I". — LES ÉGLISES DE LA GRÈCK

GommençoDS par la Grèce. Encore que les sièges episcopaux y fussent incontestablement très-multipliés, la pénurie des documents anciens ne nous permet pas d'établir pour cette province une statistique exacte et complète.

Toutefois, dans sa lettre aux Romains, écrite sous le pontificat de saint Soter (161-170), saint Denis de Corinthe, parlant de la charité de l'Église romaine, s'exprime ainsi (1) : « C'est votre coutume,

(1) Ëuseb., Bist. eccles,^ IV, 33 : « Hœc enim vobis cansuetudo est, jam indc ab ipso fteligionis exordio, ut fralres omnes vario beneficiorum génère afficialis, elEccLESiisQUAMPLURiMis QUi&m8iNGULisuRBiBUs(xaT0( TToeaav :roX{y) coifSTiTUTiC sunt necessaria YiUa sotaidia transmitlalis. »

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« depuis l'origine même de notre sainte religion, « de combler tous les jfîdèles de bienfaits de tout « genre, et de subvenir aux plus pressantes néces-

« sites DES TRÈS-NOMBREUSES ÉGLISES [EccleSUS

<5i quam plurimis) qui sont constituées dans cha-

€ CUNE DES CITÉS. D

N'oublions pas que ces paroles étaient écrites vers le milieu du IP siècle^ avant la fin de la période apostolique. Quelle idée nous donnent-elles de la situation des Eglises chrétiennes ?

Admettons sans difficulté que le saint évêque de Corinthe ait eu principalement en vue les Églises de la Grèce, au nom desquelles il parle. Nous les représente-t-il encore inorganisées, n'ayant pour les gouverner que des pasteurs nomades, sans siège déterminé? Loin de là, selon lui, et c'est un témoin oculaire qui parle, les Églises, dans toute la Grèce, sont parfaitement constituées (constitutœ sunt) ; elles sont en très-grand nombre (quam plurimis;; il y en a dans chacune des villes (xaxa Traaov ttoXiv).

Le même témoin, évêque de la ville de Corinthe, atteste (1) que saint Paul avait établi saint Denis l'Aréopagite pour évêque particulier de la ville d^ Athènes, et qu'au moment où il écrivait, Quadratus gouvernait cette Église. Nous avons déjà allégué ce témoignage, mais il est bon, et parfois nécessaire de réitérer les preuves de la vérité devant les allégations répétées de l'erreur.

(1) Euseb., Hist,eccles.,\\,^\.

DANS l.'KSIl'inE n'ullIENT. lOi

Moins de cinquante ans après saint Denis, Ter^ tullien attestait, non motiiâ explicitement, le nombre des Kglises constituées dans la Grèce (i).

II nous apprend, en eifet, que, de son temps, c'est-à-dire au commencement du m" siècle, c dans t des conciles convoqués en lieux sûrs, se réunia- 1 soient les évêques da toutes les Églises de la c Grèce, et y traitaient des allaires les plus grayea -jm. c et les plus urgentes. » -flVF

Comme on le voit, les monuments relatifs anX' '■ origines des Égliseà de la Grèce, pourtant incontestablement apostoliques, sont malheureusement b'op rares. Néanmoins ils suffisent pàup démontrer que *

dans cette partie de l'empire romain, c/i«ï«c cité, tout au moins, avait son évéque.

S If. — LES KGLISES DE L'aSIE PROCONSULAmE. t

Clément d'Alexandrie nous a raconté précédem- '

ment (2) avec quels soins paternels et empressés r.\pôtre saint Jean rétablissait la hiérarchie dans les Églises de l'Asie proconsulaire, privées de leurs ^.

pasteurs, en y consacrant évêques ceux que lui dési- IR '

gnait l'inspiration de l'EspritSaint.

Saint Irénée nous a également appris que les anciens, convoqués par saint Paul à Milet, pour y

(1) Terlullian., de Jejimiix, c. iiv: « \gunlur prieterea pcr Grœcias itta, cerlU in lacis, Concilin ex unipersU Kcclesih, per qua; el alliora qu!ei|ue in commuiio tracianliir. »

'3] Cf. plus haul,p. SI.

recevoir ses adieux, étaient « non pas seulement des € prêtres, mais aussi les évêques de toutes les villes « voisines (1). »

Ces deux textes de deux hommes contemporains des disciples des Apôtres, nous démontrent que l'épiscopat, du vivant môme de saint Paul et de saint Jean, était une institution en pleine activité, acceptée et répandue dans toutes les villes de la province dont Éphèse était la capitale.

Trois ou quatre ans seulement après la mort de l'Apôtre saint Jean, le second successeur de saint Pierre à Antioche, l'illustre martyr saint Ignace, se félicitait des marques de sympathie et de charité que lui prodiguèrent à Tenvi les évêques de toutes les villes du littoral de VAsie Mineure (2), lorsqu'il y aborda, enchaîné pour le nom de Jésus-Christ.

Mais un document plus précis nous permet de nous faire une idée plus complète de la situation de l'épiscopat dans l'Asie proconsulaire, avant la fin du lie siècle.

Dans la lettre, d'ailleurs ass^z impertinente, qu'il adressa au Pape saint Victor, Polycrate, évoque

(1) s. Ircn., Advers. liœres., III, 14: « Quoniam autem Paulus... In Milcto cnim convocatis episcopis et presbyleris qui erant ab Epheso cl a reliquis proximis civitalibus. »

(2) Saint Ignat. Episl. ad noma7ios, n" 9. — Acta martyrii S, Ignnlii, n» 3, apud PalroL grœc, t. V, col. 983 : « Exceperant sanclum illum virum civitalcs alque Ecclcsiae Asiae per Episcopos et presbyteros el diaconos, cum omncs nd cuin fcstinarent. » Sur l'authenticité de ces , Actes, voyez les savantes observations de M. de Rossi {hiscripUones chris» tiatiœ iirbis Homœ^ in Inscrip, 2, an 107, t. I, p. 4-7).

DANS l'empire d'orient. 103

tfÉphèse, ne craignait pas de dire(l) : <î: Je pourrais feire Yénumération de tous les évêques qui se sont réunis, selon votre commandement, dans ma ville épiscopale, et qui sont encore avec moi. Mais leur immense multitude y fait obstacle. i>

Une immense multitude d'évêques dans une seule province suppose évidemment une surabondance qui dépasse même le nombre des cités proprement dites. Nous pouvons donc compter l'Asie proconsulaire parmi les provinces où les Églises des petites villes elles-mêmes et de plusieurs pagi étaient gouvernées par des pasteurs revêtus du caractère épiscopal.

Que le lecteur ne se hâte point de rejeter cette conclusion; son évidence ressortira d'une manière éclatante de ce qui va suivre.