CHAPITRE III

LA RÉFORME. — SON ACTION POLITIQUE. — IIOTMA'; El LANGUET.

L'influence de l'antiquité républicaine se fait partout sentir au xvi° siècle : mais, tandis que nous la saisissons, dans la Boétie, dégagée de tout élément étranger, elle est beaucoup moins sensible chez d'autres écrivains politiques, dominés par l'esprit de la réforme.

Cet esprit avait pris naissance dans les pays du nord, où la centralisation autoritaire du catholicisme avait toujours été combattue par un vif sentiment de la personnalité : le grand mouvement religieux du xvie siècle se rattache donc au courant germanique. Nous n'avons pas ici à parler de la réforme en Allemagne et de son grand promoteur. Disons cependant que, dans les écrits et les actes de Luther, rien ne paraît annoncer ces tendances vers la liberté individuelle qu'on s'accorde avec raison à considérer comme le caractère le plus saillant du protestantisme.

Le réformateur allemand édifie toute sa théologie sur

cette base, que la chute a complètement annihilé la volonté de l'homme et qu'il ne peut s'en ressaisir libre qu'avec la grâce de Dieu ; quant au libre examen, il est bien forcé de s'en servir comme d'un moyen, mais il ne l'établit point comme un principe. Aussi les doctrines sociales et politiques du réformateur n'ont-elles rien de commun avec celles qui devaient sortir plus tard de la réforme. Choisi comme arbitre entre les paysans et les seigneurs, il dénie aux premiers, tout en reconnaissant la justice de leur cause, le droit de recourir à la violence contre l'autorité que Dieu a établie.

Si de Luther nous passons à Calvin, celui-ci n'insiste pas moins sur l'obéissance due aux magistrats, bons ou mauvais. Sans doute, à toutes les formes politiques il préfère la démocratie, et il va même jusqu'à déclarer que c'est le gouvernement choisi par Dieu pour son peuple ; mais, à ses yeux, tout pouvoir constitué est de droit divin.

Quant à la liberté de conscience, Luther a pour la revendiquer des paroles admirables : toutefois, lorsque la réforme eut elle-même à se défendre, il en fit aisément trop bon marché et approuva, par exemple, la loi de mort promulguée par le synode de Hambourg contre quiconque professerait l'anabaptisme. Mélanchton, le plus doux des réformateurs, démontre le droit de punir les hérétiques. Calvin fait brûler Servet, et Théodore de Bèze justifie Calvin.

Quelle que soit pourtant la doctrine politique des principaux réformateurs, on ne saurait, après réflexion, s'étonner que le protestantisme échappe bientôt à leur direction pour adopter les principes qui ont fait de lui le grand

initiateur des peuples modernes à la liberté et à la démocratie. Même dans Luther et Calvin, on trouve le germe de toutes les idées libérales, ou du moins toutes les prémisses dont la réforme devait tirer les conclusions. Déclarer, comme le le réformateur allemand, que tous les chrétiens sont prêtres, c'est fonder l'égalité de tous les fidèles et la responsabilité directe de chacun devant Dieu. User du libre examen pour établir même le dogme de la grâce, absolument contraire à la liberté, c'est reconnaître le droit de s'en servir pour poser des principes d'une tout autre conséquence : l'autorité centrale est détruite ; chaque protestant devient pape; il ne reste plus debout que la loi de Dieu interprétée par la raison de l'homme.

Sans doute, c'est encore là de la théologie pure : mais l'esprit de cette théologie devait bientôt s'appliquer à l'organisation d'une nouvelle société ecclésiastique sur laquelle se formerait inévitablement la société civile. Calvin détruit la hiérarchie sacerdotale et y substitue une constitution républicaine et fédérative des communions réformées : traduire dans la société laïque les principes qui avaient présidé à cette organisation, c'était fonder le gouvernement démocratique. Aussi est-ce sous l'influence du protestantisme que le mot de république, appliqué jusqu'alors à tous les gouvernements, va être réservé au seul gouvernement de tous par tous. La souveraineté de la conscience individuelle dans l'ordre religieux devait avoir pour corrollairc, dans l'ordre politique, la souveraineté de la volonté individuelle : tout protestant étant pape, tout protestant devait être roi. La réforme aperçut bien vite ces conséquences, et elle les tira d'autant plus

hardiment qu'elle fut presque partout rejetée et combattue par les pouvoirs établis. Quand les huguenots de France virent les bûchers dévorer leurs frères, ils jugèrent que la soumission était duperie, et se trouvèrent prêts dès lors à transporter la réforme du domaine religieux dans le domaine civil.

Les deux principaux écrivains qui représentent l'esprit politique de la réforme française sont François Hotman et Hubert Languet.

François Hotman naquit le 23 août J 524 à Paris. Il fit ses études de droit et ne tarda pas à embrasser le protestantisme ; il se lia même avec Calvin, qui le fit nommer professeur de belles-lettres à Lausanne. Il enseigna ensuite le droit dans plusieurs universités. Homme de science et d'étude, ce fut aussi un huguenot militant : on le compte parmi les instigateurs de la conjuration d'Amboise, et on lui attribue VEpistre au tygre de France contre le cardinal de Lorraine. C'est après la Saint-Barthélémy que, sauvé du massacre par un de ses anciens élèves, il alla s'établir à Genève, où il publia en 4573 son œuvre la plus célèbre, le Franco Gallia seu Tractatus isagogicus de regimine regum Gallix et de jure successiom's i, réimprimé un an après sous le titre de Libellus statum veteris reipublicœ gallicx describens'1, et traduit l'année suivante en français par Simon Goulart.

Nous n'avons plus affaire, avec Hotman, à un jeune homme inexpérimenté, à un rhétoricien, comme la Boétie, mais à un des plus grands jurisconsultes du xvie siècle,

1. Du gouvernement des rois de France et du droit de succession.