V. Augustin Thierry, Hist. du tiers état

nous l'avons vu, avaient préside à l'affranchissement des communes et préparé l'avènement de la bourgeoisie.

A l'époque où nous sommes parvenus, vers le commencement du xvi° siècle, il y a déjà longtemps que notre histoire sociale, « dégagée de ses origines et complète dans ses éléments, se déroule simple et régulière ». L'Église, riche et puissante, n'a pu réaliser son rêve de soumettre la société civile et politique à la société religieuse, mais elle ne se décourage point et nous la verrons bientôt saisir la première occasion pour faire de la France une théocratie catholique ; la noblesse garde et cultive l'héritage des mœurs germaniques, cantonnée dans des traditions dont elle se fait un droit, et opposant d'ailleurs au principe de la monarchie absolue celui de la souveraineté seigneuriale ; la bourgeoisie, répudiant ses ambitions premières et ses tentatives prématurées, est « moins éprise de liberté politique que d'ordre public et de vie nationale », et compte sur le pouvoir royal, seul capable de garantir l'un et de développer l'autre ; enfin la royauté est engagée sans retour dans la voie des traditions impériales ; elle seconde l'esprit de civilisation et combat l'esprit d'indépendance ; d'ailleurs elle grandit et se fortifie tous les jours ; elle semble même bien près d'être parvenue à l'apogée de sa grandeur : sans les guerres civiles qui vont bientôt éclater, le successeur de François Ier aurait pu être Louis XIV.

Telle est à grands traits l'histoire politique et sociale de la France depuis les origines jusqu'au moment où la Renaissance va ouvrir une ère nouvelle. Cette revue rapide était nécessaire avant d'aborder l'objet même de cet ouvrage. Pour étudier les œuvres des Bodin, des Hotman,

des Bossuet et des Montesquieu, nous avions besoin de savoir quel était le passé de l'ancienne France. D'ailleurs, les vieilles traditions de notre pays, ses institutions antiques, les tendances et même les préjugés ou les passions séculaires des diverses classes qui ont formé la société française, doivent se retrouver chez les écrivains politiques dont il nous faut analyser les principes et les conceptions, même chez ceux qui rejetteront les enseignements de l'histoire et l'expérience des siècles passés, pour essayer de trouver dans la seule raison l'idéal du gouvernement politique et de l'organisation sociale.