CHAPITRE TROISIÈME

LES PREMIERS APOTRES N'ONT POINT ÉVANGÉLISÉ LE MONDE D'UNE MANIERE RAPIDE ET NOMADE , MAIS EN FONDANT DES ÉGLISES HIÉRARCHIQUEMENT CONSTITUÉES.

Le principal défaut contre lequel nous devons tous nous mettre en garde dans l'étude de l'histoire^ est certainement celui de juger les institutions du passé d'après les idées et les usages de notre temps.

Or ce principe incontestable n'a-t-il pas été trop oublié par les partisans de l'opinion dite grégorienne ?

L'Église étant, depuis de longs siècles, solidement assise sur ses bases et à l'abri de toute destruction possible , ne juge plus à propos de multiplier les sièges épiscopaux dans les pays de missionSy qui ne sont autres que les pays barbares dont parlent les anciens Pères. Mais en faut-il conclure que les

Apôtres et leurs disciples ont agi de même, en conquérant au Christ le monde romain ?

Évidemment non. Autre temps, autres nécessités. A son origine, la religion chrétienne avait besoin d'être établie sur des fondements solides, sur la pierre^ pour parler le langage de Jésus-Christ luimême. Or quelle est cette pierre fondamentale? Sans doute, avant tout, le Siège apostolique, mais aussi avec lui et par lui les sièges épiscopaux. En effet, d'après la doctrine catholique, écho de toute la tradition chrétienne (1), le pouvoir épiscopal est le principe unique de fécondité dans l'Église. Sans l'évêque, l'Église est inféconde, et ses organes vitaux, qui sont les sacrements, ne peuvent plus transmettre la vie surnaturelle dans ses membres. C'est ce qui faisait dire à saint Ignace d'Antioche, dès la fin du premier siècle, et par conséquent au milieu de la période apostolique : a: Que chacun de vous € rtWère les diacres comme les ministres de Jésusc Christ, et Vévéque comme Jésus-Christ, Fils du € rèa\ et les prêtres comme le sénat de Dieu et le € oolK"^^ apostolique : sans cette triple autorité, € t/w<^ chrétienté ne mérite pas le nom d^ Église (2). > I\mk\ a priori, les Apôtres ont dû fonder leur anivrt^ ôvanpJJique sur ce triple fondement, et

^1' ÎK\m«!;$iK« JK- ?^-vki%Ji AVW'À»;.. part. I, lib. I, cap. i, ii<" 6,8. ;^ S t^nMU^ !>;.<:. jù r^jC:£%^ et?*, m : * Cuncti sùniliier revereantar

LES ÉGLISES CONSTITUEES. 69

principalement sur Fépiscopat. Car si le prêtre et le diacre meurent, l'évêque peut leur donner des successeurs ; mais l'évoque n'est consacré que par un évoque. Afin donc que ni la mort, ni la persécution, ni aucun accident ne fît disparaître ce principe fécondant dans TÉglise, les Apôtres ont dû se faire constamment un devoir de le multiplier en proportion des dangers qu'il devait courir.

Saint Ignace, leur disciple, vient de l'attester, et il n'y a pas, dans ses lettres immortelles, de point sur lequel il insiste davantage : « Conformez-vous avec soin aux enseignements du Seigneur et des ApôtreSy écrit-il aux Magnésiens (1) ; soyez soumis à votre évêque. >

La raison, aussi bien que la foi, nous dit qull en devait être ainsi (2). Ayant promis à son Fils incamé les nations en héritage (3), Dieu devait inspirer aux hommes chargés de réaliser cette promesse, de prendre possession réelle et durable, et non pas rapide et éphémère, de la portion de la famille

(I) s. Ignat., Epist, ad Magnesian,, cap. xiii : « Studete confbnnari doctrinis Domini et Aposlolorum : subjecti estolé Episcopo. »

^ Laissons de côté les préjugés du protestant) et admirons la justesse de coup d'œil de Thistorien, dans ces paroles de M. Guizot {Histoire de la civilisation en France, XIII» leçon, t. !«', p. 349) : « Le corps des prêtres subit de nombreuses vicissitudes. L évêque doit en être considéré^

à mon avis, comme Vêlement primitif et fondamental Vêvêque était^

dans V origine, Vinspecleur^ le chef de la congrégation religieuse de chaque ville. L'Église clirélienne est née dans les villes ; les évéques ont été ses premiers magistrats. »