UNE FAUSSE OPINION

C'est avec raison que les gens habiles ont rejeté l'opinion qu'avant l'âge de sept ans l'enfant ne doit pas étuîiier du tout.... On a imputé fréquemment cette opinion à Hésiode. Quand ïnême elle serait de lui sans contestation, il n'est aucun homme dont l'autorité doive avoir assez de crédit sur nous pour nous empêcher de suivre un avis meilleur proposé par quelque autre. Ceux qui ont été du sentiment que j'ai dit n'ont pas pris garde que ce qu'il faut, ce n'est pas que l'enfant n'apprenne rien avant sa septième année, mais c'est qu'avant cet âge on ne le surcharge pas de ces sortes d'études qui fatiguent et ne peuvent que le rebuter, comme apprendre par cœur, réciter, écrire. Car à peine trouverait-on un esprit d'enfant, si docile, si maniable et soumis fût-il, qui s'accoutumât à ces exercices d'emblée et sans de certains encouragements. Chrysippe accorde trois années aux nourrices; mais ce n'est pas à dire que, durant cette période, l'éducation de l'enfant sera nulle (1), surtout en ce qui regarde le moral et la langue maternelle; seulement il entend qu'on doit user de moyens caressants pour préparer l'enfant à la vertu et au savoir : c'est affaire soit aux nourrices, soit aux

(1) Rousseau, Pestalozzi et M. Herbert Speucer sont aussi d'avis qu'il y a une éducation qui commence au berceau.

parents, dont les mœurs — qui en doute ? — exercent une influence extrême sur l'éducation de Tenfant. Et comme la première chose que les enfants doivent apprendre , c'est de parler d'une manière nette et pure, nourrices et parents ne contribuaient pas peu jadis à assurer ce point. Ce début de l'éducation n'importe pas seulement beaucoup pour l'éloquence, mais aussi^ pour le jugement et pour l'étude de toutes les sciences. Car c'est l'ignorance des langues qui a étouffé ou gâté de nos jours les connaissances de tout ordre. Les Gracques se firent admirer par leur éloquence : mais c'est à leur mère Cornélie qu'ils en furent en partie redevables, au jugement de Cicéron. « On voit, ditil, qu'ils ne furent pas moins élevés à l'école du langage de leur mère que sur ses genoux. » C'est donc sur les genoux maternels qu'ils prirent leurs premières '

leçons.

(De pueris, etc.)

LE TRAVAIL PRÉCOCE NUIRA-T-IL A LA SANTÉ DE l'ENFANT ?

Je sais que quelques personnes font une objection ; il est à craindre, disent-elles, que le travail de l'étude ne porte quelque atteinte à la santé, dans ces frêles corps d'enfants.

Je pourrais leur répondre que, s'il y a quelque chose de perdu du côté de la vigueur corporelle, cet inconvénient est largement compensé par l'acquisition des biens spirituels, d'un ordre si éminent. Car enfin, ce n'est pas un athlète que nous formons, mais un philosophe, mais un politique, à qui il suffit de se bien porter^ sans

32 PÉDAGOGUES DU XVl^ SIÈCLE

qu'il ait besoin de la force d'un Milon de Crotone. Je reconnais toutefois qu'il y a des ménagements à garder envers un âge tendre, pour ne .pas nuire à son développement. Mais combien de gens déraisonnables s'effraient pour leurs enfants des fatigues de l'étude, qui ne sont pas effrayés d'un danger bien autrement grave : je veux dire des excès de nourriture aussi nuisibles à l'esprit des petits enfants qu'à leur corps, des intempérances du manger et du boire, qui ne sont vraiment pas de cet âge. Us font asseoir ces petits êtres à des festins surchargés de plats et qui se prolongent quelquefois fort avant dans la nuit; ils les gorgent de mets épicés et qui embrasent le palais, jusqu'à leur donner parfois des indigestions. Ils sanglent et fagotent leurs petits membres délicats dans des accoutrements incommodes, par montre et vanité, ainsi qu'on affuble un singe de vêtements d'homme ; ils ne savent que faire pour efféminer le corps de leurs enfants, et ne s'attendrissent sur leur santé que lorsqu'il s'agit de Tinstruction, c'est-à-dire de la plus salutaire chose et de la plus nécessaire.

(De pueris, etc.)