LB LIEUTENANT-COLONBL CHARRAS

La tombe vient de se refermer sur un soldat au grand cœur, sur une des espérances politiques de la France. S'il l'eût voulu, s'il n'était pas, dés le début de sa carrière, resté ferme et inébranlable dans ses convictions politiques, le lieutenant-colonel Charras eût depuis longtemps pris place au premier rang, où brillent tant d'autres auxquels il était de beaucoup supérieur en courage comme en talent. Il a préféré le suffrage de sa conscience, le sentiment de l'honneur et de la dignité, aux honneurs et aux dignités. Ceux de ses contemporains auxquels il fut donné d'apprécier

ArqiMbotM à méohe, à roa«t et à pierre.

sa valeur, se sont inclinés devant cette grande et belle figure qui leur rappelait les soldats enthousiastes de la république, ces hommes purs, intrépides et désintéressés, qui se sacrifiaient en silence pour la patrie et propageaient au loin les principes de la révolution. La postérité reconnaîtra en lui, .pomme un écrivain allemand autorisé la déjà fait pendant sa vie, « un guerrier capable, un savant écrivain militaire, un administrateur éprouvé, un caractère sans tache (1). ?»

Jean-Baptiste-Adolphe Charras naquit, le 7 janvier 1810, à Phalsbourg, petite forteresse de Lorraine, où son père, major d'infanterie, était en garnison. Il sortait de bonne souche républicaine, étant le fils unique d'un de ces officiers indépendants qui se prononcèrent ouvertement contre les empiétements monarchiques de Bonaparte et votèrent hardiment contre le consulat à vie et contre l'établissement de l'empire. Pour cette raison, son père dut conquérir tous ses grades à la pointe de l'épée et ne fut nommé général de division qu'à Leipzig, après avoir enlevé une redoute sous les yeux de Napoléon.

Le général Charras éleva son fils dans l'amour de la liberté. Après avoir fait de brillantes études au collège de Clermont, le jeune homme entra, en 1828, à l'École polytechnique, le premier de sa promotion.

Établie pendant les années fiévreuses de la république, l'École polytechnique était restée fidèle aux traditions patriotiques qui dataient de son berceau. Les élèves refusèrent presque tous de voter pour l'empire, et Napoléon dut reculer devant le licenciement des opposants parce que les premiers sur la liste s'étaient montrés les plus récalcitrants (2). En 1814, les jeunes mathématiciens de l'école prirent la part la plus active à la défense de la capitale. Ils servirent l'artillerie sur la butte Montmartre et montèrent à califourchon sur leurs pièces lorsque leurs munitions furent épuisées , ne rendant les canons qu'après la capitulation de Paris. Depuis lors ils étaient

(1) Unsere Zeit. Leipzig, Brockhaus. 1858. \6tes Beft.

(2) Autobiographie de François Arago.

restés dans les souvenirs du peuple comme des héros de patriotisme , et la révolution de 1830 allait renchérir sur la popularité de cette institution célèbre dont la France est si fière à juste titre.

Le jeune Charras, auquel sa mère avait dit en partant : ^ — Je t'aime beaucoup, mais je préférerais te voir mort plutôt que partisan des Bourbons, » — s'était jeté, avec toute la fougue de son caractère, dans le mouvement libéral. En 1830, Charles X préparait son coup d'Etat contre la presse et la Chambre des députés. Les élèves de l'École polytechnique s étaient assemblés dans un banquet pour célébrer un anniversaire. Charras osa porter un toast à la Fayette, et finit son discours en chantant la Marseillaise, C'était trois mois trop tôt : — il fut expulsé de l'école.

Au mois de juillet parurent les fameuses ordonnances qui rallumèrent l'incendie révolutionnaire à Paris. Les élèves furent consignés dans leur caserne, mais Charras leur fit parvenir les journaux. Une vive effervescence se manifeste aussitôt. Les officiers, les inspecteurs des études se trouvent dans l'impuissance de calmer la violente agitation qui s'empare de ces jeunes têtes.

Quatre élèves, envoyés en députation à la Fayette et à Laffitte, forcent la consigne et vont offrir la coopération de leurs camarades à l'insurrection imminente. Les autres font irruption dans la salle d'armes et vont démoucheter les fleurets; car, sous la restauration, les sergents et les sergents-majors seuls portaient l'épée. Au point du jour, ayant appris que le gouvernement avait dissous l'école, ils se répandirent dans la ville, revêtus de leurs uniformes, et furent partout accueillis avec enthousiasme, comme les «chefs naturels des barricades.

Charras jouait le principal rôle dans le mouvement. Il se trouva partout, dans les rues, aux Tuileries, à l'hôtel de ville, à l'état-major (1). Sur la rive gauche, il n'avait que son épée;

(1) Dans VHistairede dix ans, de M. Louis Blanc, où la réTolntion de 1830 estracontée en détail, on rencontre presque à chaque page le nom de Charras. Alexandre

il s'empare du fusil d'un ouvrier tombé mort à ses côtés et pénètre sur le pont qu'on a nommé d'Arcole depuis lors, en souvenir d'un héroïque jeune homme qui marcha courageusement en avant, le drapeau tricolore à la main. A quelques pas du Panthéon, il entraîne les soldats, par cette éloquence sortie du cœur qui lui était propre. Il mène une colonne de deux cents combattants contre la caserne de Babylone occupée par les Suisses. Les troupes ouvrent un feu terrible qui force la colonne à se replier précipitamment. Charras se précipite en avant, le chapeau d'uniforme au bout de son épée; un ouvrier le suit avec un drapeau ; les insurgés se rallient et un combat d'une heure s'engage. Les Suisses durent enfin se retirer, et le brave élève conduisit sa troupe à l'hôtel de viDe. Ailleurs il sauva des officiers et des militaires que menaçait la foule. La révolution triomphait. Charras servit d'aide de camp, tantôt à la Commission municipale, tantôt au général qui conduisait l'expédition des gardes nationaux à Rambouillet. Deux anecdotes ont été conservées par MM. Louis Blanc et Alexandre Dumas, et, comme elles dépeignent admirablement le caractère à la fois léger et hardi des adolescents de l'époque, nous les reproduisons volontiers. On verra que fusiller paraissait la voie la plus sûre et la plus expéditive à ces jeunes enthousiastes, qui n'en sauvaient pas moins tous les ennemis, désarmés, et dont le cœur était aussi chaleureux que la tête.

A l'hôtel de vUle il s'agissait de rédiger une proclamation adressée au régiment de la Fère. M. Odilon Barrot dit à M. Mauguin, membre du gouvernement provisoire : « — Laissez faire cela à ces jeunes gens : ils s'y entendent mieux que nous. f> Charras écrit la proclamation et la présente à la signature du général Lobau : celui-ci refuse et sort. « — Il ne veut rien signer, » dit M. Mauguin. « — Il recule donc! » s'écrie l'élève ; « mais rien n'est plus dangereux en révolution que les hommes qui reculent ! je vais le faire fiisiller ! » Le député

Damas dépeint, dans ses Mémoires , avec son entrain habituel, les faits et gestes du vaiUant polytechnicien : ce récit a tout l'intérêt d'un roman historique.

reste ébahi. « — Y pensez-vous? » répliqua-t-il vivement: ^ faire fusiller le général Lobau, un membre du gouvernement provisoire (1)? » « — Lui-môme, y> dit tranquillement le jeune Charras, et conduisant l'orateur populaire à la croisée qui donnait sur la place de Grève, il lui montra de la main la troupe de combattants, soldats en guenilles et aux bras nus, qui, sous sa direction, avaient assailli la caserne de Babylone. « — Vous voyez ces braves gens : je les connais et ils me connaissent. Si je leur disais que le Père éternel trahit la liberté et qu'ils aient à le fusiller. . . » — « Eh bien ?» — « Eh bien ! ils fusilleraient le Père éternel. » — M. Mauguin comprit, et signa la proclamation en souriant.

Pendant la marche des Parisiens sur Rambouillet, les vivres manquaient. Charras est envoyé à larrière-garde pour savoir pourquoi le convoi de pain, qu'on attendait de Versailles, n'arrivait pas. Il se fait conduire auprès du général Excelmans, qui dormait sous un arbre, roulé dans son manteau . Le général écoute son rapport et lui dit : « — Mon camarade! si à quatre heures du matin les voitures ne sont pas en marche, je vous ordonne de faire fusiller le préfet de Versailles. » — r « Voulezvous me donner cet ordre par écrit? » — « C'est inutile, faites toujours. » L'élève part pour Versailles, se fait accompagner par deux gardes nationaux à la Préfecture, force l'entrée, réveille le fonctionnaire en sursaut et lui communique tranquillement l'ordre du gén.éral Excelmans. En entendant ce terrible mot fusiller, le pauvre préfet saute à bas de son lit en chemise et promet les rations avant une heure. « — J'attendrai pour vérifier le fait , » répondit l'aide de camp improvisé avec un magnifique sang-froid. Il va sans dire que les rations partirent à l'heure voulue.

Nous pourrions multiplier ces traits qui peignent si bien la physionomie de la révolution de juillet et le caractère de l'intrépide Charras. « — Vous entendez la guerre, jeune homme! »

(1) On prétend, coïncidence curieuse, que Lobau et Charras naquirent dans la même chambre , au - dessus de la porte de France , dans la forteresse de Phalsbourg.

lui dirent les généraux Gérard et Pajol. Ils ne se trompaient pas.

Rentré à Técole, Charras choisit le service de l'artillerie, et se rendit à TËcole d'application de Metz comme lieutenant en second. Il se fit a£Slier, avec cent autres officiers, parmi lesquels se trouvait le capitaine du génie Cavaignac, à une société patriotique. Le ministre leur expédia Tordre catégorique d'en sortir. Cavaignac, Charras et cinquante autres refusèrent et furent mis en non- activité; mais le gouvernement dut les rappeler bientôt. En 1833, Charras entra conmie lieutenant en premier dans le premier régiment d'artillerie, et fit la connaissance d'Armand Carrel, qui lui demanda sa collaboration au National, pour des articles militaires. C'est à sa plume qu'on doit les magnifiques Études critiques qui parurent de temps en temps dans le fameux organe du parti républicain. M. Thiers en disait qu'il ne connaissait rien de plus instructif ni de plus élevé.

Passé capitaine à l'ancienneté, Charras fut détaché à la manufacture d'armes de Saint-Étienne.

Un rapport de police ayant signalé sa présence comme dangereuse à l'ordre public, il reçut l'ordre de partir pour l'Algérie dans les vingt-quatre heures. Deux fois auparavant il avait en vain demandé lui-même d'être transféré sur le théâtre de la guerre.

« L*armée d'Afrique était, sous la dynastie de juillet, un terrain neutre pour les opinions et lés systèmes politiques. Orléanistes, légitimistes, républicains s'y rencontraient pêlemêle. On recherchait la bravoure et le talent; le reste était affaire privée (I). » Il y a un fond de vérité dans cette assertion. Les gouverneurs et les généraux ne s'occupaient que du mérite des officiers, mais le ministère à Paris répugnait fort à faire avancer les démocrates. Charras en fut un exemple remarquable.

En 1841 il commandait Tartillerie à Cherchell et ramena,

(1) Unsere Zeit,

sur sa propre selle, un soldat français que les Arabes avaient déjà fait prisonnier. En 1842, il passa dans la province où servait Lamoricière, qui le prit en amitié et l'envoya auprès du général Bugeaud pour remplir une mission délicate. Le gouverneur resta frappé du talent que révélait ce jeune capitaine dans les discussions. ^ — M. de. Lamoricière est bien heureux, » dit-il, « de posséder de pareils oflSciers : continuez à travailler, je vous garantis une carrière brillante en Afrique. »

Lors de la création des bureaux arabes, que Bugeaud appelait le fanal des chefs d'expédition, Charras fut placé à la tête de l'un d'eux. Trois républicains avaient organisé ces bureaux : Barrai, qui fut tué en Algérie, général de division; Bosquet, qui se fit impérialiste la veille de sa mort pour obtenir le bâton de maréchal; et Charras, qui vient de mourir dans l'exil.

En 1843, Charras se distingua par un brillant fait d'armes, en surprenant le camp de l'émir et mettant ses troupes en fuite. Le maréchal Bugeaud, tout conservateur qu'il était, le signalait pour la troisième fois dans son rapport au ministre {Moniteur du 25 juillet 1843) et lui prédisait une brillante carrière. Il fut décoré le 6 août de cette année. Bientôt après, le général Tempoure {Moniteur du 5 décembre 1843) appela l'attention « sur le capitaine d'artillerie Charras, auquel est due une grande partie du succès, qu'il a préparé avec l'adresse, la précision et la connaissance du pays et des hommes dont il a déjà donné tant de preuves. r> Il s'agissait de la défaite complète de Sidi- Embarek, principal lieutenant d'Abdel -Kader. Néanmoins, Charras resta simple capitaine. Bugeaud ne put plus se contenir, et écrivit à Paris : ^ Si l'on m'oppose de nouveau la jeunesse du capitaine Charras, je répondrai que le coursier arabe ne doit pas exactement marcher comme un bœuf. » Le ministre fiit obligé de céder et nomma Charras chef de bataillon, — mais dans la légion étrangère.

C'était en 1844. En 1845, il fit une rude campagne d'hiver sur la frontière du Tell. En 1846, il fut chargé de commander les zéphyrs. Ce bataillon était composé de compagnies de discipline, dans . lesquelles les diflférents régiments de l'armée

versaient tous leurs mauvais sujets. On les appelait zéphyrs, parce qu'ils volaient, dans la double acception du mot. Charras en fit un corps magnifique; ferme et intrépide, il sut toujours assurer lobéissance à ses ordres; humain et bienveillant, il était adoré de ces soldats aventureux. En 1847, pendant une période de paix, il les transforma en ouvriers et posa les fondements d'une ville, entre Oran et Maskara. Les colons et Lamoricière étaient ravis, et Charras fut de nouveau proposé pour le grade de lieutenant-colonel.

Le duc d'Aumale avait succédé au maréchal Bugeaud comme gouverneur général de l'Algérie. Il vint visiter la nouvelle colonie, Saint-Denis, située sur les bords du Sig. Le brave Lamoricière présenta Charras au jeune prince, comme *« un grand jacobin, fils de jacobin, et officier très-supérieur (1). » Le duc répondit qu'il estimait fort de pareils jacobins, et dit au chef de bataillon : « — Maintenant que je vois, que je sais et que je peux, les épaulettes de général ne se feront pas attendre. »

En février J848, Charras partit d'Oran, pour aller jouir de son premier congé. En débarquant à Marseille, il apprit la chute de la dynastie d'Orléans et la proclamation de cette république à laquelle il aspirait de cœur et d'âme. Le 2 mars, il arrivait à Paris, et fut adjoint à la Commission de défense nationale. L'illustre Arago resta quelque temps ministre de la guerre, et Charras, lieutenant-colonel depuis quinze jours, fut nommé sous-secrétaire d'État du département. Le jeune fonctionnaire déploya sur-le-champ une énergie et une habileté qui renouvelèrent l'administration comme par enchantement.

Nous entrons ici dans l'histoire politique de notre époque, et, pour des raisons faciles à comprendre, nous sommes tenu de nous abstenir, car nous aurions trop de choses à dire. Pendant l'année remarquable de 1848, Charras demeura au ministère de la guerre, comme sous-secrétaire de Cavaignac et de Lamoricière, et quelques semaines comme ministre intérimaire.

(1) Utisere Zeit, Yorlesungen iiber Kriegsgeschichte,

AUTEUIiS MODERNES. — CHARRAS. 307

Ses deux chefs s'inclinaient devant ce caractère taillé à l'antique, et ne craignaient pas d'avouer, lorsque les rancunes et les convoitises effrénées leur demandaient des mesures réactionnaires : Châtras ne le veut pas. Ces mots suffisaient dans leur bouche pour stigmatiser un projet.

Les sombres et sanglantes journées de juin 1848 s'étaient levées sur Paris. Cavaignac et Charras se consultaient au ministère. La vieille et honorée mère du général accourut éplorée. « — Mère ! » demanda d'une voix sourde mais ferme, le brillant guerrier, ** mère, de quel côté se rangerait mon frère Godefroid { 1 ) , s'il vivait encore ? » « — Du côté de l'Assemblée, j'en suis sûre, » répondit-elle : « hésites-tu? » ** — Non! demande à Charras; il pense comme moi et cela

suffit (2). n

Charras fut blessé pendant le combat.

Après l'élection présidentielle de décembre 1848, il se démit de ses fonctions et se plaça dès lors au rang des orateurs les plus distingués des assemblées nationales. Sa parole convaincue fit plus d'une fois vibrer les cordes sympathiques dans les cœurs des auditeurs et tressaillir ses antagonistes les plus fougueux. En décembre 1851, Charras, qui avait rencontré ses frères d'armes Cavaignac, Bedeau et Lamoricière au pouvoir, les retrouva dans une prison, au fort de Ham, et sur la route de l'exil. Poursuivi, traqué par ses adversaires, il est mort loin de sa patrie, mais fier et debout, regardant en face ses ennemis effrayés, et recommandant à sa femme de ne pas même laisser rentrer son cadavre en France, excepté le jour où (3) la liberté y serait rentrée.

Charras fut ministre omnipotent pendant toute une année. On le pressait d'accepter les épaulettes de colonel et de général,

(1) Godefroid GaTaignac avait été rédactear en chef de la Ré former journal républicain.

l2) VnsereZeit,

(3) Le colonel Charras épousa, dans l'exil, la fille accomplie d'un représentant du Haut- Rhin, M. Kestner, une descendante directe de la Charlotte du roman de Goethe.

mais laustère républicain refusa d'en porter d'autres que celles de lieutenant -colonel, et déchira le projet déjà rédigé par Lamoricière. Un décret, signé Saint-Arnaud, vint briser l'épée si pure de Charras ! ! !

Ce soldat patriotique a su rendre, même dans le deuil de la proscription, des services immenses à son pays.

Le plus important est, sans contredit, la publication de son admirable ouvrage, Campagne de 1815; Waterloo! véritable chef-d'œuvre de critique militaire et historique. Ne haïssant que la tyrannie et ne craignant que la bassesse, ne connaissant ni les lâbhes rancunes ni les puérilités chagrines d'un étroit patriotisme, Charras a gravement mis en pièces la légende que le prisonnier de Sainte -Hélène composa sur la bataille de Waterloo.

Victor Hugo, qui dans les Misérables a lui-même donné la description poétique et fantastique de cette lutte gigantesque, fait observer avec justice qu'il n'existe, à vrai dire, que deux récita français de la tragédie de Waterloo : la tradition imaginaire de Napoléon et l'histoire véridique de Charras. Nous n'avons pas besoin d'ajouter à laquelle nous donnons la préférence.

Le souvenir de Waterloo est douloureux pour la France, mais nous pouvons en parler sans honte et sans faiblesse, car l'armée française s'est obstinée au combat avec une héroïque persévérance. Nous l'avons dit ailleurs (1), c'est Napoléon qui fut battu et non la patrie, et seul un aveuglement volontaire peut faire de cette défaite colossale un grief éternel contre l'Angleterre et la Prusse. C'est le transfuge de l'île d'Elbe qui remit les armes aux mains de l'Europe coalisée, qui fit pour la seconde fois aboutir son règne et sa soif d'élévation à la ruine de la France, à im immense désastre. Ne nous rendons pas solidaires de cet homme qui donnait aux peuples le droit de nous haïr, qui foulait partout la liberté aux pieds. Nous, Français de la génération nouvelle, nous n'avons pas de Waterloo à venger : nous n'avons à ressentir que les 18 brumaire qui four-

(1) Biographies militaires.

cillent dans ITiistoire des Bonaparte. Le colonel Charras n'a pas craint d'exprimer cette pensée virile dans la noble péroraison qui termine son livre :

*« Pour moi, je le dis bien haut, je contemple d'un œil sec Napoléon cloué sur un rocher au milieu des mers ; je réserve mes larmes pour ceux qui furent victimes de son ambition. Elles ont coulé, quand j'ai foulé les champs où dorment tant de milliers de soldats tombés sous le drapeau de la France, ensevelis ici dans un éphémère triomphe, là dans une trop durable défaite.

« Cette défaite pèse encore sur notre patrie , il ne faut pas se le dissimuler ; car on a vu, on est parvenu à faire voir la France luttant tout entière dans un suprême effort, là où n'ont combattu qu'un homme et une armée. y>

Au moment où la mort vint le surprendre, à l'âge de cinquante-cinq ans, au milieu de ses travaux, Charras amassait les matériaux pour une Histoire de lu campagne de 1813; Leipzig. En lisant le magnifique extrait que nous n'avons pu prendre sur nous de raccourcir, on déplore l'amère ironie du destin. La main qui tenait une pareille épée et une pareille plume n'aurait pas dû se paralyser si vite.