LE DIX-SEPTIÈUE SIÈCLE

Dans l'ère plus moderne de l'art militaire, les fortifications ont complètement change d'aspect : les forteresses sont devenues des masses gigantesques, flanquées de bastions, de redoutes et d'ouvrages avancés. Un énorme matériel d'artillerie ajoute à leur importance; de nombreux canons à dimensions colossales vomissent le fer et la flamme du haut des remparts crénelés. Et néanmoins, ces savantes et formidables constructions flnissent toujours par tomber au pouvoir des petits bataillons épars qui creusent des tranchées, alignent des parallèles, ouvrent des mines. Comme l'a dit, en termes éloquents, un savant tacticien français (1), « l'homme peut vouloir ré-

(1) Le colonel Carrion-NlaaH.

22 TREMIÈRE PARTIE.

sister : nul autre élément de guerre ne peut vouloir. » . Cependant, jusque-là, les généraux avaient tenu peu de compte de ce puissant élément humain.

Les soldats, et même les oflBciers subalternes, étaient considérés comme de simples machines, des lignes vivantes tirées au cordeau et destinées à donner et à recevoir des coups de massue et des coups de fusil. L'affranchissement de notre race au xvi® siècle, l'ébranlement de la tyrannie féodale et religieuse, rendirent à l'homme sa valeur réelle, sur le champ de bataille aussi bien que dans les sillons et au sanctuaire. La société moderne recrute les armées dans des couches bien <lifférentes de celles où le moyen âge ramassait ses mercenaires, et presque partout le service militaire est devenu une des obligations les plus sacrées du citoyen.

Les guerres religieuses qui désolèrent la France et l'Allemagne virent, au milieu d'horreurs indicibles, éclore un nouveau système. A côté des gens de sac et de corde, qui s'enrôlaient volontiers sous la bannière où les occasions de piller promettaient d'être nombreuses et faciles, surgit une troupe de vaillants soldats qui combattent pour la pureté de la foi et la liberté de conscience. Les guerriers français, les Coligny, les La Noue, les Henri IV, donnèrent la première impulsion; Maurice de Nassau et l'illuslre Gustave -Adolphe, auquel son précepteur gascon révéla les tentatives nouvelles, surent tirer parti des idées prédominantes. Ils organisèrent l'école moderne , l'école des grands capitaines et des hommes supérieurs, l'école qui compta les masses et l'enthousiasme des combattants parmi les éléments indispensables au succès. Le roi de Suède fut leur maître à tous. « Turenne, l'illustre stratégiste, Condé, qui par moments eut l'illumination des batailles, le pénétrant et judicieux Mercy, le froid et habile Marlborough, le brillant prince Eugène, auraient cru qu'on se moquait d'eux si on les eût comparés au grand Gustave. Au nom du roi de Suède, ils ôtaient leur chapeau (1). » Un prince

(1) Richelieu et la Fronde, par J. Michelet.

contemporain a pu l'appeler « le fondateur de la science moderne des batailles (1). n

Cet homme éminent, qui fait honneur à l'humanité, n'avait que trente-huit ans quand il fut mortellement frappé dans les champs ensanglantés de Lûtzen. Les opérations militaires qu'il exécuta n'avaient pas eu leurs pareilles depuis César, et la science de la guerre lui doit l'artillerie mobile et l'efficacité des feux d'infanterie.

De Maurice de Nassau, on a pu dire que sa vie « fut une chaîne rarement interrompue de combats, de sièges et de victoires (2), » et lui reconnaître toutes les nobles qualités qui dans la suite distinguèrent Montecuculli, Vauban, Eugène, Condé, Charles XII et Turenne. 11 avait employé les arquebusiers en ligne, et ébauché la réforme que Gustave-Adolphe accomplit après lui. Rohan, dont nous avons déjà parlé, développa en France la méthode des Nassau. Condé, Créqui, Catinat, Luxembourg, Villeroi, Noailles, Boufflers, Villars, Berwick, Contades, d'Estrées, Belle-Isle, le comte de Saxe, Broglie, et surtout les deux grands maîtres, Turenne et Vauban, ont, durant l'espace de deux siècles, porté cet art au plus haut degré de perfection. La littérature militaire du pays s'enrichit dans la môme proportion ; les théoriciens abondent, non moins que les annalistes.

Pour l'étude des événements militaires du règne de Louis XIV, l'ouvrage du marquis de Quincy est le plus important et le plus complet.

Les opérations de Turenne sont traitées à fond dans les Mémoires des deux deimières campagnes de M, de Turenne en Allemagne, par Deschamps, et dans l'Histoire des quatre dernières campagnes du maréchal de Turenne, par Grimoard. La Biographie du vicomte de Turenne, par Ramsay, est remarquable, parce que le deuxième volume contient, au nombre des pièces à l'appui, les Mémoires rédigés par Turenne lui-même, sur

(1) Revue des Deux Mondes. Les Chasseurs à pied (étude attribuée au duc d*Anmal6).

(2) Raynal.

les événements qui se sont passés de 1643 à 1658. Dans ces pages simples et claires, le plus grand homme de guerre de son siècle, le savant tacticien qui fit de la stratégie une science mathématique, le général heureux dont la mort subite arrêta du coup l'ascendant militaire de la France, a donné un exemple de modestie que les capitaines, auteurs de commentaires sur leurs propres campagnes, n'ont pas toujours suivi. Turenne veut s'effacer, mais le lecteur devine aisément la part immense, presque exclusive, qu'il eut au succès.

Cet illustre capitaine avait compris la féconde idée de Gustave- Adolphe, et tendait à déployer l'intelligence et l'activité individuelle des officiers et des soldats. Il sentait que, dans la guerre, l'homme doit être au-dessus de la machine, et, mieux qu'aucun autre général, il savait en tirer parti sur le champ de manœuvres comme sur le champ de bataille. Turenne était assez grand pour avouer ses fautes : il le faisait avec sincérité, sans la fausse modestie, qui, trop souvent, n'est que la plus insupportable affectation de l'orgueil vaniteux. Voltaire, qui d'instinct reconnaissait toujours la véritable grandeur, a prononcé sur lui un jugement dont personne ne s'est avisé d'interjeter appel, ni les contemporains ni la postérité : « Ayant toujours réparé s^ défaites et fait beaucoup avec peu, il passa pour le plus habile capitaine de l'Europe dans un temps où l'art de la guerre était plus approfondi que jamais. »

Ses Mémoires, et ceux de son illustre adversaire Montecuculli, sont de précieux documents historiques. Puységur ne craint pas de comparejr les Commentaires de Turenne aux Commentaires de César.

Après lui, la décadence commence : Luxembourg, Catinat et Villars ne font que retarder la chute. C'était naturel : à foice de génie, Turenne suppléait, par l'influence d'une autorité acceptée de tous, à l'absence de principes reconnus, « Turenne, » dit le colonel Carrion-Nisas, •« nom unique dans les fastes militaires. Il nous a paru grand pendant sa vie, à cause de ce qu'il a fait ; il va nous paraître plus grand après sa mort, à cause de ce qu'on cessera de faire, n

Le duc de Villars, un des principaux , généraux français pendant la guerre de succession en Espagne, avait beaucoup de vivacité, d'entrain et d'imagination. On possède de lui des Mémoires, en trois volumes, dont le premier seul passe pour être véritablement l'œuvre de sa plume; les deux autres ne sont, en fin de compte, qu'une compilation des plus médiocres.

Jacques Fitz-James, duc de Berwick, maréchal de France, était fils du roi Jacques II et d'une sœur du duc de Marlborough. Anglais de naissance, il se mit au service de la. France, se distingua auprès de Luxembourg et de Villeroi, commanda en Italie et en Espagne, prit Barcelone et gagna la bataille d'Almanza. Le maréchal de Berwick écrivit des Mémoires, qui furent publiés en 1T78 par son petit-fils.

Sébastien Leprestre de Vauban est la plus haute illustration scientifique du siècle. Cet homme remarquable à plus d'un titre naquit en 1633, et fut élevé à la campagne jusqu'à l'âge de dix-sept ans. Entré comme cadet dans l'armée de Condé, il devint bientôt officier. A l'âge de vingt ans, il reçut le brevet d'ingénieur, et entreprit de diriger les sièges de Landrecies, de Condé et de Saint-Ghislain. Comme récompense, on lui donna une compagnie dans le régiment la Ferté. En 1658, il put déployer son génie dans des sièges plus importants. Quatre ans plus tard, il construisit sa première forteresse, celle de Dunkerque. Les citadelles de Lille, d'Ath, de Charleroi et la place forte de Cherbourg furent tracées successivement.

Blessé d'un coup de feu à la joue sous les murs de Dunkerque, il reçut du ministre Louvois l'ordre d'inspecter les forteresses du midi de la France. C'est aussi sous l'impulsion de cet homme d'État qu'il publia son premier ouvrage : Mémoires pour servir d'instruction dans la conduite des sièges. Il opéra, par ses préceptes, une véritable révolution dans la science des fortifications, changea la distribution des tranchées, régla l'emploi des feux croisés, et recommanda la formation d'un corps spécial du génie.

En 1673, Vauban suivit l'armée française aux Pays-Bas, et

put, au siège de Maestricht, appliquer le système des parallèles qu il avait inventé : cette place forte fut obligée de capituler au bout de treize jours. En 1674 et 1675, il eut à se mêler de l'attaque et de la défense d une demi-douzaine de forteresses, et se vit nommer maréchal de camp. Enfin, à la mort du commissaire général Clerville (1677), il obtint ce poste important, dans les- attributions duquel entrait tout ce qui se rapporte à la fortification. 11 décida Louis XIY à favoriser l'introduction du fusil à la baïonnette. Pendant la paix, l'infatigable ingénieur s'occupait à réparer les brèches des vieilles places, à en ériger de nouvelles, à les flanquer de citadelles et d'ouvrages avancés, et à construire Fort- Louis. Pendant la guerre, il est toujours à l'œuvre, invente des moyens d'attaque et de défense imprévus, aide puissamment à la prise de Courtrai et de Luxembourg. 11 crée toute une science, et son souverain reconnaissant le nomme lieutenant général (1688), et maréchal de France (1703). 11 meurt enfin, à l'âge de 74 ans (1707), après avoir bâti trente forteresses nouvelles, perfectionné ou plutôt transformé trois cent six villes délabrées, dirigé cinquante-trois sièges et assisté à cent quarante engagements, tant simples combats que grandes batailles. Pour répéter la belle phrase de Fontenelle : «< C'était un Romain qu'il semblait que notre siècle eût dérobé aux plus heureux temps de la république. »

Jamais vie ne fut mieux remplie. 11 ne nous appartient pas de prononcer un jugement sur les trois systèmes de fortifications qui portent son nom, sur ses bastions, ses parallèles et ses feux à ricochets. Mais nous pouvons le juger comme écrivain, comme économiste politique, et, sous ce rapport, il a laissé son empreinte glorieuse dans les annales de son pays. Ses traités purement militaires ne sont pas moins remarquables ; il en écrivit treize qui valent maints gros volumes, et dont la plupart, notamment le Traité de Vattaque des places, le Traité de la défense des places, un Traité des mines, un Traité des fortifications de campagne, le Livre de guerre ou des cinq principales actions militaires, les Mémoires sur les mineurs et sapeurs, font encore autorité.

Pour avoir une idée exacte de lactivité et des immenses travaux de Vauban, il faut lire louvragad'un éminent oflScier, Allent, la belle Histoire du corps du génie. Nous donnons dans la suite de ce livre une appréciation de ce grand caractère, écrite par un illustre patriote bien digne de le comprendre. Nous pourrions multiplier les citations élogieuses, mais nous nous bornerons à traduire quelques lignes d'un général allemand : •* Tout ce que Vauban a pensé, écrit, exécuté, porte la marque « du génie. Comme homme pratique dans le domaine de la « guerre de sièges, il fut aussi distingué que comme théoricien ^ dans toutes les branches de Fart militaire dont il trouva « l'occasion de s'occuper (1). j'

Enfin, et ce n'est pas le moindre éloge, il fut homme de bien, bon citoyen, dévoué à ses amis, plein de ménagements et d'indulgence pour ses rivaux, car il n'eut jamais d'ennemis.

Les historiens militaires du règne de Louis XIV sont naturellement assez nombreux. Le marquis de Quincy, déjà cité, excellent officier d'artillerie devenu plus tard lieutenant général, et qui se distingua à la bataille de Hochstett (Blenheim), est l'écrivain principal dans les rangs de l'armée. Il a composé une œuvre consciencieuse et décrit, en sept volumes, toutes les guerres, toutes les batailles, tous les sièges de cette époque mémorable. Comme le fait remarquer Voltaire, « il entre dans de grands détails, utiles pour ceux qui veulent suivre dans leur lecture les opérations d'une campagne. » Pendant la même période, Malthus fit paraître la Pratiqua de la guerre; Saint- Remy, les Mémoires d'artillerie; l'ingénieur Bernard, la Nouvelle manière de fortifier les places; Giffart, Y Art militaire français; Naudin, Xlngénieur français; Lostelnau, le Maréchal de bataille ^ pendant que Blondel enseignait VArt de jeter les bombes.

Charlet de la Rozière, aide de camp du duc de Broglie, décrivit les campagnes des maréchaux Villars, Villeroi, Créqui, Marchin et Tallart. Le géographe du roi, Jean de

(1) Vorlesungen ftber Kriegsgeschichtey von J. v. II.

Beaurain, composa les cartes pour le grand ouvrage de Zanthier, l'Hittoire militaire de Flandre, et raconta la campagne du prince de Condé. Son fils est l'auteur des plans topographiques annexés aux campagnes décrites par Grimoard et d'Aguesseau.

Parmi les annalistes non militaires, il faut citer La Brune, auteur des Mémoires pour servir à l'kistoire de Condé , et Anquetil, qui composa la Vie du maréchal Villars. Jean Dumont relata les batailles gagnées par le prince Eugène, l'histoire militaire du même grand capitaine, et celles de Marlborough et du prince de Nassau.

Le père Daniel, le laborieux chroniqueur qui publia l'Histoire de la milice française, avait des goûts fort belliqueux; car, dans sa volumineuse Histoire de France, la partie militaire est incontestablement la plus claire et la plus succincte. Il se borne, du reste, à ramasser, à rassembler, sans les coordonner, tous les faits curieux qui le frappent, à donner de longs et intéressants détails sur la création des légions et des régiments de toutes les époques. On ne trouve pas, dans YHistoire de la milice, la critique de l'art, l'essence de la théorie, et d'ailleurs, on ne devrait pas les y chercher.