AYANT ÉTÉ ANCIENNEMENT DES SIÈGES ÉPISCOPAUX

Après quoi nous nous occuperons de donner un évoque à la nouvelle métropole. Car si nous agissons autrement, il est à craindre que l'évêque de la cité, une fois ordonné, ne s'oppose à nos desseins, et que nous nous engagions dans une guerre domestique, le nouveau prélat ayant la prétention d'étendre sa juridiction sur un plus grand nombre d'évêques, et mettant opposition aux ordinations que nous voudrions tenter. Enfin, si ce plan ne peut que difficilement s'exécuter, faute de temps, il nous reste une dernière ressource. Que votre prudence circonscrive un territoire autour de la métropole des Isaures, dans lequel le nouveau métropolitain puisse exercer sa juridiction en y ordonnant des évoques. Par ce moyen, nous nous réserverons le droit d'ordonner les évoques dans toutes les autres parties de la province, ce qui nous permettra d'en choisir de tout à fait dignes, après un sérieux examen. >:>

Nous avons cité presque en entier ce document précieux, parce qu'il est du plus haut intérêt pour la question qui nous occupe.

Il en résulte en effet que, longtemps avant la persécution de Dioclétien et les ruines accumulées par

bcllo domeslico laborarc, dum pltiribua prœesse vuU, nec comenlil ordinationi episcoporum. QuoJ si hoc grave fueril, nec per tempus liceai, id lua prudenlia faciendum curet, ut circumscribaiur Isaurorum episcopo sutis circuluii, iia ut vicinos quosdam ordinel. Rcliquum aulcni nobis reservalum cril,iUroliqiiis omnibus (locis) opiscopos demus, quos rnaximp iJoneos ipsi judicavcrimus, multo examine prîpmisso. »

DANS u'eMPEIIE d'uRIKNI'. I (lit

l'hérésie, dans la partie la moins civilisée do la Lycaonie, dans la sauvage Isaurie, où l'on avait peine à rencontrer un contre de population assez considérable pour devenir capitale d'nne province, il y avait eu des sièges épiscopaux jusque dans les petites villes et les pagi les moins importants de la contrée. Les sièges épiscopaux y étaient si nombreux, que saint Basile et Ampliilochius pouvaient espérer que l'évéquc de la nouvelle capitale, naturellement désireux de commander à un grand nombre de suffragants, se contenterait des sièges épiscopaux disséminés autour de la métropole. Et dans toute la lettre de l'évêque de Césaréo, il n'y a pas un motd'étonnement relativement à la multiplicité dû ces sièges épiscopaux dans les principales localités des campagnes. Cet état de choses n'avait, à ses yeux, rien d'insolite. Il ne pouvait en être autrement, puisque le concile d'Ancyre (1), capitale de la Galatie, et celui de Néocésarée (2), dans le Pont, tous deux antérieurs au concile de Nicée, s'étaient • occupés, à divers points de vue, des chorévêques. Le synode de Laodicée, en Phrygie(3), venait même de formuler contre eux un décret d'une grande importance, dont nous parlerons plus tard. N'oublions pas les lettres déjà citées de saint Basile à ses chorévêques (4).

(Ij MaDsi, Concil., Il, 51».

(2j lit., ibid.,\},5i\.

(.1) Id., ibid.. If, 573.

(ij S. Basil. Magni, F.itist. !..

Il est donc incontestable que l'institution des évêchés ruraux était commune à toutes les provinces de l'Asie Mineure. Preuve manifeste de la prodigieuse multitude des sièges épiscopaux dans cette partie de l'Empire, les cités, les colonies et les municipes y étant alors fort nombreux.

Or, comme nous l'avons fait observer, ce qui existait à la jfîn du uv siècle devait remonter à une époque bien antérieure. Cette profusion de sièges épiscopaux datait donc des premiers temps du christianisme.

Prenons acte de cette première justification des textes d'Eusèbe et de TertuUien, et poursuivons notre enquête.