LE MARÉCHAL JOURDAN

Jean-Baptiste Jourdan naquit à Limoges, le 29 avril Fils d'un chirurgien, il entra, à l'âge de seize ans, comn tassin, dans l'armée américaine. De retour en France, i mercier. En 1791, il offrit ses services à la patrie et ob commandement d'un bataillon à l'armée du Nord. Il t tingua, sous les ordres de Dumouriez, à Namur, et fut n dans l'espace de trois mois, général de brigade et gén( division. II fut blessé au sanglant combat de Hondschoi il donna des preuves brillantes de son talent comme gét de sa valeur comme soldat.

La France était menacée de tous les côtés. Le fruit des victoires de Valmy et de Jemmapes était perdu; la r d'Aix-la-Chapelle et la défaite de Neervindeii ouvrait frontières à l'ennemi; la trahison de Dumouriez pouvait ganiser l'armée. Ni le gouvernement révolutionnaire soldats ne désespérèrent du salut de la patrie : ils la rei

victorieuse partout, les uns par leur énergie, les autres par leur bravoure.

Le général Bouchard dut en partie à Jourdan le succès de la journée de Hondschoote. Après l'arrestation et la fin tragique de son chef, Jourdan, que son civisme éprouvé, la confiance de ses frères d'armes et ses élans irrésistibles recommandaient pour le poste suprême, fut appelé au commandement de l'armée du Nord. Il marche avec rapidité sur les Autrichiens, leur livre une bataille qui dure deux jours, à Watignies, et les force dans les retranchements que le prince de Cobourg avait regardés comme inexpugnables (1).

Comme suite immédiate de cette belle victoire, les ennemis levèrent le blocus de Maubeuge.

Le général Jourdan avait différé d'avis avec les membres du Comité de salut public sur l'opportunité d'envahir la Belgique. Il fut mandé à Paris, pour expliquer les motifs (Je sa conduite, et il y réussit si bien, que ses plans furent adoptés, et qu*en 1794, il fut mis à» la tête de l'armée de la Moselle. Il débuta en battant les Autrichiens près d'Arlon, à Fontainel'Evôque et à Binche, enleva le camp de Saint-Gérard et la ville de Dinant,et rejoignit les armées du Nord et des Ardennes avec quarante mille hommes. Après avoir passé la Sambre, enlevé les avant-postes et investi Charleroi, il rencontra de nouveau les ennemis à Gosselies.

Jourdan avait sous ses ordres les généraux Lefebvre, Ferrand et Kléber. Pendant que les deux armées étaient en marche pour se surprendre réciproquement, il survint un épais brouillard qui les déroba à la vue l'une de l'autre. Les colonnes se rencontrèrent dans l'obscurité et engagèrent la lutte par des coups de canon. Lorsque le jour reparut, vers onze heures, Kléber chargea l'ennemi avec son audace habituelle et le culbuta sur l'aile gauche. Jourdan arrive au môme résultat

(1) Le prince de Cobourg aurait dit, à ce qu'on prétend : - J'avoue que les Français sont de fiers républicains : mais, s'ils me débusquent d'ici, je mefeiis républicain moi-môme. ♦• (Piér\rt, citépar Louis Blancj

au centre; mais il apprend que la' droite de son armée, commandée par le général Ferrand, s'est retirée derrière la Sambre, et que le général Hatry, qui menait les troupes de siège, s'est vu forcé de se replier également. Le général en chef crut qu'il était prudent de repasser le fleuve et de rétablir son ordre de bataille, mïdgré l'avis contraire du représentant du peuple Saint- Just, qui, d'ailleurs, eut le tact et le bon goût de ne pas insister.

Jourdan avait raison. Il obtint un nouveau succès à Trazegnies et força la place de Charleroi à capituler. Cette prise importante fut le prélude d'une des plus grandes batailles de l'époque. Elle fut livrée à Fleurus, aux mômes lieux où, en 1662 et en 1690, les Français avaient déjà remporté des victoires, et où, en 1815, ils devaient avoir un succès inutile. La bataille commença avant le jour et dura douze heures. Cent mille hommes de troupes coalisées étaient opposés à soixante-dix mille républicains, et des deux côtés commandaient des généraux de talent. Trois fois les Français furent repoussés dans les retranchements, tpois fois les soldats s'élancèrent en avant, en poussant le cri : ^ Point de retraite aujourd'hui! »

Neuf heures de lutte vigoureuse n'ont pas ralenti leur ardeur. La victoire semble indécise. Électrisés par l'énergie de leurs chefs, ils recommencent un combat de trois heures et forcent enfin les ennemis à battre en retraite.

La Convention nationale décréta que les soldats de Fleurus et le général Jourdan avaient bien mérité de la patrie et que les troupes réunies prendraient le nom d'armée de Sambre-et- Meuse.

Une fête publique fut célébrée en commémoration de la victoire. Ce fut une belle journée pour l'illustre Jourdan. Ce grand souvenir dut le consoler de bien des déboires qu'il eut à subir dans la suite.

Les armées républicaines commencèrent alors leur marche triomphale à travers la Belgique et la Hollande. Pichegru s'avance en conquérant; Jourdan rejette les Autrichiens sur le

Rhin, après avoir pris Namur, Mons, Bruxelles, Tirlemont, Liège, Laufeld, après avoir vaincu dans la forêt de Soignes, à Tirlemont, à Sprimont, à Aix-la-Chapelle, à Aldenhoven, et sur les bords de la Roer. Le passage de cette rivière, la prise de Juliers, bientôt suivie de la capitulation de Maestricht, couronnèrent dignement cette merveiUease campagne, qui n a pas son égale, dans les annales de la guerre, pour l'audace des coups et la rapidité des succès.

Non content d'avoir refoulé les Autrichiens sur le Rhin, Jourdan fit passer ce fleuve aux divisions de Kléber, de Lefebvre, de Championnet et de Grenier, et s'empara de Dusseldorf. Il traversa lui-même la Sieg et la Lahn, et chassa l'ennemi de Neuwied. L'armée française s'était avancée jusque sur les rives du Mein.

Mais un corps de dix mille hommes, que Pichegru envoyait pour renforcer l'armée de Sambre-et-Meuse , fut culbuté. Jourdan, craignant de voir ses troupes enveloppées par les Autrichiens et ses communications interceptées, se retira, un peu rapidement, disqnt ses adversaires. Dans tous les cas, Carnot lui-même rendit hommage à son talent et reconnut, en pleine Convention nationale, que la retraite était savante et régulière. La campagne de l'an m fht terminée par un armistice.

L'archiduc Charles, qui commandait* les Autrichiens, s'avança sur la rive gauche du Rhin. Jourdan résolut de porter le théâtre de la guerre sur la rive droite, et remporta la victoire importante d'Altenkirchen, due principalement à son génie et à la bravoure de Kléber. Trois mille prisonniers, quatre drapeaux, douze pièces de canon, sans compter les fourgons et les munitions, furent les trophées de cette journée. Néanmoins, l'archiduc, ayant rassemblé la presque totalité de ses forces, obligea les Français à se replier, et Jourdan effectua une seconde fois sa retraite sur la rive gauche du Rhin. II repasse bientôt la Lahn et prend Wurzbourg. Un combat sanglant est livré près de cette ville. Le général français, dont les troupes sont disséminées par suite de ses marches

rapides, ne peut réussir à culbuter lennemi et se retire derrière Wetzlar.

Attaqué par ses antagonistes politiques, brusqué par le gouvernement et blâmé par Carnet, Jourdan demanda son remplacement. Plus tard, lorsqu'il fut accusé d'avoir commis des fautes graves, surtout dans YHistoire de la campagne de 1796, généralement attribuée au prince Charles lui-même, il rédigea des Mémoires pour servir à l'histoire de la campagne de

Le département de la Haute- Vienne élut le général Jourdan membre du conseil des Cinq -Cents. L'illustre vainqueur de Fleurus fut accueilli par les applaudissements de ses collègues et porté deux fois à la présidence du Sénat populaire.

Il appartenait au parti le plus prononcé en faveur de la république et vota constamment pour les mesures démocratiques. A la tribune, il fit preuve de talent oratoire et proposa la loi sur la conscription qui fit des soldats de tous les Français. »

En 1799, le Directoire nomma Jourdan au commandement de l'armée de Mayence, qui devint bientôt l'armée du Danube. Lucien Bonaparte dit, au nom du conseil des Cinq-Cents ; « C'est pour le camp que Jourdan quitte la tribune; Fauteur de la loi sur la conscription militaire doit faire place au général de Fleurus. Eh bien! qu'il parte, entouré de l'estime de ses collègues et suivi de la confiance de la république. De votre sein, représentants du peuple, sort un de ceux qui vont mener à la victoire, non pour la première fois, les enfants de la France. »

Ces prévisions agréables ne furent malheureusement pas réalisées. Jourdan, il est vrai, s'était déjà rendu maître de la Souabe, mais il n'avait que soixante-six mille combattants sous ses ordres, tandis que le prince Charles s'avançait sur lui avec cent vingt mille hommes. Le général français fut défait sur les bords de l'Ostrach et à Stockach, et quitta l'armée, où Masséna le remplaça. Il fut malheureux, mais il n'avait pas démérité. Le Directoire fit peser la lourde responsabilité sur lui ; à sou

tour, il accusa les directeurs, dans une justification qu'il publia sous le titre : Précis des opérations de l'armée du Danube.

Le général Jourdan fut réélu membre du conseil des Cinq- Cents, et s y montra de nouveau partisan zélé de la république. Aussi le trouva-t-on parmi les adversaires véhéments de l'audacieux coup d'État accompli par Bonaparte, le 18 brumaire. Le soir même de cette journée néfaste, il fut arbitrairement exclu de la législature et envoyé dans un département pour y être détenu. Cependant, dès l'année 1800, le preniier consul voulut mettre à profit les talents administratifs de Jourdan ; mais, craignant son influence sur l'armée et dans le pays, il l'employa en Italie.

Lorsque, en 1804, le nouvel empereur voulut entourer son trône improvisé d'institutions aristocratiques, il n'eut garde d'oublier sur la liste des maréchaux de l'empire les vainqueurs de Valmy et de Fleurus, dont les noms honorés étaient toujours entourés d'un éclatant prestige. Jourdan devint donc maréchal, comte et grand officier de la Légion d'honneur. Mais Napoléon ne lui confia jamais le commandement suprême. Il avait la franchise et la bonne foi de dire la vérité au maître, qui n'aimait que les flagorneurs et les instruments serviles C'est pourquoi il fut chargé du malencontreux rôle de donner des conseils au roi Joseph Bonaparte, qui l'accusait tranquillement de tous les revers qu'il éprouvait en Espagne. Jourdan demanda son rappel et l'obtint ; mais il dut retourner à Madrid, en 1812 En 1813, il fut présent, en qualité de majorgénéral, à l'immense défaite de Vittoria, où son bâton de maréchal se trouva parmi le butin. Le prince régent d'Angleterre, dans la lettre de félicitation qu'il adressa à Wellington, écrivit : ^ Vous m'avez envoyé, parmi les trophées de votre gloire sans égale, le bâton d'un maréchal de France ; je vous envoie en retour celui d'Angleterre. « Comme d'habitude, le maréchal Jourdan fut taxé d'impéritie, et le fatal échec lui fut imputé, quoiqu'il ne commandât pas, et qu'il eût signalé toutes les fautes et prédit toute la série des infortunes qui survinrent

Rentré en France, Jourdan resta dans l'inaction. Nommé

gouverneur d'une division militaire, il s'empressa de faire reconnaître Louis XVIII, après la capitulation de Paris. Le roi lui donna la croix de Saint-Louis, et, pendant les Cent jours, l'empereur le nomma pair de France. Après la bataille de Waterloo, il présida le conseil de guerre qui se déclara incompétent pour juger le maréchal Ney.

La Restauration cherchait à combler de faveurs tous les hommes de guerre que Napoléon avait maltraités : Jourdan ne fit pas exception. Il resta membre de la chambre des pairs et fiit nommé gouverneur de l'hôtel des Invalides. Il mourut dans ce poste d'honneur en 1830.

On a dit, avec raison, du vaillant général de la république, « qu'il avait un noble <^aractère qui ne se démentit dans aucune circonstance de sa vie, et qu'un sentiment élevé de justice le distinguait de beaucoup d'autres maréchaux (I). y>

Les écrits qu'il a publiés ne se lisent pas avec un intérêt soutenu, parce qu'il se complaît trop dans des détails minutieux, n dit lui-môme : << Soldat depuis l'enfance , nous sommes peu accoutumé à manier la plume ; nous n'avons donc de prétention qu'au mérite d'écrire la vérité. » Certes, on ne peut le taxer ni de mensonge ni de tergiversation. Le maréchal Jourdan a, de plus, laissé des Mémoires manuscrits sur lesquels son parent, M. Louis Blanc, s'appuie dans quelques parties de son admirable Histoire de la Révolution. Nous osons espérer que la France ne sera pas longtemps privée de cet ouvrage, car tout ce qu'ont écrit les acteurs dans ce grand drame mérite d'être publié. Nous donnons quelques pages de son Mémoire sur la malheureuse campagne de 1796.