Augustin Thierry, Hist. du tiers état
rendu la justice au nom du roi ; ils sont dès maintenant obliges d'abandonner ces fonctions à des roturiers plus familiers qu'eux avec les procédures écrites. C'est ainsi que se forme le Parlement, destiné à devenir pour de longs siècles comme la citadelle de la bourgeoisie, dans laquelle il recruta bientôt tous ses membres.
Maîtres dans le Parlement, les bourgeois entrent presque aussitôt dans les états généraux, et c'est là l'aboutissement de la révolution communale, quia dès lors produit tous ses effets compatibles avec le développement historique de la société française.
La royauté, comme il a été dit, avait d'abord soutenu les communes, dont elle se fit un puissant allié contre l'aristocratie féodale. Mais il arriva bientôt un moment où, la féodalité ayant déjà été bien affaiblie au profit du pouvoir royal, celui-ci jugea l'indépendance communale aussi dangereuse qu'avait pu l'être jadis l'indépendance féodale ; dès lors il cessa de protéger un mouvement par lequel il se voyait menacé lui-même, et s'attacha à faire sentir dans toutes les communes l'action partout présente et souveraine du principe monarchique. Saint Louis, par une ordonnance de 1256, met en réalité fin à l'autonomie des villes en imposant au maire, non plus élu désormais, mais choisi par le roi sur une liste de quatre candidats, l'obligation d'aller chaque année lui rendre compte de l'administration locale. C'en était fait de toute indépendance réelle ; le pouvoir central absorbait dès lors la liberté municipale. L'œuvre de Louis IX fut d'ailleurs poursuivie et achevée par ses successeurs: au xive siècle les chartes des communes étaient devenues lettre morte.
Mais, comme nous l'avons remarqué, il s'était déjà formé une nouvelle classe, celle du tiers état: le tiers état, ce sont les communes s'élevant d'une existence toute locale et bornée dans les limites de chacune, à ce que nous pouvons dès maintenant appeler la vie nationale. La révolution communale s'était en effet morcelée en autant de révolutions particulières qu'il y avait de cités : les habitants de chaque ville s'entendirent entre eux contre l'ennemi commun, mais il n'y eut point entente d'une ville à une autre ; aussi, malgré son extrême importance, on peut dire que l'affranchissement des communes fut inspiré par des sentiments et des intérêts propres à chacune d'elles. Au contraire, le tiers état, qui va représenter la bourgeoisie de la France tout entière, ne se préoccupera plus des franchises particulières à telle ville, mais il revendiquera les libertés générales de la nation.
C'est en 1302 que le plus despotique de nos rois réunit pour la première fois les états généraux. Cette assemblée, il la gouverne à sa guise, et le tiers état n'est encore dans ses mains qu'un instrument du pouvoir royal. Mais, cinquante ans plus tard, dans les états de 1355 se manifeste déjà avec une grande vigueur l'esprit de la nouvelle classe. Il y a toute une révolution dans les demandes qu'elle formule : le pouvoir eût été dès lors partagé entre le roi et les commissaires des états; ceux-ci se seraient eux-mêmes régulièrement convoqués ; l'impôt, établi sur toutes les classes, eût été voté et perçu par eux ; enfin il n'y aurait plus eu d'autre juridiction que la justice ordinaire.
L'assemblée de 1350 et de 1357 est dirigée par Étienne Marcel : le système politique de cet homme illustre con-
siste à donner aux villes librement administrées la place qu'avaient jadis occupée dans l'ordre social les seigneurs féodaux, possesseurs et représentants des campagnes, c'està-dire à organiser une confédération des cités autonomes envoyant des délégués à une assemblée générale qui devait gouverner la France sous la suzeraineté du roi. La grande ordonnance de 1357 réalise dès le xive siècle les principes des monarchies constitutionnelles, et même les dépasse sur certains points. Le tiers état ne devait jamais aller plusloin dans sa lutte contre le pouvoir royal. Au reste, il ne tarda pas à comprendre autrement son rôle vis-à-vis delaroyauté: il reforma avec elle l'ancienne alliance des communes associées au trône contre la féodalité, et subordonna la liberté politique à l'égalité sociale.
Un siècle après, dans les états de d 484, où nous avons entendu le seigneur de la Roche, député de la noblesse de Bourgogne, prononcer un discours si vigoureux en faveur de la souveraineté populaire, le tiers état « ne se passionne que pour le redressement de griefs matériels 1 ». C'est que les temps avaient changé : la bourgeoisie avait sans doute compris que son intérêt, comme celui de la France, était de soutenir la royauté contre les grands seigneurs féodaux; l'ère de la liberté s'ouvrira quand l'œuvre du pouvoir royal aura été accomplie. D'ailleurs, la monarchie n'était plus pour le tiers état une institution de la féodalité ; les légistes avaient importé en France les idées impériales, et fait du roi comme une espèce de César. Ces vues devaient aisément s'allier avec les traditions romaines qui, comme
