lettre est antérieure aux plus célèbres ouvrages et aux plus grands succès de Frédéric Soulié. Il a fait depuis une trentaine de romans : d’abord les trop fameux Mémoires du Diable, livre de rage et de douleur ; puis le Conseiller d’Étal, le Vicomte de Béziers, le Lion amoureux, le Maître d'école, etc. Sa fécondité a rivalisé avec celle d'Alexandre Dumas, avec cette différence qu’il n’a pas eu de collaborateurs.

La plupart de ces ouvrages sont des improvisations rapides qui laissent souvent à désirer au point de vue de l'observation, de la grâce et surtout du style , mais qui ne sont pas sans mérite quant à la puissance d’imagination et à l’énergie du dia-

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