LE MARÉCHAL SUCHET

Louis-Gabriel Suchet, duc d'Albufera, maréchal de France, naquit à Lyon, le 2 mars 1772. Lorsque la révolution appela la jeunesse française à la défense du territoire, il accourut sous les drapeaux où bientôt il devait se frayer le chemin qui conduit aux plus hautes distinctions. Il parcourut rapidement tous les échelons et se distingua, dès le début, par son courage réfléchi et par son aptitude naturelle. Jeune capitaine, ce fut lui qui prit le général O'Hara au mémorable siège de Toulon, en 1793. Deux ans plus tard, comme chef de bataillon, il s'empara de trois drapeaux autrichiens à la bataille de Loano. En 1796, il fut présent aux combats historiques de Lodi, de Rivoli, de Castiglione, de Trente, de Bassano, d'Arcole, et fut dangereusement blessé à Cerea. Colonel à vingt-six ans, chef d*état-major à vingt-sept, général à vingt-neuf, il conquit tous ses grades sur le champ de bataille, et fut souvent chargé de porter au siège du gouvernement les étendards enlevés

aux ennemis de la patrie. Son nom est associé glorieusement aux grandes victoires d'Austerlitz et de Jéna, et les sièges de Lerida, de Tarragone et de Sagonte en ont fait une des illustrations militaires de la France.

Les généraux Masséna, Brune et Joubert eurent de bonne heure la plus haute idée des talents et du coup d'œil du jeune Suchet , et le dernier l'attacha à sa division comme chef de Tétat-major. Joubert ayant fait de l'opposition au commissaire du Directoire, en 1798, on destitua son subordonné, qui reçut Tordre de rentrer en France dans le délai de trois jours, sous la menace d'être inscrit sur la liste des émigrés. A Paris, Suchet fit aisément tomber les insinuations frivoles dirigées contre lui; il fut envoyé à l'armée d'Helvétie, commandée par l'illustre Masséna. Séparé du gros de la division par suite de la perte du fort de Luciensteig, il parvint à passer sur un lac couvert de glace et à rétablir les communications. Lorsque la troupe, qu'on avait désespéré de jamais revoir, reparut inopinément, Masséna s'écria : « J'étais bien sûr que Suchet lae ramènerait sa brigade. » Aussi, lorsque le chef d'état-major général fut tué, Suchet fut désigné pour le remplacer, et il put, en cette qualité, seconder l'habile capitaine qui sauva la France en Suisse, par la bataille de Zurich et la défaite de Suwarow.

Quand Joubert fut de nouveau chargé du commandement de l'armée d'Italie, en 1799, il demanda qu'on lui rendît son ancien chef d'état-major, avec le grade de général de division. Après avoir perdu son protecteur et ami, qui tomba glorieusement sur le champ de bataille de Novi, Suchet continua à remplir ses importantes fonctions auprès des généraux Moreau et Championnet. Le futur vainqueur de Hohenlinden sut apprécier les grandes qualités de son subordonné, et dit, en partant pour sa célèbre campagne sur les bords du Rhin, à un ami de Suchet : « — Votre général est un des premiers chefs d'état-major de l'armée française. «

Plus tard, il fut donné au nouveau lieutenant général de préserver le midi de la France d'une invasion qui semblait presque inévitable. A la tête de cinq mille hommes qui se

trouvaient dans un incroyable état de délabrement et de misère, mais qui n'en déployèrent pas moins un invincible courage, séparé du reste de l'armée, Suchet défendit pendant » trente-huit jours la rivière de Gênes, et se retira pied à pied derrière le Var. Mêlas, avec ses soixante mille hommes, fit, pendant seize jours, des ejBbrts incessants pour s'emparer d'une tête de pont construite par les troupes françaises ; il échoua. Trois tentatives de vive force n'aboutirent pas, et l'armée autrichienne reprit la route du Piémont. Suchet, qui avait laissé une garnison dans un fort élevé près de Nice, en fut informé par le télégraphe, nouveau moyen de guerre qu'il fut le premier à mettre à profit. Dès lors il précipita lui-même sa marche, fit quinze mille prisonniers, et contribua, par la présence de son avant-garde à Acqui, à la victoire de Marengo, en juin 1800. La défense des bords du Var est une page glorieuse ; l'illustre Carnot, ministre de la guerre, en félicita vivement le général Suchet et ne craignit pas de comparer le pont du Var aux Thermopyles.

Voici comment un frère d'armes du général, l'illustre maréchal Soult, apprécie la belle conduite et le talent de Suchet : *< Quand des dispositions sont aussi bien combinées, elles « méritent d'obtenir des succès, et ici, le général Suchet ne «f donnait rien au hasard ; car, à tout événement, il pouvait se « replier sur la tête de pont du Var, où il n'était pas vraisem- « blable que les Autrichiens revinssent. En pareil cas, il est « bon d'être entreprenant, malgré l'axiome qui dit de faire un « pont d'or à l'ennemi qui s'en \a, car la retraite de celui-ci «< était obligée. La hardiesse du général Suchet eut un plein «« succès ; toutes ses colonnes arrivèrent ponctuellement à leur ^ destination (1). »

L'année suivante, Suchet commandait le centre de l'armée au passage du Mincio. Il enleva quatre mille hommes au général Bellegarde, et secourut d'une manière efficace l'aile droite commandée par le général Dupont. Avant l'âge de trente ans,

,1) Mémoires du maréchal général Soult, duc de Dalmatie. Terne III.

il était un major général des plus experts, un inspecteur général d'infanterie des plus habiles. En 1804, il commanda une division au camp de Boulogne et fut nonmié grand officier de la Légion d'honneur. La campagne d'Allemagne, en 1805, le vit à Ulm, à Hollabrunn, à Austerlitz, où son corps enfonça la droite de l'armée russe et la sépara du centre. A Saalfeld, sa division porta le premier coup à l'armée prussienne, en battant les troupes du prince Louis, qui fut tué par un brigadier de hussards.

La veille de la grande journée de Jéna, Napoléon parcourut avec Suchet la ligne des avant-postes et le chargea d'attaquer, le lendemain, le plateau défendu par l'avant-garde ennemie tout entière, d'enfoncer, si l'on peut s'exprimer ainsi, les portes de ce fameux champ de bataille. Le général y réussit, et ce fut encore lui qui, marchant derrière la cavalerie de Murât, acheva la déroute du prince de Hohenlohe. Une première colonne de prisonniers passa près de lui : — cinq à six mille hommes, trahis par la fortune de la guerre, malgré leur bravoure, défilaient tristement sous l'escorte de leurs vainqueurs. L'un d'eux, un officier supérieur, dont la noble figure était balafrée de coups de sabre, s'approcha de Suchet et lui demanda avec une extrême vivacité : « — Mon général, je vous prie, une réponse à cette seule question : nous sommes-nous battus aussi bien que les Autrichiens à Austerlitz? » Le général français fut heureux de pouvoir répondre affirmativement à la question de ce brave prisonnier.

A Pultusk, la division Suchet résista toute seule, pendant une partie du jour, à une armée russe de quarante mille hommes. « — J'ai combattu contre une armée entière, » écrivit le général Benningsen, et il le croyait. Cette même division prit une part active au combat d'Ostrolenka.

En 1808, le 5* corps, commandé par Suchet, fut envoyé en Espagne, et ce général sortit pur d'une campagne désastreuse, où tant d'autres ont vu se ternir l'éclat de leur nom. Le duc de Montebello, Lannes, qui avait vu Suchet à l'œuvre au siège de Saragosse, le désigna à Napoléon comme l'homme le plus

digne de commander en Aragon. Lannes quittait cette provinee pour la campagne d'Allemagne, pendant laquelle il allait mourir glorieusement sur le champ de bataille d*Ësslingen. Suchet fit honneur à ce choix et commença la série de ses succès à Maria et à Belchite. Maître de l'Aragon, après cette double victoire, il s'assura la possession de cette province par une administration sage et justo et se mit en état de prendre les places fortes de la Catalogne. Il investit Lerida, Fassiége et la prend d*assaut. Sa résolution personnelle détermine la reddition de Tortosa, après treize jours de tranchée ouverte. Mequinenza est forcée de capituler; le fort San-Felipe est pris d'assaut. Les cinquante-six jours du siège de Tarragone ressemblent à une bataille continue. L'attaque et la défense sont également gigantesques. La lutte opiniâtre et furieuse se termine par un éclatant fait d'armes. De là Suchet, nommé maréchal de France et duc, dirige ses colonnes sur Vich, entoure et enlève le Mont-Serrat, et complète la soumission de la Catalogne.

A Sagonte, il ordonne une escalade et livre un assaut ; la valeur des assiégés et les murs de cette antique cité, relevés par les Espagnols, font échouer l'entreprise. Suchet s'en console en prenant Oropesa, et bat à plate couture le général Blake, sorti de Valence pour livrer bataille. Il est blessé à l'épaule, mais Sagonte capitule et Valence se rend. Dix mois après cette reddition, Suchet se voit forcé d'évacuer la place, par suite de la victoire remportée par Wellington à Vittoria et de se retirer au delà des Pyrénées. Les Français avaient été refoulés depuis les rives du Tage jusqu'aux frontières de leur propre pays. Suchet eut beau se maintenir ferme pendant les dernières convulsions, l'agonie n'en avait pas moins commencé et la catastrophe était imminente. Napoléon s'était obstiné dans sa faute : il allait cruellement l'expier.

Suchet n'avait eu lui-même que de faibles engagements avec les Anglais à Biar et à Castalla, et n'avait pas réussi contre eux ; cependant, à Tarragone, il força le général Murray à se rembarquer. Au col d'Ordal, il se battit contre lord

Bentinck et reçut comme récompense le poste de cdooel général de la garde impériale. 11 persista à rester en Espagne, avec une armée réduite â neuf mille hommes, essayant dempêcber l'ennemi d envahir la frontière de France. Il ne put y réussir. Enfin, il reçut la nouvelle de l'abdication de l'empereur Napoléon et fit reconnaître les Bourbons. Le reste de sa vie n'offre aucune particularité remarquable sous le rapport militaire, et il mourut le 3 janvier 1826, à peine âgé de cinquantesix ans.

Suchet n'était nullement courtisan et fut constamment éloigné de Paris et de la France, surtout depuis son entrée en Espagne. C'est donc à ses hauts faits seuls, qu'il dut son élévation et ses dignités. Depuis 1808, il devint successivement général en chef, maréchal, duc d'Albufera, colonel général de la carde. En le revoyant, en 1815, après le retour de l'île d'Elbe, Napoléon put lui dire : « Maréchal Suchet, vous avez beaucoup grandi depuis que nous ne nous sommes vus. » Plus tard, dans le Ménmial de Sainte - Hélène , l'empereur exilé répéta la même idée : « Suchet, » dit-il, « était quelqu'un chez qui l'esprit et le caractère s'étaient accrus, à surprendre. » Enfin, on lit dans les Mémoires d'O'Méara : « J'ai alors demandé à Napoléon , quel était le plus habile^ général français, — Cela est difficile à dire, « a-t-il répondu; » mais il me semble que c'est Suchet. Auparavant c'était Masséna, mais on peut le considérer comme mort : Suchet, Clausel et Gérard sont, à mon avis, les meilleurs généraux français. »

. Madame Campan raconte un suffrage encore plus flatteur dans son journal : « Napoléon disait que, s'il avait eu deux maréchaux comme Suchet, en Espagne, non-seulement il aurait conquis la Péninsule, mais il l'aurait conservée. Son esprit juste, conciliant et administratif, son tact militaire et sa bravoure lui avaient fait obtenir des succès inouïs. 11 est fâcheux, ajouta-t-il, que des souverains ne puissent pas improviser des hommes comme celui-là. »

Napoléon se trompait; cent maréchaux comme Suchet n'auraient pu faire réussir cette funeste campagne d'Espagne,

la première et principale cause de sa chute. Il est vrai, toutefois, que Suchet D*a pas laissé dans la Péninsule les tristes souvenirs qui souillent d'une tache indélébile lecusson de quelques autres généraux français. A Saragosse, son nom fut donné à une place publique, et Ion prétend qu'à la nouvelle de sa mort, les habitants de cette ville ont fait dire des messes pour le repos de son âme. Il fut humain envers les prisonniers et les blessés; la notice préliminaire placée en tête de ses Mémoires cite une lettre du général anglais Clinton, qui le remercie du traitement plein d'égards que les prisonniers blessés ont éprouvé dans les hôpitaux français, « conduite qui fait honneur à la grande nation que sert Votre Excellence et qui montre la noble générosité de sentiments, caractère distinctif de nos deux nations dans nos guerres les plus acharnées, toutes les fois que les circonstances du service ont semblé permettre d'alléger les souffrances et les maux des individus. »

Dans les derniers temps de sa vie, le maréchal Suchet écrivit des Mémoires fort intéressants sur ses campagnes en Espagne. Ils furent publiés par son chef d'état-major, Saint- Cyr Nugues. Nous en extrayons un passage, remarquable par le coloris du stvle et la verve du récit.