LES VIEUX ÉCRIVAINS MILITAIRES

Pour étudier la situation militaire dans les siècles dont nous venons de donner une brève esquisse, il faut se reporter aux ouvrages classiques des vieux historiens français.

Geoffroy de Villehardouin , maréchal de Champagne, qui naquit vers le milieu du xii" siècle et mourut en Thessalie en 1213, décrivît les événements merveilleux dont il fut le témoin. - Il raconte les campagnes lointaines qu'il fit en véritable m^or général des temps modernes, pour répéter une expression de Rocquancourt. On sortait à peine de l'époque chevaleresque du cjcle de Charlemagne et des romans de la Table ronde. Villehardouin écrit avec la naïveté héroïque qui distingue ces poèmes primitifs, et cependant il n'a dépeint que ce qu'il a vu lui-même, la conquête de Constantinople par les Latins.

Le sire de Joinville, qui vécut un siècle plus tard, peut passer pour l'inventeur du genre historique dans lequel notre littérature est plus riche que celle d'aucun autre pays : nous voulons parler des Mémoires. Les grands faits de nos annales nationales s y mêlent d'une façon toute naturelle aux impressions personnelles du narrateur. C'est ainsi que Joinville raconte, avec autant de bonhomie que d'intelligence et de gaieté, la vie de saint Louis et l'histoire de ses croisades; mais le récit se borne à ses propres observations. Le pieux et vaillant roi était digne de devenir l'âme du grand ouvrage de Joinville.

Nulle part, cependant, on ne trouve une peinture plus fidèle de l'époque féodale que dans la Chronique de Jehan Froissart, du verbeux chanoine, qui, sans être lui-môme guerrier comme ses prédécesseurs, a su décrire avec une exactitude minutieuse les étonnantes aventures du Prince Noir. Cette Chronique restera comme un monument des mœurs et des idées du moyen âge, comme un tableau plein de vie, éclatant de tons chauds et animés. Voyageur intrépide, clerc mondain au service des grands seigneurs, chroniqueur aventureux attaché à la cour de la reine Philippe de Hainaut, compagnon de voyage de Boccace et de Chaucer, Froissart raconte tout ce qu'il a vu, selon l'inspiration du moment. Son récit est un commérage, si l'on veut, commérage décousu, mais exact. Il est l'historien improvisateur, et ce n'est pas sans raison qu'un critique émînent ose l'appeler le Walter Scott du moyen âge (1).

A la même époque (1364-1421), un élève de du Guesclin, Boucicauf, qui fut maréchal à vingt-huit ans, laissa des Mémoires fort intéressants sur une vie bien agitée. Boucicaut avait guerroyé contre les Polonais avec l'ordre Teutonique, contre les Anglais avec le roi de France, contre les Turcs avec le souverain de Hongrie, et contre les Vénitiens comme gouverneur de Gênes.

De même que Froissart représente la fin du belliqueux xrv* siècle, Philippe de Commines, sieur d'Argenton, est le

(1) Histoire de la Littérature fYançaite^ par J. Démogeot.

fidèle écho de la politique cauteleuse qui caractérisa la seconde moitié du xv* siècle. Ses Mémoires se rapportent aux règnes de Louis XI et de Charles VIII. Il est homme d'État, comme son deuxième maître, le roi de France, et nullement homme de guerre, comme le premier, le téméraire et brutal Charles, duc de Bourgogne. Aussi décrit-il avec une brièveté presque dédaigneuse les grandes batailles qui cependant ont contribué fortement à la consolidation de la monarchie française. Néanmoins, ses Mémoires abondent en observations curieuses, non-seulement sur l'art militaire de l'époque, mais aussi sur l'artillerie et les armes à feu portatives. Louis XI lui-même est parfois considéré comme l'auteur du Rosier de la guerre.

Le xvi" siècle est fertile en historiens qu'on peut qualifier do militaires. Brantôme, chambellan deCharlesIXet deHenri lU, fit deux campagnes, l'une en Italie, l'autre contre les Turcs, sans compter plusieurs expéditions contre les huguenots français. Son célèbre ouvrage , Vie des gratids capitaines français et étrangers, est écrit sans ordre et sans précision chronologique ; mais on y trouve la peinture fidèle des habitudes de l'époque. B'Aubigné, le valeureux champion protestant, le digne confident de Henri IV, est la source la plus importante pour l'étude des guerres religieuses qui désolèrent la France. Enfin de Thou, l'historien diplomate, a, dans les dix-huit livres de l'histoire de son temps, retracé, sans les juger, tous les évé-

nements qui se passèrent dans sa patrie, et les épisodes guerriers n'y sont pas omis.

Fleurange, qui mourut en 1537, est une véritable célébrité militaire, car il partagea la gloire et les malheurs de François P"^, conduisit Tavant-garde à la bataille de Marignan, et fut fait prisonnier devant Pavie avec son souverain. Pendant sa détention, il écrivit des Mémoires qui n'ont paru que deux siècles plus tard, mais qui sont un résumé parfait de l'histoire des guerres, de 1499 à 1521. Un an avant sa mort, Fleurange se distingua par la défense de Péronne.

Guillaume du Bellay, appelé Langey, servit dans les campagnes d'Italie et décrivit l'époque remarquable qui comprend les dernières années du règne de Louis XII et le règne entier de François I^. On n'a conservé que trois livres de ses Mémoires.

Montluc, le fougueux maréchal de Henri III, Timpitoyable ennemi des protestants français, se forma, malgré sa cruauté, à l'école de Bayard et eut une grande autorité sur ses soldats . Les Commentaires qu'il écrivit dans la retraite, pendant les dernières années de sa vie, sont tellement remarquables et portent à ce point l'empreinte d'un véritable soldat que Henri IV appelait ce livre le Bréviaire des gens de guerre.

Du côté des protestants, un homme de tête et de cœur, la Noue, appelé par ses contemporains le Père des généraux, décrivit de main de maître, dans un style nerveux et concis, la période orageuse pendant laquelle il vécut. Son livre est l'ouvrage d'un capitaine philosophe. Pour démontrer jusqu'à quel degré il intéresse l'historien et le militaire, il suflSra de rappeler que la Noue combattit à Saint-Quentin, à Jarnac et à Moncontour, qu'il perdit le bras gauche au siège de Fontenay-le-Comte, qu'il fut connu sous le nom de Bras de fer, et qu'il mourut d'une blessure reçue sous les murs de Lamballe. Henri IV, qui le connaissait bien, le regardait comme « grand homme 'de guerre et plus grand homme de bien. »

Sully, l'illustre ministre de Henri IV, dont il fut le grand maître d'artillerie, occupe une place distinguée dans l'histoire

militaire de la France. Il sut opérer une véritable révolution dans les corps de lartillerie et du génie, et créer une armée permanente très-considérable pour l'époque. L'infanterie se composait de la garde française et de quinze régiments dont quatre formaient le « vieux corps. » La cavalerie régulière ne consistait qu'en gendarmes ; il y avait en outre quelques corps de troupes légères.

L'artillerie constituait une espèce de corporation, et les artilleurs, nommés canonniers maîtres, étaient installés par le grand maître. Les ingénieurs^ comme on les appelait alors, ne comptaient pas non plus parmi les régiments strictement militaires. Nous avons de Sully les Économies royales, mémoires sur le règne de Henri IV. Les connaissances profondes qu'il possédait dans toutes les matières qui touchent à l'artillerie et à la fortification, nous font d'autant plus regretter la perte de ses ouvrages théoriques, tels que le Traité de la guerre, le Maréchal de camp, et les Instructions de milice et de police.

Un fils naturel de Charles IX^ le duc d'Angoulôme, qui fut chargé d'ouvrir le siège de la Rochelle, peut également être consulté avec fruit sur l'époque des trois Henri.

Le maréchal de Biron, dont les Commentaires, amèrement regrettés par de Thou, ont été retrouvés depuis, avait des idées avancées sur la théorie et la pratique de la guerre. Ses maximes sont applicables à tous les pays et à tous les âges . Biron avait succédé à Montluc dans la charge de maréchal. Nous avons à mentionner encore les Mémoires de Tavannes et de Castelnau, et les Commentaires de Le Laboureur.

Henri IV, le disciple du grand Coligny, de ce capitaine intègre resté fameux, quoiqu'il fût toujours défait, devint à son tour le maître du duc de Rohan, de l'illustre chef du parti protestant. Le duc est remarquable, non-seulement comme le général qui projeta la campagne de la Valteline, mais aussi conune l'auteur auquel on doit Le parfait Capitaine et VArt de la Guerre. De même que Machiavel, qu'on pourrait appeler le plus grand écrivain militaire de son siècle tout conune il en fut le politique le plus profond, il proclame que l'étude de

la tactique des anciens est indispensable. Son Traité sur la Guerre des montagnes renferme des conceptions admirables ; il y soutient le principe adopté plus tard par Napoléon, ^ que la défense des montagnes doit se faire dans les vallées (1). » On trouve dans ses Mémoires des révélations intéressantes sur cette période qui, on le voit, fut si féconde en annalistes militaires.

Les théoriciens apparaissent également à cette époque.

En 1545, Lanay avait publié ses Instructions sur le fait de la guerre. Cinquante ans plus tard, le secrétaire du duc de Nevers et de Henri III, Biaise de Vigenère, écrit VArt militaire, ouvrage remarquable dédié à Sully lui-même. Boillot traite de lart des modelles et artifices de feu. Dans les premières années du xvii® siècle, devaient paraître successivement : les Éléments de V Artillerie^ de Davelourt; \e^ Instructions militaires , de Billon ; \ Académie de Vépée et du maniement des armes à pied et à cheval, de Thibault. Enfin Gabriel Naudaeus (Naudé) donne au monde un curieux petit compendium de littérature militaire rédigé en latin sous le titre de Bibliographia militaiis. Naudé, qui pendant quelque temps avait été médecin du roi de France, fut appelé à la cour de la reine Christine de Suède, en qualité de bibliothécaire. Son livre, très-concis et nourri de faits, contient, entre autres sujets intéressants, Ténumération des écrivains militaires de l'antiquité dont le nom fut emporté par les orages de l'histoire, la liste des auteurs grecs, romains et arabes, dont les œuvres sont enfouies dans les bibliothèques, une critique raisonnée des tacticiens anciens et modernes , enfin un catalogue annoté des auteurs les plus distingués, disposés dans Tordre le plus convenable pour être étudiés avec fruit.

La question importante des fortifications commence également à être traitée à fond. Veril de la Treille publie, en 1557, ses Manières de fortifier les villes et châteaux. Errard, de Bar-le-Duc, était un membre distingué du corps formé par Sully et appelé les ingénieurs ordinaires du roi : il fut surnommé

(1) Vorlesungen iiber Kriegsgeschichte von J. v. H. Zweiter Theil. Stuttgart.

L1TTER.VTLKE MILITAIRE DE LA FR.\XUE. 1«

le Père de la fortification française, et publia le fameux livre de la Fortification démontrée et réduite en art (1594), livre qui fut traduit en allemand dès 1640. De Ville suivit Errard dans l'ouvrage les Fortifications, qui parut en 1629.

Les matériaux étaient prêts pour une nouvelle organisation des sciences militaires : l'un des plus grands héros que l'Europe ait jamais produits allait révéler la méthode moderne. Déjà un homme qui n'était pas soldat, qui vivait à l'époque intermédiaire entre les institutions de l'antiquité et celles de notre temps, qui, pour ainsi dire, assistait aux tâtonnements de l'artillerie, qui voyait la France de Louis XII et l'Italie de Borgia, le profond politique Machiavel avait pressenti, par un sublime effort de génie et comme par inspiration, le système de l'avenir. Il s'était approché du foyer incandescent légué par les peuples classiques du monde ancien, et il y avait allumé le flambeau de la science. Gustave- Adolphe, le grand roi de Suède, était destiné à démontrer par la pratique les principes qui désormais allaient guider les entreprises belliqueuses.