POUR ÉVÊQUES ET POUR DIACRES DE FUTURS CROYANTS

des hommes choisis parmi les prémices de leur pré" dication dans ces pagi et ces villes, et éprouvés par le moyen de l'esprit de discernement qu'ils possédaient. Et cette institution n'était pas une nouveauté, car il y a longtemps que l'Écriture avait parlé des évoques et des diacres, lorsqu'elle avait dit par la bouche d'Isaïe : J'établirai leurs évéques dans la justice et leurs diacres dans la foi (2). »

(1; u Prœdicanlcs igitur per pagos et urbes (xatà /wp«ç x«t ttoXei;) primilias eorum, spirilu cum probassent, in episcopos (ciç EittoxoTcoix;) et diaconos eorum qui crediluri erant, constituerunt. Neque hoc novum : a mullis cnim lemporibus de episcopis et diaconis scriplum fueral : Constituam episcopos eorum in justitia et diaconos eorum in fide. » [hoc, cit., cap. xui.)

(2) Isaïe, Lx, 17. Saint Clément traduit un peu difTéremmeot que les Septante ce verset d'Isaïe. Les Septante avaient traduit : t Dabo pnepositos luos in pacc et episcopos luos in jusliliâ. » Saint Clément, renversant l'ordre du verset, traduit ap/ovtaç [i^r diaconos; in pace par i/i/iûfe,- et avec raison, car l'hébreu Schaloûm signifie toute sorte de bien, le salut du corps et de Tâme. Saint Jérôme, dans son commentaire sur Isaïe (lib. XVI, cap. lx), applique, lui aussi, aux évéques chrétiensla seconde partie du verset des Septante.

Le saint Pontife continue, dans le chapitre xliii, le même sujet, rappelant l'exemple de Moïse qui, voyant les tribus d'Israël se disputer l'honneur du sacerdoce, renferma dans le tabernacle douze verges, dont une seule, celle d'Aaron, apparut fleurie le lendemain. Puis faisant l'application de ce fait de l'ancienne loi à l'Église chrétienne, saint Clément commence le chapitre xuv par ces paroles remarquables (1) :

« Nos Apôtres connurent, par la révélation de Notre Seigneur Jésus-Christ, qu'il s^élèverait aussi des contentions au sujet de la dignité épiscopale. Voilà pourquoi, en vertu de cette parfaite prévoyance, ils instituèrent les susdits (évoques), et réglèrent plus tard la forme que Von devait observer dans la future succession des pontifes; afin que, lorsque ceux-ci viendraient à décéder, d'autres hommes éprouvés pussent les remplacer dans leur ministère et leur charge. y>

Dans le reste du chapitre, le saint proteste contre l'acte de violence qui chasserait de leurs sièges des évoques ainsi ordonnés selon les canons apostoliques, et qui auraient exercé en paix leurs fonctions

(1) a Et Aposloli nostri cognoveruni pcr Dominum Noslrum Jesum Chrislum quod futura csset contenlio de nominc episcopalûs {(ta tou 8vo{i(,aTOç T^ç eTriaxoTwîç, le mol nomen étant pris dans le sens biblique de puissance). Ob eam ergo causam, perfeclam prœcognilionem adepti» constituerunt prœdictos (episcopos),et dcinceps fulurse successiouis regulam tradiderunt : ut cum illi decessisscnt, ministerium corum ac munus alii iriri probati exciperent. • (G. Glem., Epût, ad CorinllUy c. xuv.)

pendant un certain temps : ce qui prouve, comme nous l'avons déjà remarqué, qu'il s'agissait d'une révolte contre l'évêque de Corinthe, déposé peutêtre par quelques mécontents, et soutenu par la majorité du sénat sacerdotal, contre lequel s'élevaient également les griefs des schismatiques (1).

Nous sommes donc en présence du plus précieux, aussi bien que du plus ancien document relatif à l'organisation hiérarchique et à la transmission du pouvoir épiscopal dans l'Église primitive. Ce document ayant pour nous une importance décisive, nous devons en étudier la portée et faire ressortir les conséquences qui en découlent en faveur de notre thèse.

Blondel, Basnage et quelques autres protestants ont essayé d'atténuer la force de ce témoignage, qui renverse d'une manière si péremptoire les théories de leur secte sur la constitution démocratique ou tout au moins presbytérale de l'Église au temps apostolique. Us ont objecté que saint Clément parle des episcojn et des diaconij et passe sous silence les presbyteriy ce qui prouve, disentils, que, à cette époque primitive, l'ordre des prêtres et des évêques ne se distinguait pas encore. Mais, aux yeux de tout homme de bonne foi qui lira le passage de l'évêque de Rome, — et c'est pour

(1) Cela rcsulie du chapitre xlyii, dans lequel on lit: o Turpia sunL.. audire firmissimam et anliquam Corinlliiorum Ecclcsiam, propter unum nul allerum iwmitiem, conlra presbytères sediUonem movere, »

cela que nous avons tenu à le donner tout entier, — la difficulté des critiques protestants ne peul être considérée comme sérieuse, puisque, dans le chapitre xl, saint Clément mentionne les trois ordres ecclésiastiques en leur attribuant des fonctions distinctes et essentiellement différentes. Et, de peur qu'on ne se méprenne sur sa pensée, il a soin d'ajouter : « Ainsi, mes frères, que chacun de vous rende grâces à Dieu dans l'état où il se trouve. » Ce qui signifie évidemment que dans rÉglise de Corinthe il y avait un Pontife, des prêtres, des lévites ou diacres, et des laïques (1).

Si donc, un peu plus loin, en parlant du gouvernement ecclésiastique établi par les Apôtres dans les pagi et les villes où ils prêchaient le royaume de Dieu, saint Clément ne distingue point les évêques des prêtres, c'est qu'il s'agissait, en cet endroit, de l'ordre administratif (2), auquel, à cette époque, les prêtres participaient en commun avec les évêques ; mais il se sert à dessein du mot episcopos pour indiquer que les Apôtres avaient un soin particulier d'instituer partout ces chefs suprêmes des Églises.

(1) Il parle d*ailleurs des presbyteros au chapilrc xl, comme nous Pavons nolé plus haut. -.g

(2) On peut encore donner d*autres molifs de celle unique expression episcopos. Ainsi, Mansi fait observer que sainl Ciémcnt n'a parlé en cel endroit que des episcopi et des diaconi, pour se conformer aux expressions d'Isaïc, dont il rapporlail la prédiction. (Mansi, Concihj 1. 1, p. 201, noie 3 )

Si Ton refusait d'admettre, malgré son évidence, la conclusion que nons venons d'émettre, nous poserions à nos contradicteurs cette simple question : Si saint Clément, à la fin du premier siècle, ne connaissait que deux ordres de la hiérarchie sacrée, le sacerdoce et le diaconat, pourquoi, moins de vingt ans plus tard, en l'année 107 de l'ère chrétienne, saint Ignace d'Antioche supposait-il, à chaque page de ses lettres immortelles (1), l'existence et la distinction des trois ordres ? Comment pouvait-il écrire aux Éphésiens (2) : « Jésus-Christ <r' notre inséparable vie, est la sentence même « du Père, comme les évêques, constitués dans « le monde entier, sont l'écho du jugement de « Jésus-Christ ? 3>

Comment dans son épître aux Tralliens citée tout à l'heure, et dans sa lettre à saint Polycarpe (3), reoommande-t-il si fortement de respecter les trois

(1) Saint Irénée [Cont. Uœres., V, 28^ cite déjà Tépllre de saint Ignace aux Romains.

(2) s. Ignat., Epist. ad Ephes., cap. m : a Etenim Jésus Christus, inseparabilis vila nostra, scntcutia Patris est, ut et episgopi, per OMNEs TRACTus TKRRiE coNSTiTUTi, in senlcnlia Chrisli sunt. » Nous ne parlerons pas ici des savants travaux qui ont été faits en faveur de Tauthenlicite de ces lettres de saint Ignace jusqu'à nos jours. M. Hignc les a presque tous publiés. Cf. aussi Touvrage du docteur Petermann, professeur

^à Berlin: SancU Ignatii Patris Apostolici quœ feruniur epistolœ^vina cum "^ejfw martyrio^ coUatis codd. grœcis versionibusque syriaca^ armeniaca, lalinis denuo recensuit, eic, Leipzig, 1849, in-8 de xxvi-365 pag. ; et le docteur Beelen, CommetU, in epist, D, Pauli apost, ad Philipp.^ i, 1.

(3) « Utinam rccreare possim eos qui subditi sunt episcopo, presbylem, diaconis. » {Epist, ad Polycarp., c. vi.) Du reste, il réitère la m^me recommandation dans toutes ses lettres, et à peu près dans les niômcs termes,

ordres de la hiérarchie sacrée^ déjà établie par conséquent ; de révérer les diacres comme les ministres de Jésus-Christ, Yévêque comme Jésus-Christ, Fils du Père, et les prêtres comme le sénat de Dieu (1), ajoutant « qu'une chrétienté privée de « cette hiérarchie ne mérite pas le nom d'Église c [sine his Ecclesia non vocatur) ? i>

Et le saint martyr présente-t-il cette hiérarchie ecclésiastique comme une institution nouvelle? Nullement. Il la fait remonter aux Apôtres et à Jésus-Christ lui-môme : a: Conformez-vous avec soin aux enseignements du Seigneur et des Apôtres^ écrit-il aux Magnésiens ; soyez soumis à votre évoque (2). »

Presque au début de sa lettre, il avait fait réloge de cet évoque, nommé Damas, des prôtres Bassus et Apollonius, et du diacre Sotion. D'ailleurs, toutes les lettres de ce saint Pontife ne sont que le développement de la pensée de saint Clément : resserrer les liens de l'obéissance envers l'autorite épiscopale, constituée dans l'Eglise par les Apôtres.

Il est donc indubitable que l'institution des évoques placés à la tête A'Églises particulières et

(i) Episl. ad TraUian.y cap. m. « Cuncti revercanlur diacotws et cpiscopum^,,. etpresbyteros,

(2) Epist. ad Magnesian.j cap. xiii. « Sludcle conformari doclrinis Domini cl Aposlolorum... subjecti estole cpiscopo. » Cf. Euseb. {HUt.j If, 23) où saint Denis de Corinlhe énumère un grand nombre d'évôqucs ^0 sontenips,

même des trois ordres de la hiérarchie dans chaque Église, remonte au berceau même du christianisme. Le lecteur est maintenant en mesure de qualifier l'assertion suivante, que nous avons déjà signalée (1) :

€ Les Églises ne durent être constituées que longtemps après ces premières prédications (des temps apostoliques). Il n^a pas été tout de suite établi que du moment où une population admettait la bonne nouvelle^ elle élisait un évêque pour diriger sa croyance. L'inflexibilité de l'administration romaine pouvait-elle, au temps des Néron, des Commode, et même des Marc-Aurèle, tolérer une magistrature aussi contraire aux formules du culte romain que celle d'un évêque stationnaire ? Il n'y eut donc, en réalité, avant Constantin, que des évêques régionnaires, dont les cités ne gardèrent pas toujours la mémoire, y>

N'est-ce pas là un tableau de fantaisie (2), qui ne supporte pas même le premier rayon de la

(1) Les Origines de l'Église de Tours, p. 14.

(% Nous demandons pardon à M. Tabbé Chevalier de ceUe expression sévère; mais que dire d'une théorie qui est le renversement de ce quo l'on irouve affirmé à chaque page des Pères de l'Église? Lisez sainl Irénée, Tcrtullien, sainl Cyprien, Eusôbc, saint Hilaire, saint Alhanase, ctc.»ctc., vous y verrez à chaque instant des expressions comme celles-ci : c Apostoli et qui pcr aposlolos crediderunt, Ecclesiarumque principes constiluli sunt, » (S. Hieronym. in lsaiam,\\b, f, cap.i. 30); ou encore: u Cum iidem apostoli (Pclrus et Paulus). pnedicandi Evangelii gratia in alias urbes... profeclionem susciperent, car ère episcopo Romn non posset. » (S. Epiphan. Hastes., XXVU,n" 6.)

LES KGUSES CONSTITUÉES. 89

lumière de la vérité ? S'il y a dans l'histoire des trois premiers siècles de l'Église, un fait éclatant entre tous, c'est assurément le rôle dominant qu'y jouent à chaque instant les évoques stationnaires, non -seulement des grands sièges de Rome, d'Alexandrie et d'Antioche, rnais encore d'Éphèse, de Smyrne, de Gésarée en Cappadoce, d'Amasée dans le Pont, de Tarse en Cilicie, de Corinthe, de Lyon et de Carthage. Étaient-ils donc des évoques régionnaires ? Saint Ignace, dont nous venons d'entendre le témoignage, ne nous donne-t-il pas comme évoques stationnaires, attachés à des sièges particuliers, dans des villes spéciales, et Onésime d'Éphèse (1), et Polybius de Tralles (2), et Damas de Magnésie (3), et Polycarpe de Smyrne (4),, cités dépendantes de la métropole d'Ephèse? Ne raconte-t-il pas aux Philadelphiens (5) que les Églises voisines d'Éphèse lui envoyèrent à son passage, les unes leurs évêques^ les autres leurs prêtres et leurs diacres ?

Et Polycrate, dans la lettre assez impertinente qu'il écrivit au pape saint Victor, à la fin du ii" siècle, ne se disait-il pas successeur de Jean sur le

(1) a In Onesîmo inenarrabilis charilalis viro, vestro aulem in carne epixcopo, » {EpisL ad Ephcsios, n» 2.)

(2) EpisL ad Traîlianos, n* 2.

(3) EpisL ad MagnesianoSjïi'*^,

(4) Episi. ad Smymœos, n^ ta.

(5) EpisL ad Philadelph.^ n<» 10 : « Et quaîdam proxima» Ecclcsiaî miserunl episropos, nonnullie presbyteros et diaconos. »

siège de la ville d'Éphèse ? et ne se vantait-il pas d^être en communioïi de sentiment avec saint Polycarpe, évéque de la ville de Smyrne {episcopus apud Smymam), avec Thraséas^ évéque d'Eume^ nia (1) ?

Saint Denis, évéque de Corinthe, vers le milieu du même n® siècle, dans ses lettres mentionnées par Eusèbe (2), ne reprochait-il pas aux Athéniens d'avoir dégénéré de la foi de leurs pères depuis la mort de leur évéque Publius, martyrisé dans la dernière persécution ; de ne pas suivre les enseignements de Quadratus, leur évéque actuel, et de saint Denis TAréopagite, que l'Apôtre saint Paul leur avait donné pour premier évéque? Entendait-il ne leur parler que d'évêques régionnaires ? Quand, dans ses lettres aux habitants de Gortyno en Crète, et d*Amasée dans le Pont, il rappelait le souvenir de leurs évoques, Philippus et Palma, ne supposait-il pas que les sièges de ces deux pontifes étaient fixés dans ces deux métropoles? Et si on osait le nier, Eusèbe répondrait pour nous, en ajoutant que le môme saint Denis écrivit encore à PinyluSy évéqiœ de Gnosse, dans l'île de Crète.

Mais écoutons TertuUien. Sa voix autorisée terminera dignement cette série de témoignages à l'appui de l'affirmation du pape saint Clément.

(1) Euseb., £/«(., V, 2i.

(2) Euscb., Ilist., IV, 23,

LES ÉGLISKS CONSTIrUiBS. 91

a Aussitôt, dit-il (1), quo les Apôtres eurent reçu la force do l'Esprit-Saint, qui devais selon la promesse divine, leur conférer le don des miracles et de In parole, ils se répandirent d'abord dans la Judée, attestant la foi en Jésus-Chrisl, et y instituant DES ÉGLISES. Puis s'élançaut de là sw le c n<m(/«, ils promulguèrent parmi les nations la " doctrine de cette même foi ; et comme moyen dô •I. rendre permanent leur enseignement [proinde]*

ï ILS CONSTITUÈRENT DES ÉGLISKS DANS CHACCNKDBS

* CITÉS (de ces nations) ; et de cd Églises primitives 1 d'autres Églises empruntèrent Vétinceîlé de la <f foi et la semence de la doctrine; et chaque jour s de nouvelles chrétieiités méritent de là manie « manière d'ACQUÉiuR le titre d'églises. »

Tous ces exemples, choisis entre cent autres (2j, sont, ce nous semble, un lumineux commentaire du passage important de saint Clément de Home,

(1) 1 Slalim igilur Aposloli... conseculi promissam vim Spirilus Sancti ad virtutes et oloquium, primo per Judœam, conlestata Adc in Jcsum Christum, et Ecclesiis constitutis, dehinc in orbem profecU, camdem docirinaDi ejusdcm Ûdeinationibus promulgaverurtl; el proinde Ecclbsus APUD DNAHQUAMQUE civiTAtKH coNDiDERUNT, A QuiBus Iradwim fidei el scmina doctrias C£T£H£ exinde Euclesi^ mdtuat^ sunt, et quolidie mutuanlur, UT EciiLKs\x fiant. » {TcTiuWian., De PrascripliO' nibui, cap. xx.)

(i) Le \iLi' des canoDs apostoliques inlordit ù tout évéquc de quiUer son dioctise pour passer ù ud aulrc (Hansi, Coiicit., 1, 31) ; et du temps de ConstaDlin, celle règle était considérée comme apostolique. [Euseb. de Vita Conttanlini. lil>. 111, c. lxi.) — Cf. Euseb., /mt., VI, «; IV, m. Dans ce dernier passage, Hégésippe dit qu'il a visite Piimus, l'oêque de Corinlhe, en se rendani à Rome; que là il a consullé Anlcci,

qui sert de base à toute cette argumentation. 1/ est donc désormais incontestable que les Apôtres, i après avoir annoncé le royaume de Dieu aux campagnes et aux villes, étal lissaient , dans ces mêmes localités^ DES évêques et même des diacres, quHls choisissaient d^ordinaire parmi les prémices des fruits de leur prédication.

Mais nous ne devons pas négliger de faire remarquer une des paroles les plus importantes du texte précieux que nous commentons. Saint Clément ne dit pas que les Apôtres ordonnaient seulement des évoques dans les villes où leur zèle avait opéré de nombreuses conversions, et dans les chrétientés déjà florissantes, il dit : Primitias earum, in episcopos et diaconos eorum qui credituri ERANT, constituer unt. Il suffisait que, parmi ces prémices de la gentilité ou du judaïsme, il se trouvât un homme remplissant les conditions indiquées par saint Paul dans ses épîtres à Tite et à Timothée, c'est-à-dire un homme n'ayant qu'une

alors évoque de celte ville, auquel ont succédé Sotcr, et Eleuthèrc, alors simple diacre. Puis il ajoute : « In singulis episcoporum succo.ssionibus, et in singulis urbibus eadem mancnt quao per Legom ac Prophetas cl a Domino ipso praedicala sunt. » Il y avait donc des évéqucs dans toutes les villeSy du temps d'Hégésippe. D'après Eusèbe [Hist.y V, IG), c'est pour n'avoir pas été élu évéque de la pelite ville (ÏArdaba7i, en Mysie, que Montan commença à dogmatiser. Dans le même chapitre sont cités : Zoticus, évéque de ComanCj et Julien, éuêque d'Apamée ; plus loin (cap. xix), ce sont : Claude Apollinaire, évéque de Hiérapolis, dans FAsie proeonsulaire ; JEWns Publius Julius, évéque de Dcvelte^ pelite colonie de la Thrace, et Sotas, évéque d'Anchialis, etc., lous de la seconde moHié du ii*' siècle.

femme, sobre, chaste, aimant la vérité, et qui ne fût pas d'un caractère violent, pour qu'on le revêtit sans retard du caractère épiscopal, avec la mission de former lui-même autour de lui son troupeau fidèle, eorum qui credituri erant. En effet, les évoques de ces temps primitifs n'étaient au fond que des agents de propagande chrétienne, munis de tous les pouvoirs nécessaires, surtout alors, pour créer un sénat de prêtres, pour choisir des ministres inférieurs, propres au service divin, et pour conférer aux nouveaux convertis tous les sacrements qui régénèrent, confirment et fortifient la vie spirituelle dans les âmes (1).

L'histoire de l'Église, cruellement dépouillée de ses archives par les persécutions de Dèce et de Dioclétien et les invasions barbares, a conservé peu de monuments concernant les usages observés dès Torigine de son institution. Voilà pourquoi les paroles de saint Clément ont une valeur inappréciable. Néanmoins ce que saint Grégoire de Nysse uous rapporte de saint Grégoire le Thaumaturge en est un exemple remarquable. La ville de Néo-

(1) c( Dix chefs de famille, hommes do loisir, sutVisaicnl, au premier siècle, pour constituer une synagoi^ue. » (Oc Champagny, Rome et la Judéé^ t. f , p. 36.) Les Apôtres adoptèrent sans doute celte rôgle pour constituer les Églises chrétiennes. (Cf. de Rossi, DuUet. d'archéol. chréLi 1873, p. 103.) A propos d*une épilaphe curieuse d'un citoyen de Carrhes, ranciennc Haran. en Mésopotamie, M. de Rossi rappelle, d'après Théodorcl {IJisL ecdes.j 1. 111, c. xxvi ; 1. IV, c. xviii), quo celle ville était encore, sous Julien TApostat, presque toulo païenne ; et cependant elle avait depuis un long temps unévéque. (Tillemont, Hist. eccL, l. VI, p. 577; t. IX, p. 192, 671.)

Césarée dans le Pont était restée, jusqu'au commencement de m** siècle, étrangère au mouvement de transformation qui s'était opéré par le christianisme dans cette province. Elle ne possédait dans ses murs que dix-sept fidèles ; et cependant cette petite chrétienté avait son évêque. Car saint Grégoire de Nysse ne dit nulle part que son illustre homonyme ait été le premier pasteur chargé de gouverner ce troupeau. Il raconte seulement que Phaedinus, métropolitain, ou comme on disait alors, évêque d'Amasée, capitale du Pont, voyant la vertu éminente de saint Grégoire le Thaumaturge, jeta les yeux sur ce grand serviteur de Dieu pour lui confier ce poste aussi difficile ^ qu'important (1).

Nous avons donc, croyons-nous, mis hors de toute contestation ce point fondamental, à savoir, que le christianisme ne s'est point répandu au moyen de prédications rapides et nomades^ mais qu'un tout autre système a présidé à son établissement. Les Apôtres et leurs disciples immédiats, conformément à la prescription du Christ luimême, sont passés de ville en ville, de province en province, laissant après eux, dans chaque cité, et même dans les pagl, des évoques et des rtiinistres inférieurs, diacres ou prêtres, chargés de compléter Tœuvre commencée, d'augmenter le nombre

(î) s. Creg. Nyss. Op/;., l. III, apucl PalroL gmc^ l. XLVI, col. 910.

des fidèles et de constituer dans les villes moins importantes des Eglises organisées sur le modèle ies premières.

Les saintes Écritures, notamment les Actes des \pôtres, et saint Paul dans son Épître à Tite, interprétés par saint Ignace d'Antioche, par saint Iréuée et par toute la Tradition chrétienne, ne permettent pas le moindre doute à cet égard. Comme confirmation de ce principe, nous avons cité des textes nombreux des trois premiers siècles. Mieux encore, nous avons produit et commenté, à l'aide des Pères du II** siècle, le témoignage exceptionnellement autorisé de saint Clément de Rome. Ce dernier, disciple assidu et préféré de saint Pierre et de saint Paul, nous a dévoilé toute la pensée de ses maîtres dans l'évangélisation du monde romain et dans Torganisalion des Églises fondées par eux en Occident aussi bien qu'en Orient. Car qui oserait établir une distinction entre ces deux parties de Tempire, se heurterait manifestement contre une multitude de faits contradictoires.

Aussi bien, sur quelle preuve appuierait-on une pareille assertion ? Pourquoi les Apôtres auraient-ils agi d'une façon différente en Orient et en Occident ? Bien plus, les témoignages que nous avons produits affirment d'une manière générale le fait de l'organisation des Eglises par la hiérarchie, et retendent expressément au monde entier^ c'est-à-dire, à tout Tempire romain. Enfin, saint Clément à Rome, saint Irénée à Lyon, TertuUien à Carthage, sont

9() LES ÉGLISES COXSTITL'ÉES.

des témoins plus que suffisants en faveur de l'Occident. Selon eux, c'était, de la part des Apôtres, une règle générale qu'ils mettaient en pratique partout où ils répandaient la divine semence de rÉvangile.

Étant donc démontré, que les Apôtres et leurs disciples ont répandu cette divine semence, nonseulement en Italie, dans l'Afrique proconsulairc, dans les Espagnes, mais dans toutes les parties des Gaules, et jusque dans la Grande-Bretagne, il s'ensuit que dans toutes ces provinces, ils ont fonde et multiplié même les sièges épiscopaux.

Cette conclusion, ce nous semble, est aussi rigou* reuse que possible. Mais jusqu'à quel point ont-ils ainsi multiplié le pouvoir épiscopal, principe conservateur et fécondant dans l'Église? Selon Tertullien (1), ils l'établirent dans toutes les cités tiint soit peu importantes {apud unamquamque civitatem) ; d'autre part, saint Hilaire atteste que les sièges épiscopaux fondés pendant la période apostolique furent innombrables (2) ; Eusèbe ne pense pas autrement ;3; .

Ce dernier, dans un autre endroit (4), va plus loin. Il affirme, après saint Clément, que les Apôtres ou leurs disciples fondèrent des Églises dans toutes les villes et jusque dans les pagi du monde romain

(1) Terlullian., De PrœscriiHionibus, c. xx.

(â) S. Hilar., /«P5. xn\ 3.

(3) Euscb. ///\v/., V, 22.

(•i) Euscb. llist, ccdes.y II, 3.

LES ÉGLTSES CONSTITUÉES. 97

(-oXgîçTsxaixoijxaî). Ces paroIes ne sont que l'expression de la plus exacte vérité. Si nous parvenons à prouver ce fait, les origines apostoliques de nos Eglises de France en ressortiront comme une conséquence nécessaire. Nous insisterons principalement sur ce point, nous efforçant d'en donner une démonstration péremptoire.

Pour arriver à ce but, nous parcourrons d'abord chacune des principales provinces de l'empire romain, et nous demanderons aux monuments quelle a été la statistique des évêchés dans chacune d'elles, depuis le n* jusqu'à la fin du m'' siècle. Cette enquête nous donnera évidemment la clef de la discipline de l'Église primitive relativement à l'institution des sièges épiscopaux. Car si, dans chacune des provinces de l'empire, nous les trouvons multipliés avec une profusion qui étonnera nos idées modernes à cet égard, il faudra bien admettre que, dans les premiers siècles, celte multiplicité était la conséquence d'une règle universelle, apostolique par conséquent, selon l'axiome de saint Augustin. Or tous les documents vraiment historiques que nous avons cités et que nous citerons, démontrant que la Gaule n'a pas été exclue de l'enseignement apostolique, tout esprit non prévenu en conclura que, à la même époque, tout au moins, les sièges épiscopaux y étaient également nombreux, et même surabondants.