V. Fustel de Goulang-es. La cité antique

dalité et le but auquel elle avait tendu depuis l'origine de on établissement.

Ainsi le régime féodal doit être considéré comme une sorte d'association entre les possesseurs du sol qui se garantissent les uns aux autres une noble indépendance et l'exer. cice de tous les droits essentiels à la personne humaine, mais qui excluent de toute justice l'immense majorité de la société, et traitent la classe inférieure comme si elle n'existait que pour étayer les privilèges de la classe aristocratique. L'échelle sociale s'appuie sur les déshérités de la terre en les écrasant de son poids. Le serf n'a aucune existence politique et sociale ; il n'a même d'existence civile que ce qu'il plaît à son maître de lui en laisser. Yeut-il se marier ? il lui faut la permission du suzerain. Transmet-il son petit pécule à ses enfants ? l'acte n'est valable que si le suzerain consent à le ratifier. Ne possédant pas le sol, un serf ne peut rien posséder, pas même sa propre personne : il est réduit à l'état de chose, il est la propriété de son seigneur au même titre que la terre où il reste attaché. — Jalouse de sa liberté et de ses droits contre le pouvoir royal, la féodalité refuse toute liberté et tout droit à ce qui n'entre pas dans les rangs de la hiérarchie: l'idéal auquel elle aspire, c'est la domination de tous les propriétaires domaniaux établie sur le servage de tous les non-possesseurs.

§111. — Le tiers état.

Cet idéal, l'aristocratie féodale ne put jamais le réaliser complètement. Gomme il a déjà été dit, certaines villes, surtout dans le sud, avaient opposé au nouveau régime une

répugnance invincible ; dans le nord même, en plein système féodal, quelques-unes ont encore des magistrats élus qui les administrent. C'est que la tradition romaine, vaincue par l'invasion germanique, n'a pas été complètement étouffée ; elle va bientôt se réveiller, prendre l'offensive, et faire reculer l'élément féodal devant ses progrès.

Nous l'avons vu plus haut, il est impossible d'isoler, chacun à part des deux autres, les trois groupes et les trois principes qui concoururent à la formation de notre société pendant le moyen âge. On se tromperait, par exemple, en attribuant à la tradition romaine seule le grand mouvement qui devait aboutir à la constitution du tiers état : il faut, dans la révolution urbaine de la France septentrionale, assigner une certaine part aux traditions germaniques ; avec celles que nous avons vues présidera l'établissement de la féodalité,il en était d'autres, toutes différentes d'esprit et d'origine . qui se rattachaient aux anciennes amitiés ou confréries barbares, et dont le souvenir ne fut pas sans influence sur l'affranchissement des communes.

Pourtant, même dans le nord, l'ancien esprit des institutions gallo-romaines, bien plus menacé qu'au sud, n'avait point été détruit; c'est lui surtout qui raviva dans les villes le désir d'une indépendance généralement abolie et réduite à bien peu de chose quand il en restait quelque trace, mais dont le souvenir ne s'était jamais entièrement perdu. Or, si la tradition romaine joue le plus grand rôle dans la formation des communes septentrionales, on peut dire qu'elle suffit par elle-même à expliquer dans le midi rétablissement du régime consulaire, qui d'ailleurs n'y était jamais tombé en désuétude. Soit au midi, soit au nord, le mouve-

ment est donc détermine par la même impulsion, soutenu par le même esprit : « parmi les notions qui formaient le fond des idées sociales, était, en regard de la liberté noble, toute de privilège, dérivée de la conquête et des mœurs germaniques, l'idée d'une autre liberté conforme au droit naturel, accessible à tous, la liberté romaine *. »

Nous n'avons pas à raconter ici l'affranchissement des communes : quant aux effets de ce grand mouvement, ils furent absolument contraires aux principes et aux tendances de la féodalité. Celle-ci avait réduit en servage tout ce qui n'entrait pas dans ses rangs ; et voici maintenant que les communes, soutenues par le pouvoir royal, vont former une classe intermédiaire dont l'existence même est une grave atteinte à l'ancien ordre social ; cette classe attirera à elle toute la puissance que peut donner la richesse mobilière, inconnue jusqu'alors de l'aristocratie, toute l'autorité que peut donner la science, méprisée par les seigneurs, et elle agrandira peu à peu sa place dans la hiérarchie féodale, jusqu'à ce qu'elle en ait brisé le cadre à son profit.

D'un côté, les croisades, en développant l'industrie et le commerce, qui sont aux ma ins de la bourgeoisie, favorisent sa prospérité matérielle ; d'autre part, son influence morale doit un rapide accroissement à la restitution des lois romaines, qui no tardent pas à s'introduire en France. Enseignées dans les écoles, se substituant peu à peu aux anciennes coutumes, elles donnent naissance à la classe des légistes qui se recrute tout entière parmi les bourgeois. Les grands vassaux et les officiers de la couronne, rassemblés en cour royale, avaient, jusqu'au règne de saint Louis,