II

^ car, dans ce cas, l'ennemi ne tente de passer qu'après vous « avoir écrasé par une artillerie supérieure, et vous perdez « beaucoup de monde sans pouvoir espérer obtenir un succès. « Si, au contraire, vous vous donnez, par les moyens que je « viens d'indiquer, les chances de détruire une forte fraction « du corps offensif, non-seulement vous avez fait disparaître « en partie l'inégalité numérique, mais encore vous avez jeté le ^ découragement dans tout le reste de l'ennemi, qui a vu de « l'autre rive le désastre des siens, sans pouvoir leur porter " aucun secours. »

« Chacun resta convaincu de la bonté de cette méthode, qu'il adopta comme sienne, et se proposa de concourir de tous ses moyens à son exécution .

« Le rôle à jouer dans la position, sur la rive gauche de l'Arly, comme dans toutes les positions analogues où l'on ne doit que simuler un combat, est assez difficile : il faut s'engager assez pour faire croire à un combat sérieux, et pas assez pour s'engager réellement. Cela demande beaucoup d'aplomb, de sang-froid et d'habitude dans le maniement des troupes.

« Bien que nous eussions d'excellents chefs de bataillon, MM. Lacroix et Syès, le colonel dut se réserver ce rôle, car il tenait à ne perdre que peu de monde sur la rive gauche.

« Ce qu'il avait espéré arriva : deux colonnes autrichiennes, l'une venant de la vallée de Beaufort, l'autre de Moustier, se réunirent devant le camp qui servait de masque à la véritable position, et l'attaquèrent immédiatement avec assez d'injpétuosité . Après avoir rejeté deux ou trois fois les tirailleurs sur leurs masses, le colonel se retirait sur un gué, au-dessous de la ville de l'Hôpital, lorsque, à son grand étonnement, il vit les Autrichiens franchir le pont, qui ne devait leur être abandonné que lorsque les défenseurs du camp de la rive gauche auraient atteint la rive droite. Cette faute d'exécution faillit tout compromettre; car l'ennenaî, ayant traversé la ville à la suite de nos soldats, envahit la rive droite et rendit impossible le retour des défenseurs delà position antécédente.

« Dans cette extrémité, le colonel les jeta dans une usine, au confluent de TArly et de l'Isère.

<< Défendez-vous là à outrance, » leur dit-il : « je suis forcé « de vous quitter pour ramener vos camarades au combat et « jeter l'ennemi dans la rivière. Vous me connaissez, vous sa- « vez que je suis incapable de vous abandonner. Je vous pro- « mets, foi de colonel, qu'avant un quart d'heure, je vous dé- « livrerai. »

« n partit comme un trait et fut passer la rivière à la nage, presque à sa jonction avec l'Isère, et atteignit bientôt notre colonne en retraite sur la route de Chambéry. A sa vpix elle s'arrêta. Le colonel tira de la masse, un peu confuse, les trois compagnies de grenadiers, leur fit charger leurs armes à deux balles, et leur dit, avant de les lancer :

« — Grenadiers, consentiriez-vous, au début d'un combat, à ** laisser trois compagnies de vos camarades au pouvoir de « l'ennemi? »

^ — Non, non! » s'écrièrent les grenadiers.

« — Eh bien! je vais marcher à votre tête. Une seule dé- « charge, la baïonnette, et faites des prisonniers : cela vaut « mieux que de tuer, et c'est plus sûr. »

« Puis, se retournant vers la colonne, il dit :

« — Commandant Syès, marchez à mon appui : les grenats diers sont incapables de reculer ; mais s'ils avaient ce mal- « heur, faites feu sur eux et sur moi. »

<< Ces préliminaires achevés, il marcha sur les Autrichiens, qui débouchaient de la ville en colonnes serrées.

< Il négligea les tirailleurs répandus dans la campagne, pour aborder la colonne principale, jugeant que, s'il la battait, il gagnerait le pont en la poursuivant^ et que les tirailleurs resteraient prisonniers de guerre.

« Les Hongrois du régiment de Duka, au nombre de deux à trois mille, accueillirent nos grenadiers par une vive fusillade, à laquelle on ne répondit qu'en marchant plus vite, et déjà l'ennemi commençait à plier qu'il n'était pas parti un seul coup de fusil de notre côté. On voyait naître cette confusion qui est

le précurseur de la déroute. Arrivés à une quarantaine de pas de cette masse, notre décharge partit et renversa, comme d'un coup de faux, toute la tête de cette colonne. Un moment d'hésitation se fit alors remarquer parmi nos braves; ils semblaient craindre de pénétrer dans cette forêt de baïonnettes ; mais aux cris En avant ! du colonel, le capitaine de grenadiers ParUer, aujourd'hui commandant de la garde nationale de Rocroi, se précipita le premier au milieu. Cet exemple fut décisif; les grenadiers pénétrèrent dans la masse ennemie, et en un instant, des monceaux de morts encombrèrent les rues de la petite ville de l'Hôpital. Quatre cents prisomiiers, vingt offi- . ciers tombèrent en notre pouvoir; le reste fut jeté de l'autre côté du ruisseau ; un certain nombre se noyèrent, ne pouvant passer assez vite par le pont. Le colonel revint de sa personne brusquement en arrière, et avec un détachement de la colonne de Syès et la compagnie du 10® de chasseurs, il ramassa, dans la plaine, les tirailleurs qu'il avait isolés du pont. Dans cette charge, le lieutenant de chasseurs Du Terrail, le dernier descendant de Bayard, fut tué à bout portant par un tirailleur hongrois.

« La rive droite ainsi dégagée, le colonel rappela les trois compagnies qui étaient dans l'usine. Toutes les troupes furent placées dans l'ordre prémédité la veille, et nous étions revenus à notre plan, après un épisode glorieux qui n'était que le précurseur de plusieurs autres du même genre.

« Il arrive assez ordinairement que, par amour-propre ou par bêtise, on s'entête dans une sottise. Les Autrichiens n'échappèrent pas à cette tendance de l'esprit humain : ils tentèrent encore plusieurs fois l'enlèvement de la ville, et chaque fois ils éprouvèrent le même sort, avec moins de perte cependant, parce que, après chaque nouvel échec, leurs attaques étaient moins hardies et leur résistance moins ferme.

<< Désespérant de forcer le passage sur ce point, ils formèrent une grosse colonne derrière un aqueduc qui barre la vallée de l'Isère sur la rive gauche de TArly; elle fut dirigée

AUTEURS MODERNES. — BUOEAUD. 293

près de rembouchure de ce ruisseau, le franchit et marcha sur la route de Chambéry.

« Le colonel était alors dans la ville de l'Hôpital. Informé que sa route de retraite allait être occupée, il sortit brusquement; mais il ne pouvait disposer, pour parer à ce nouvel orage, que de six compagnies du centre, qui gardaient le drapeau.

« — Nous sommes tous grenadiers aujourd'hui, » leur dit-il ; « vous voudrez acquitter la lettre de change que vos cama- « rades ont tirée sur vous. Le moment de partager leur gloire « est venu : Marchons! y>

« Le premier mouvement du colonel fut de se diriger sur la route de Chambéry, que la tête de la colonne ennemie atteignait déjà; mais une réminiscence le fit changer de direction.

<» Il se souvint qu'au siège de Tortose, le général Clopicki, qui, depuis, a été généralissime de l'insurrection polonaise, avait obtenu un grand succès sur une sortie de huit mille Espagnols, en menaçant avec une faible troupe leur route de retraite sur la place.

« Attaquer en tête la colonne qui voulait s'emparer de notre retraite sur Chambéry était faire ce à quoi elle s'attendait et ne pouvait avoir sur elle qu'une faible influence morale ; mais marcher sur le gué, par où elle avait passé, c'était frapper son moral d'une manière décisive. La masse des soldats se laisse conduire bien plus par les yeux du corps que par ceux de l'esprit : ne sachant pas juger qu'une faible troupe qui tourne est elle-même tournée, et se laissant d'ailleurs dominer par l'influence de certains mots, comme nous sommes coupés, nous sommes tournés, leur premier mouvement est de fuir, s'il ne se trouve pas à leur tête des hommes capables de s'emparer de leur esprit, en leur faisant comprendre les moyens de remédier à l'incident qui les alarme. Il paraît que cette colonne n'avait pas d'hommes de cette trempe ; car, dès qu'elle vit notre mouvement bien dessiné vers le gué, elle s'empressa de rétrograder, d'abord assez en ordre; mais bientôt la confusion gagna, et ce n'était plus qu'un troupeau quand elle aborda la

rivière, en même temps que nos six compagnies de fusiliers, qui en firent un carnage horrible, mais seulement à coups de fusil, car elles n'osèrent pas pénétrer dans cette masse, ce qui était pourtant bien facile et ce qui eût doimé de bien plus grands résultats. Néanmoins, cette colonne fut presque entièrement annulée pour le reste de la journée; une partie se précipita dans risère, presque tous laissèrent leurs armes et leurs sacs sur le rivage. Dans le même moment, une attaque sur la ville était tentée sans plus de succès que précédemment. Le colonel donna ordre aux six compagnies du centre de se rapprocher du point principal, et revint complimenter les grenadiers et les voltigeurs du nouveau succès qu'ils venaient de remporter. On lui présenta un certain nombre de nouveaux prisonniers. On voit que ce combat se composait d'épisodes ou de coups de main vigoureux, séparés par d'assez longs intervalles, pendant lesquels les Français rechargeaient leurs armes, changeaient leurs pierres, épinglaient leurs fusils et se préparaient en tout point à bien recevoir les nouvelles attaques. Les Autrichiens remplissaient ces moments par un feu d'artillerie et de mousqueterie continuel, auquel on ne répondait pas un seul coup.

« — Tirez, tirez, » disaient nos soldats, «^ brûlez votre « poudre aux moineaux; nous gardons la nôtre pour quand « vous aurez passé. »

« Avec des soldats pénétrés de ces principes et un peu d'intelligence dans les dispositions du combat, il sera bien rare qu'on n'obtienne pas des succès. Les nôtres étaient désormais prononcés. Nous avions grandi en puissance n;orale, et l'ennemi avait singulièrement perdu de la sienne.

« Un épisode va le faire comprendre. Le colonel revenait de repousser une attaque qui avait pénétré par un gué inconnu ; il rencontra une cinquantaine de soldats, qui sortaient de la ville où l'on combattait alors.

— « Où allez-vous? leur dit-il; vous abandonnez vos camarades?

« — Nous n'avons plus de cartouches, nous allons en chercher.

^ Dans ce moment, deux ou trois cents tirailleurs ennemis, qui avaient passé on ne sait où, et qui s'étaient glissés dans un froment, firent feu à une courte distance sur le colonel et ses soldats.

^ — Chargez-les, dit le colonel.

« — Mais nous n avons pas de cartouches.

« — C'est égal, chargez toujours!

« Ils se précipitèrent sur les tirailleurs, sans pouvoir tirer un coup de fusil et leur firent repasser la rivière. puissance morale ! tu es la reine des armées .

« Cependant, il est vrai que les cartouches manquaient, malgré la grande économie que nous en avions faite; vingt mulets en étaient chargés, mais un adjudant, par lâcheté ou par sottise, les avait emmenés à une demi-lieue du champ de bataille. Cette circonstance aurait déterminé le colonel à une retraite définitive s'il n'avait attendu un bataillon du 67*, qui était posté à Ugin, on ne sait trop pourquoi, et qu'il avait invité à venir se réunir à lui quand il entendrait le combat. La direction qu'il était forcé de suivre était telle que, si nous avions évacué la position, nous le livrions seul aux coups de l'ennemi.

« Le colonel se borna donc à prendre sur les coteaux, un peu en arrière, une position qui le rendrait maître du col de Tamier, qui lui permettait d'éviter le combat si bon lui semblait et de reprendre la ville de l'Hôpital dès qu'on s'apercevrait de l'arrivée du bataillon du 67®.

« Cette disposition nous donna le temps de recevoir nos cartouches; elles furent aussitôt distribuées, et toute la troupe, pleine d'ardeur, attendait avec impatience le signal de marcher en avant. Les Autrichiens jetèrent deux bataillons dans le bourg de l'Hôpital, où ils pillèrent et commirent toutes sortes d'horreurs, mais ils n'osèrent pas déboucher dans la plaine.

«< Tout à coup, une décharge d'artillerie, faite sur la vallée qui conduit à Ugine, nous signala l'arrivée de nos camarades du ÔT*.

« A l'instant, nos six compagnies de grenadiers et volti-

geurs se lancèrent sur THôpital, où elles n'éprouvèrent quune molle résistance, parce qu elles n'eurent affaire qu'à des groupes de soldats ivres de vin et chargés de butin ; ils payèrent chèrement la dévastation qu'ils venaient de faire. Nos soldats, indignés qu'on eût ainsi traité des hôtes qui les avaient accueillis en frères, passèrent au fil de l'épée tout ce qui leur tomba sous la main, malgré les vives remontrances du colonel et des officiers.

« A la faveur de cette action vigoureuse, nous fîmes notre jonction avec le 67* sur des monceaux de morts. En même temps, il nous arriva, de^ontmeillan, un autre bataillon du 20** de ligne. Ces deux corps, enthousiasmés par le spectacle de notre champ de bataille, demandèrent à grands cris à prendre l'offensive ; le colonel s'y décida, et toutes les dispositions furent faites pour passer le ruisseau.

« — Mettez vos sacs à terre, dit-il au 67* : je n'ai pas de cavalerie, vous m'en servirez.

** Le pont et les gués allaient être franchis à la fois, lorsqu'un chef de bataillon d'état-major arriva et dit au colonel :

«< — Le maréchal m'envoie vous dire que notre sort a été décidé dans les plaines de Waterloo, qu'il vient de conclure un armistice avec le comte Bubna, que toute effusion de sang est désormais inutile, et qu il vous ordonne de ne pas attaquer ou de cesser le combat, s'il est engagé.

« Le colonel fut vivement peiné de cet ordre, parce qu'il avait la conviction qu'il allait défaire les restes d'une division qui ne tenait plus devant lui. Il résolut môme un moment de passer outre; mais malheureusement, avant d'arriver à lui, le chef de bataillon avait dénoncé l'armistice aux troupes, et toutes les imaginations s'étaient refroidies. Les chefs de bataillon eux-mêmes, si braves, si dévoués, représentèrent au colonel qu'un succès de plus dans cette journée, déjà si brillante, n'augmenterait pas sa gloire, ne changerait en rien nos destinées, et serait payé peut-être par le sang de trois ou quatre cents de nos braves. Cette disposition des esprits détermina le colonel à renoncer à une attaque qu'il a longtemps regrettée.

eomme devant être la preuve de ce que peut faire une troupe cTon haut moral, soutenue par Tamour de la patrie, llionneur du drapeau et pénétrée des vrais principes du combat.

« — Je consens, dit-il, à ne pas attaquer; mais je ne veux pas dénoncer Tarmistice. Si les Autrichiens attaquent, nous les traiterons comme nous lavons déjà fait.

^ Les deux corps restèrent ainsi pendant une heure. Enfin, le colonel de hussards de Lichtenstein vint, en parlementaire, dénoncer la suspension d*armes.

<^ Ainsi finit ce combat, dans lequel dix-sept cent cinquante Français luttèrent, pendant dix heures, contre les attaques répétées de neuf ou dix mille Autrichiens. L ennemi laissa deux mille hommes sur la place et perdit neuf cent soixante prisonniers.

**> Lies maisons de Conflans étaient en outre encombrées de ses blessés. Notre perte fût de cent trente blessés et vingt tués.

«« Ces résultats extraordinaires sont évidemment dus aux dispositions générales de la défense et à notre manière de combattre, qui consistait à nous masquer jusqu'au moment décisif, pour sortir ensuite brusquement, brûler peu de poudre, mais à propos; et aborder Tennemi à la baïonnette. Les combats mous et incertains font perdre beaucoup de monde aux deux partis; dans les combats brusques et vivement enlevés, les vainqueurs perdent peu.

«« A peine la nouvelle de Tarmistice fut-elle répandue dans la vallée que les habitants, qui s'étaient tenus cachés pendant ce grand drame, ou qui l'avaient contemplé du haut de leurs rochers, accoururent à nous à bras ouverts. La présence des Autrichiens et de quelques troupes piémontaises ne put arrêter l'efifusion de leurs sentiments : ils n'avaient point oublié qu'ils avaient été Français du département du Mont-Blanc, et, comme des. frères, ils venaient s'associer à notre gloire. Les uns nous présentaient des branches de laurier, d'autres des rafraîchissements de tout genre. Le lendemain, notre marche sur Chambéry fut triomphale, au milieu de deux haies de population qui jetaient sur nos pas des fleurs, des branches de

laurier, et qui offraient à nos soldats d'abondantes provisions, o J'ai pu me convaincre, en 1830, que le souvenir de cette mémorable journée vit encore dans le cœur des habitants de cette vallée, comme il vivra dans le cœur de tous les braves qui j participèrent. En retraçant cette action, je n'ai pafi été conduit seulement par le désir de rendre hommage à mes camarades du 14' et du 20"; mes vues ont porté plus loin: j'ai voulu présenter à notre jeune armée un noble exemple à imiter, si les circonstances l'appelaient à prouver son dévouement à la patrie. Je suis heureux de mes souvenirs, plus heureux encore de penser que je n'ai pas manqué mon but Les semences de gloire et d'honneur fructifieront toujours dans l'armée française. »