UN ÉPISODE DE LA CAMPAGNE DE

« Le fait d'armes que nous allons rapporter n'est presque connu que de ses auteurs et des habitants d'une petite vallée des Alpes, parce qu'il arriva après la funeste bataille de Waterloo. Toutes les bouches de la renommée française étaient muettes de douleur.

Pouvait-on s'occuper de la gloire d'une poignée de braves, qui combattaient loin du théâtre des événements décisifs, quand la capitale était attaquée, quand une assemblée digne du bas-empire forçait le grand capitaine à abdiquer le commandement?

« Tirons aujourd'hui de l'oubli ces vaillants soldats de l'armée des Alpes. Leur dévouement ne put changer alors les destinées de la patrie, mais il peut la sauver un jour par l'exemple qu'il a produit, lequel est une preuve éclatante de ce que peut une grande détermination inspirée par l'amour du pays et l'honneur du drapeau.

« L'armée française avait reçu l'ordre d'attaquer sur tous les points, le 15 juin 1815. Le 14® régiment de ligne, posté au Châtelard, dans les montagnes des Banges-en-Savoie, avait pour instruction de descendre dans la vallée de Tarentaise, d'y battre un corps piémontais qui la gardait, et de s'emparer des petites villes de Conflans et de l'Hôpital (1).

(1) Le colonel du 14* de ligne était M. Bugeaud lui-môme.

« Le colonel, connaissant toute l'importance d'ouvrir la campagne par un succès, ou tout au moins un combat glorieux, résolut de manœuvrer dans la nuit pour envelopper Tavantgarde ennemie, établie à Saint-Pierre-d'Albigny. Trois compagnies furent dirigées, à l'entrée de la nuit, sur un sentier fort roide et fort étroit qui abordait la vallée à una demi -lieue derrière les avant-gardes des Piémontais.

« Le détachement français avait ordre de s'embusquer dans une position forte, pour y attendre l'attaque de front que devait opérer, à trois heures du matin, le reste du régiment. A quatre heures, un bataillon des chasseurs Comte-Robert était en notre pouvoir, sans qu'il y manquât un seul homme. Une compagnie de voltigeurs entra dans le village en même temps que les avant'postes, qu'elle n'avait pas surpris, et s'empara d'une partie de la troupe piémontaise. Le reste prit la fuite et tomba dans l'embuscade qui lui fit mettre bas les armes sans coup férir. Au nombre des prisonniers se trouva M. de Polignac, commissaire du roi Louis XVIII près l'armée austro-sarde.

« Une demi-heure après, nous rencontrâmes une brigade piémontaise, qui venait au secours de son avant-garde, dont elle n'avait pas de nouvelles. Nous trouvant sur la route, elle dut nous attaquer, pour tâcher de communiquer avec ses avantpostes, dont elle ignorait la catastrophe. Après un combat assez vif, la brigade ennemie, quoique beaucoup plus forte que nous, fut mise dans une complète déroute. Nous la poursuivîmes Tépée dans les reins, nous lui prîmes et lui tuâmes beaucoup de monde, et nous entrâmes à sa suite dans l'Hôpital et Conflans. Ce double événement fit comprendre aux militaires susceptibles de réfléchir : premièrement, que les corps détachés et les avant-postes trop éloignés du corps de bataille ne sont pas préservés de l'enlèvement, par le système d'avantpostes en vigueur chez toutes les troupes d'Europe ; deuxièmement, que le meilleur moyen d'avoir le combat qu'on désire, c'est d'envelopper un corps avancé de l'ennemi ; car, de deux choses l'une : ou l'on abandonnera le corps compromis, et alors vous obtiendrez facilement un succès souvent important, ou

Ton viendra au secours, et vous aurez rengagement que vous cherchez.

« Le 23 juin, le 14® fit un autre coup de main, qui acheva deuous convaincre de l'insufiSsance du système d'avant-postes. Un détachement piémontais était à Moustier, à sept lieues de nous. Sa route de retraite, sur le bord de l'Isère, fut occupée par un détachement qui marcha onze heures par des chemins affreux. Attaqué et poussé de front avec impétuosité, l'ennemi s'enfuit en désordre ; mais donnant bientôt dans le corps tournant, il mit bas les armes.

« Ces petites actions n'étaient que le prélude du combat qui fait l'objet de cette narration.

« Le 27 juin, le 14®, renforcé d'un bataillon du 20*, était établi à Conflans et l'Hôpital, sur les deux rives de l'Arly, ruisseau qui se jette dans l'Isère, à trois ou quatre cents toises de là. Une reconnaissance autrichienne nous apprit que l'armée du général Frimont était entrée en ligne, et nous sûmes, par quelques prisonniers qu'on lui fit, que nous serions attaqués le lendemain par dix mille hommes, aux ordres du général Trenk, qui était descendu du petit Saint-Bernard, et que le général Mesclop serait attaqué par vingt mille hommes, aux ordres de Bubna, descendu du Mont-Cenis. Le colonel qui nous commandait informa sur-le-champ le général en chef, et il demanda que les troupes de la vallée de Maurienne vinssent dans la nuit se réunir à lui, afin d'écraser la colonne de Trenk, pendant que celle de Bubna donnerait dans le vide et viendrait se casser le nez contre la tête de pont de Montmeillan. « — Si nous combattons dans les deux vallées, » disait-il, «« nous serons trop faibles sur les deux points ; réunis dans la *< Tarentaise, quoique plus faibles encore que nos adversaires, ^ nous pouvons les vaincre par Ja supériorité morale de nos ^ troupes. » Il terminait ainsi sa dépêche : « Au reste, M. le « maréchal, en attendant l'exécution de cette mesure et vos « ordres, nous défendrons notre position à outrance, parce *^ que je sens combien il est important, pour la sûreté de la « brigade Mesclop et du quartier général, de ne pas laisser

« pénétrer le général Trenk par la rive droite de llsôre jusqu'à « Montmeillan. ^

« Toute la nuit, le colonel attendit avec anxiété l'arrivée du général Mesclop, sous les ordres duquel il eût été heureux de se ranger pour assurer le succès.

« Au lieu de cette bonne nouvelle, il reçut, au point du jour, le bulletin de la bataille de Waterloo!....

« Quelques instants après, arriva la députation, qui nous apportait l'aigle du régiment, donnée au Champ-de-Mai.

« En même temps, le bruit d'une seconde abdication se répandit dans les rangs.

^ Le colonel comprit à l'instant l'effet moral que ces nouvelles accablantes pouvaient produire sur sa troupe, prête à livrer un combat des plus disproportionnés, dans une position bien plus étendue, bien plus difficile à défendre, sous tous les rapports, que les Thermopyles. Voulant devancer la rumeur publique et paralyser son action par ses discours, il rallia le régiment, ne laissant aux avant-postes que quelques cavaliers; il se plaça au centre de la troupe, formée en colonne serrée, tout le monde lui faisant face, et d'une voix ferme, il lut le bulletin de la fatale bataille. Son accent, sa physionomie disaient à tous que son âme n'était point ébranlée par le récit de cette grande catastrophe, et déjà ses sentiments passaient dans l'âme des soldats; mais ils y pénétrèrent à flots, quand ces paroles succédèrent au bulletin :

« Soldats, n dit-il, ^ voilà sans doute de grands malheurs ; « mais devons-nous désespérer de la patrie, parce qu'une ba- ** taille a été perdue \ Faudrait-il en désespérer encore, quand « il serait vrai que Napoléon aurait abdiqué une seconde fois? « Nos courages dépendent-ils d'un seul homme, d'une seule « bataille? N'est-ce pas dans les revers que l'on reconnaît les « vrais guerriers? Quel mérite y a-t-il à être brave, quand tout «< va bien? Les plus mauvais soldats alors paraissent des « héros, et les véritables braves sont calmes et fiers sans ^ ostentation; mais ils se montrent quand la fortune aban- « donne leur drapeau, et le plus souvent ils savent l'y rame-

« ner. Non, soldats, tout n'est pas désespéré, puisqu'il reste à « la patrie des hommes comme vous et vos frères du Nord, « que vous n'avez pas la prétention de surpasser. On livrera « bataille devant la grande cité, dont les enfEuits sortiront en <« foule pour appuyer nos bataillons. Quant à nous, roccasion «< de venger Hoi^ camarades va bientôt se présenter. Le combat « que vous allez livrer ne peut pas matériellement réparer <c l'échec du Nord, mais moralement il peut être l'étincelle « électrique qui ranimera tous les courages. Recevez donc ^ cette aigle glorieuse ! Si ce n'est pas l'empereur qui vous la « donne, c'est la patrie qui vous la confie ; elle n'en sera pas « moins le talisman de la victoire. Jurons tous que, tant qu'il « existera un soldat du 14®, jamais une main ennemie n'en tt approchera, et que nous mourrons tous, s'il le faut, pour « défendre ces nouveaux Thermopyles. »

^ — Nom le jurons!.,, s'écrièrent tous les soldats, et les échos de la vallée répétèrent au loin ce serment, qui allait être scellé de tant de sang. Les officiers sortirent des rangs en brandissant leur épée, et s'écrièrent une seconde fois : — Nouê le jurons!

« Nous n'essayerons pas de peindre les sentiments qui animaient alors toutes les âmes, toutes les physionomies. De grosses larmes sillonnaient ces figures martiales ; mais c'étaient des larmes d'enthousiasme et de dévouement à la patrie.

*i Vingt-trois ans se sont écoulés, et je ne puis retracer cette scène si dramatique sans éprouver les mêmes impressions qui alors transportèrent toutes les âmes.

« Le colonel finissait à peine, qu'un maréchal de logis du 10® de chasseurs arrive au galop et lui dit :

f* — L'ennemi est là!

• « — Tant mieux! s'écria le colonel; il ne pouvait nous trouver dans de meilleures dispositions. Messieurs, reprenez vos postes !

^ Chacun regagna d'un pas déterminé le point qui lui était confié.

« Le colonel avait le projet de ne se battre que sur la rive

droite de TArly, et cependant tous les préparatifs apparents de la défense furent faits sur la rive gauche, dans le but d'attirer là toutes les forces de Tennemi, et de lui ôter ainsi la pensée de tourner la position réelle de la rive droite, en passant la rivière, une ou deux lieues au-dessus de nous, ce qui nous aurait mis dans la nécessité de nous retirer sans coup férir. Tous nos adversaires se trouvant réunis devant nous, le camp de la rive gauche devait être évacué sans combat sérieux, et si l'ennemi tentait le passage en notre présence, il nous présentait la circonstance la plus heureuse pour une armée inférieure, celle de ne combattre que la fraction d'une armée scindée en deux par la rivière. Dans ce cas, le combat doit être brusqué : les tâtonnements pourraient faire échouer toutes les combinaisons. Quand la fraction que l'on croit pouvoir battre a franchi le passage, il faut l'assaillir avec impétuosité en front et en flanc, se mêler avec elle, après une seule décharge, la tuer à coups de baïonnette, la jeter dans la rivière, ou lui faire mettre bas les armes. Mais, pour engager l'ennemi à tenter le passage, il ne faut pas se tenir sur les bords de la rivière ; il faut simuler une retraite, en montrant quelques troupes dans le lointain, et embusquer celles qui doivent agir derrière des accidents de terrain, à deux ou trois cents toises au plus du point où doit se passer l'action.

« Telle fut la théorie que le colonel avait démontrée, la veille, à toute la colonne réunie, et que chaque soldat avait parfaitement comprise. En initiant ainsi tout le monde à son plan, il était assuré de trouver plus d mtelligence et de fermeté dans l'exécution. Quelques officiers proposèrent au colonel de couper le pont, afin d'augmenter les difficultés du passage.

*i Non, » répondit-il, ** je veux que l'ennemi passe, et le « pont sera une tentation de plus. Le pont permettra en outre « de compter exactement les pelotons et de juger mieux l'instant « où il faudra frapper. »

« Vous comprendrez, » ajouta-t-il, « que cette manière de yt défendre le passage d'une rivière est bien préférable à celle «< qui consiste dans la défense immédiate des points de passage;