LA BATAILLE DE SALAMANQUB

(22JuiU6tl812.)

«* Arrivé sur les hauteurs de la rive droite de la vallée de la Quarena, je vis une grande portion de l'armée anglaise formée sur la rive gauche. Dans cet endroit, la vallée a une

largeur médiocre et les hauteurs qui la forment sont fort escarpées. Soit que le besoin d'eau et l'excessive chaleur eussent fait rapprocher les troupes de la rivière, soit pour toute autre raison, le général anglais avait placé la plus grande partie de son armée dans le fond, à une petite demi-portée de canon des hauteurs dont nous étions les maîtres. En arrivant, je fis mettre quarante bouches à feu en batterie. Dans un moment, elles eurent forcé l'ennemi à se retirer, après avoir laissé un assez grand nombre de morts et de blessés sur la place.

*i L'infanterie de l'armée marchait sur deux colonnes, et j'avais donné le commandement de la colonne de droite, distante de celle de gauche de trois quarts de lieue, au général Clausel. Arrivé à sa destination, le général ClauseU ayant peu de monde devant lui, crut pouvoir s'emparer des plateaux de la rive gauche de la Guarena et les conserver; mais cette attaque, faite avec des forces trop peu considérables, avec des troupes fatiguées et à peine formées, ne réussit pas. L'ennemi marcha sur les plus avancées, et les força à la retraite. Dans un combat d'une courte durée, nous éprouvâmes quelque perte. La division de dragons qui soutenait l'infanterie de la colonne droite, chargea avec vigueur la cavalerie anglaise ; mais le général Carrié, un peu trop éloigné du peloton d'élite du 15® régiment, tomba au pouvoir de l'ennemi, et cette cavalerie se trouva tout à coup sans commandant.

« L'armée resta dans cette position toute la soirée du 18 et toute la journée du 19. L'extrême chaleur et la fatigue éprouvée pendant celle du 18 rendaient nécessaire ce repos pour rassembler les traînçurs. A quatre heures du soir, l'armée prit les armes et marcha par sa gauche pour remonter la Guarena, et prendre position en face de l'Olmo. Mon intention était de menacer tout à la fois les communications de l'ennemi et de continuer à remonter la Guarena, afin de la passer, ma gauche en tête, avec facilité, ou bien, si l'ennemi se portait en force sur la haute Guarena, de revenir, par un mouvement rapide, sur la position qu'il aurait abandonnée.

«* L'ennemi suivit mon mouvement. Le 20, l'armée était> avant le jour, en marche pour remonter la Guarena. L'ennemi, comme depuis me l'a dit plusieurs fois le duc de Wellington, voulait en empêcher le passage et tomber sur les premiers corps qui la franchiraient. L'avant-garde la passa rapidement là où cette rivière n'est qu'un ruisseau, et occupa en force, avec beaucoup d artillerie, le commencement d'un plateau immense qui continue sans ondulations jusqu'à peu de distance de Salamanque. L'ennemi se présenta pour occuper le même plateau, mais il ne put y parvenir. L'armée, bien formée, les rangs serrés, marchait sur deux colonnes parallèles, la gauche en tôte, par pelotons à distance entière : deux lignes pouvaient être formées en un instant par un à droite en bataille.

« Le duc de Wellington m'a dit, depuis, que ses projets avaient été déjoués, parce que toute l'armée avait marché comme un seul régiment. Eflfectivement , l'armée présentait l'ensemble le plus imposant. L'ennemi suivit alors un plateau parallèle au mien, offrant partout une position, dans le cas où j'aurais voulu l'attaquer et l'aborder. Les deux armées marchaient ainsi à peu de distance l'une de l'autre, avec toute la célérité compatible avec le maintien du bon ordre et de la conservation de leur formation.

« L'ennemi essaya de nous devancer au village de Cantalpino, et dirigea une colonne sur ce village, dans l'espoir d'être avant nous sur le plateau qui le domine, et vers lequel nous nous portions; mais son attente fut trompée. La cavalerie légère que j'y envoyai avec la huitième division en tête de colonne, marcha si rapidement que l'ennemi fut forcé d'y renoncer. Bien mieux : la portion praticable de l'autre plateau se rapprochant beaucoup du nôtre et se trouvant beaucoup plus bas, quelques pièces de canon placées à propos incommodèrent beaucoup l'ennemi. Une bonne portion de son armée fut obligée de défiler sous ce canon, et le reste dut faire un détour derrière la montagne pour Féviter. Enfin je mis les dragons sur la piste que suivait l'ennemi. L'énorme quantité de traîneurs qu'il laissait en arrière nous aurait donné le

moyen de faire trois mille prisonniers, s'il y eût eu plus de rapport entre la force de ma cavalerie et la sienne, et si surtout la nôtre eût été mieux commandée. Mais la cavalerie anglaise, disposée pour arrêter notre poursuite, occupée à presser la marche des hommes à pied à coups de plat de sabre, à transporter même des fantassins qui ne pouvaient plus marcher, nous en empêcha. Cependant, il tomba entre nos mains trois ou quatre cents hommes et quelques bagages. Le soir, l'armée campa sur les hauteurs d'Aldea-Rubia, ayant ses postes sur la Termes, et l'ennemi reprit sa position de San- Christoval.

^ Ce passage de la Guarena, en présence d'un ennemi tout formé et aussi nombreux, comme aussi cette marche de toute une journée de deux armées à portée de canon, ont été approuvés des militaires et présentèrent un coup d'œil dont je n'ai joui que cette seule fois dans toute ma vie.

« Le 21, informé que l'ennemi n'occupait pas Alba-Tormès, je jetai un détachement dans le château. Ce même jour, je passai la rivière sur deux colonnes, prenant ma direction sur la lisière des bois et établissant mon camp entre Alba-Tormès et Salamanque. Le 22, au matin, je me portai sur les hauteurs de Calvarossa-de-Arriba pour reconnaître l'ennemi. Une division venait d'arriver en face ; d'autres étaient en march/B pour s'y rendre. Un combat de tirailleurs s'engagea pour disputer quelques postes d'observation, dont nous restâmes respectivement les maîtres. Tout annonçait dans l'ennemi l'intention d'occuper la position de Téjarès, située à une lieue en arrière. Il se trouvait alors à une lieue et demie en avant de Salamanque. Cependant, il rassembla successivement beaucoup de forces sur ce point ; et, comme son mouvement sur Téjarès pouvait devenir difficile si toute l'armée française était en présence, je crus devoir la réunir et la concentrer devant lui, pour être à même de faire ce que les circonstances conmianderaient et permettraient. Il y avait, entre nous et les Anglais, deux mamelons isolés, appelés les Arapiles. Je donnai l'ordre au général Bonnet de faire occuper celui qui appartenait à la

position que nous devions prendre, et ses troupes s'y établirent avec promptitude et dextérité. L'ennemi fit occuper le sien; mais le nôtre le dominait à la distance de deux cent cinquante toises.

tf Je le destinai, dans le cas où il y aurait un mouvement général par la gauche, à être le pivot sur lequel je tournerais et qui deviendrait ainsi le pivot d'appui de droite de toute l'armée. La première division eut ordre d'occuper et de défendre le plateau de Calvarossa-de-Arriba, précédé et défendu par un ravin large et profond. La troisième en seconde ligne était destinée à la soutenir. Les deuxième, quatrième, cinquième et sixième divisions se trouvaient à la tête des bois, en masse, derrière la position des Arapiles, pouvant se porter également de tous les côtés, tandis que la septième division occupait, à la gauche du bois, un mamelon extrêmement âpre, d'im difficile accès, et que je fis garnir de vingt pièces de canon.

« La cavalerie légère fut chargée d'éclairer la gauche et de se placer en avant de la septième division. Les dragons restèrent en seconde ligne, à la droite de l'armée. Telles étaient les dispositions faites à dix heures du matin.

« L'ennemi avait ses troupes parallèlement à moi, prolongeant sa droite et se liant à la montagne de Téjarès qui paraissait toujours être son point de retraite.

« A onze heures du matin, j'entendis un roulement de tambour général dans l'armée anglaise ; les troupes prirent les armes, et plusieurs corps se mirent rapidement en mouvement pour se rapprocher. Du haut de notre Arapiles, je pus juger qu'une attaque était immédiate. J'en descendis et fus jeter un dernier coup d'œil sur les troupes pour les encourager ; mais le mouvement de l'ennemi, commencé, s'arrêta. J'ai su depuis, par le duc de Wellington, qu'effectivement l'attaque allait avoir lieu quand lord Beresford vint à lui et dit qu'il venait de reconnaître avec soin et en détail l'armée française, qu'elle lui paraissait si bien postée qu'il serait imprudent de l'attaquer.

« Wellington l'accompagna sur le plateau en face de ma

gauche, et vit tout par lui-même. Ses propres observations l'ayant convaincu, il renonça à combattre; mais, dès ce moment, il fallait tout préparer pour se retirer, car, s'il fût resté dans sa position, j'aurais, dès le lendemain, menace ses communications en continuant à marcher par ma gauche. Sa retraite commença vers midi. Quand deux armées sont aussi près Tune de l'autre, un mouvement de retraite est chose diflScile à opérer, et il demande à être préparé avec le plus grand soin, pour être exécuté avec succès. Il allait se reth*er par sa droite, et par conséquent, c'était sa droite qu'il devait d'abord beaucoup renforcer.

« En conséquence il dégarnit sa gauche et accumula ses troupes à sa droite. Ensuite, les troupes les plus éloignées et les réserves commencèrent leur mouvement et vinrent successivement prendre position à Téjarès.

^ L'intention des Anglais était facile à reconnaître. Je comptais que nos positions respectives amèneraient' non une bataille, mais un bon combat d'arrière-garde, dans lequel, agissant avec toutes mes forces à la fin de la journée, contre une partie seulement de l'armée anglaise, je devais probablement avoir l'avantage.

L'ennemi ayant porté à sa droite la plus grande partie de ses forces, je dus renforcer ma gauche, afin de pouvoir agir avec promptitude et vigueur sans nouvelles dispositions, quand le moment serait venu de tomber sur l'arrière-garde anglaise.

« Ces dispositions furent ordonnées vers les deux heures.

« En avant du plateau occupé par l'artillerie, il existait un autre vaste plateau facile à défendre et qui avait une action immédiate sur les mouvements de l'ennemi.

« La possession de ce plateau me donnait en outre les moyens, dans le cas où j'aurais voulu manœuvrer vers la soirée, de m'emparer des communications de l'ennemi avec Tamamès. Ce poste, d'ailleurs bien occupé, était inexpugnable, et cet espace devait servir naturellement au nouveau placement des troupes, dont la gauche devait être renforcée. En conséquence, je donnai l'ordre à la cinquième division d'aller

prendre position à l'extrémité droite du plateau, dont le feu se liait parfaitement avec celui de TArapilés ; à la septième division, de se placer en seconde ligne pour la soutenir; à la seconde division, de se tenir en réserve derrière celle-ci ; à. la siidème, d'occuper le plateau de la tête du bois, où se trouvait encore im grand nombre de pièces de canon. Je donnai l'ordre au général Bonnet de faire occuper par le 122^ un mamelon intermédiaire, entre le grand plateau et le mamelon d'Arapilès, qui défendait le débouché du village ; enfin, j'ordonnai au général Boyez, commandant des dragons, de laisser un régiment pour éclairer la droite du général Foy, et de porter les trois autres régiments en avant du bois sur le flanc de la deuxième division. La plupart de ces mouvements s'exécutèrent avec assez d'irrégularité. La cinquième division, après avoir pris le poste indiqué, s'étendit par sa gauche sans motif et sans raison. La septième division, qui avait ordre de la soutenir et de se placer en seconde ligne, se plaça à sa hauteur. Enfin, la deuxième division se trouvait encore en arrière.

*< Je m'aperçus de toutes ces fautes, et, pour y remédier aussi vite que possible, je donnai l'ordre aux troisième et quatrième divisions de se rapprocher de ma gauche en suivant la lisière du bois, afin de pouvoir en disposer au besoin.

« En ce moment, le général Maucune me fit prévenir que l'ennemi se retirait. 11 demandait à l'attaquer. Je voyais mieux que lui ce qui se passait, et je pouvais juger que le mouvement de l'ennemi étant seulement préparatoire, nous n'étions point encore arrivés au moment d'attaquer avec avantage. Aussi, lui fis-je dire de se tenir tranquille. Mais le général Maucune, homme de peu de capacité, quoique très-brave soldat, ne pouvait se contenir quand il était en présence de l'ennemi. C'était le même général qui, au passage du Duero, cinq jours auparavant, aurait si fort compromis l'armée par sa désobéissance, si l'ennemi eût été en position, comme on pouvait le supposer. La fatalité voulut que, contre la résolution prise de ne jamais le placer en tète de colonne, il se trouva, par hasard, par l'arrangement naturel des troupes, dans cette position. Le général

2â8 bEUXlÈMË PARTIE.

Maucune fit bien plus : il descendit du plateau et alla se rapprocher de lennemi, sans ordre. Je m'en aperçus et lui envoyai Tordre d'y remonter. Me fiant peu à sa docilité, je me déterminai à m'y rendre moi-même, et, après avoir jeté un dernier coup d'œil du haut de l'Arapilès sur l'ensemble des mouvements de l'armée anglaise, je venais de replier ma lunette et me mettais en marche pour joindre mon cheval, quand un seul coup de canon, tiré de l'armée anglaise, de la batterie de deux pièces que l'ennemi avait placée sur l'autre Arapilès, me fracassa le bras, me fit deux larges et profondes blessures aux côtes et aux reins, et me mit ainsi hors de combat. Je prétais le flanc gauche à l'ennemi, et le boulet creux dont la pièce avait été chargée ayant éclaté, après m'avoir dépassé, le bras droit et le côté droit furent blessés (1).

« Il était environ trois heures du soir.

« Cet événement, dans le moment où il n'y avait pas une minute à perdre pour réparer les sottises faites, fut funeste. Le commandement passa d'abord au général Bonnet, qui, peu après, fut blessé ; puis au général Clausel ; de manière que, pour dire la vérité, cette succession rapide de commandements divers fit qu'il n'y eut plus de commandement. D'un autre côté, le duc de Wellington, voyant de si étranges dispositions, un pareil décousu dans une armée qui, jusque-là, avait été conduite avec méthode et ensemble, revint à ses premières idées

( 1 ) Le duc de WeUington prisait fort le maréchal Marmont, comme strategiste, tout en reconnaissant qu'il sacrifiait souvent l'opportunité favorable i ta prédUection marquée pour les manœuvres savantes. Il avait lui-même profiU de cette manie, pour se tirer d'un danger imminent, sur les bords de la Guarena. Ive duc de Raguse eut, comme il ne manque pas de le dire à plusieurs reprise! dans ces pages, l'occasion de comparer ses propres impressions aux sooTemrs personnels de son illustre antagoniste.

On raconte que, lors du voyage que le maréchal français fit en Angleterre, pendant ses longues pérégrinations, quelqu'un lui présenta le 8ous*ofl3cier d'artillerie qui avait pointé le canon auquel il devait la perte de son bras droit : — cet homme avait lui-même perdu la Jambe à Waterloo. L'orgueilleux Marmont lui aurait dit : - — C'est vous qui avei g^gné la bataille de Salamanque. •

AUTEURS MODERNES. — MAftMONT. 239

de combattre. Il eng<agea peu après, sur les quatre heures, ses troupes contre celles du général Maucune qui, n'étant pas soutenues, furent bientôt culbutées...

tf La cavalerie tomba sur la septième division, étendue hors de mesure, contre toute règle du bon sens, et sur la cavalerie légère, qui, aussi, ayant participé à cette aberration, se trouvait en Tair; elle était d'ailleurs commandée par un oflScier général de peu de mérite sur le champ de bataille. En moins d*une heure, tout devint confusion sur le plateau, d'où j'avais espéré que partiraient plus tard des efforts vigoureux et bien coordonnés , destinés à faire éprouver de grandes pertes à Tennemi.

« Après avoir fait évacuer le plateau, nouvellement occupé, l'ennemi dirigea une attaque furieuse contre l'Arapilès; mais le brave 120® régiment le reçut de la manière la plus brillante, et les Anglais, ayant échoué sur ce point, laissèrent huit cents morts sur la place. Chacun fit de son mieux, et chaque division, chaque régiment fit des efforts extraordinaires ; mais il n'y avait ni ensemble ni direction ; la retraite devant se faire sur Alba, le général Foy fit un mouvement par sa gauche, et, comme sa division n'avait que peu combattu, elle fut chargée de l'arrière-garde ; elle arrêta au commencement du bois, tout net, l'ennemi dans sa poursuite, et la retraite se fit ensuite sans être troublée et sans éprouver de perte.

« La cavalerie anglaise, persuadée que nous devions nous retirer par le chemin par lequel nous étions arrivés, nous suivit sur la route de Huerta, où elle ne rencontra personne, toute l'armée s'étant retirée par la route d'Alba-Tormès.

Telle est la relation exacte de la bataille de Salamanque. Notre perte en tués, blessés et prisonniers, ne s'éleva pas au-dessus de six mille hommes, et celle de l'ennemi, publiée officiellement, se trouva être à peu près de la même force. L'armée fît sa retraite sur le Duero et, le 23, partit d'Alba- Tormès, en prenant la route de Pénaranda. L'ennemi suivit et attaqua l'arrière-garde, composée de la première division. La cavalerie qui la soutenait l'ayant abandonnée, cette division

forma ses carrés, et résista aux différentes charges qui furent faites, à l'exception du carré du 6* léger, qui fut enfoncé et éprouva d'assez grandes pertes. L'ennemi ramassa aussi quelques soldats éparpillés, occupés à chercher des vivres, n

Affûti (tyitème Grimbtauv&l).