VIL — LES ÉGLISES EN EGYPTE

L'histoire nous montrant combien étaient nombreux les évéques de l'Egypte dès le début du nr siècle, notre thèse en reçoit une éclatante confirination. '

Toutefois, comme nous nous attachons principalement à prouver la surabondance des sièges èpiscopaux jusque dans les pagi et les vici, il ne sera pas inutile de montrer que, dans l'Egypte, Tépiscopat était dans une situation analogue. Les documents

«tatant ce fait sont assôt rares, mais ils sont sut-

Saint Âthanase avait grand soin de ne pas laisser les ariens profiter de la vacance des sièges épiscopaux pour s'emparer des Églises de son patriarcat. Or il advint que l'évêque d'wn pagtis (Xwpov), situé dans le territoire même de la ville d'Alexandrie, vint à mourir. Les fidèles de cette Église et les évoques des environs élurent de concert Dracontiits, abbé d'un monastère voisin. Celui-ci, refusant obstinément de consentir à l'élection, saint Athanase lui écrivit une lettre touchante, dans laquelle il le pressait, par toutes sortes de considérations, d'accepter le fardeau que la Providence lui imposait (1) .

Nous lisons dans d'autres documents non moins . authentiques, que le viens Olbiatus (2), le pagus Elearchia (3), et d'autres encore, étaient gouvernés par des évoques.

Dans un passage de son Apologie eontre les ariens^ saint Athanase laisse môme à entendre que les cas de ce genre étaient assez fréquents en Egypte. Il représente, en effet, les vici de la Maréoto, canton voisin d'Alexandrie, comme étant exceptionnellement gouvernés par des prêtres : o: LaMaréote, dit-il(4), est un canton du ressort de la ville

(1) s. Athanase, Epist. ad Dracontium, m 1, apud Patrolofj. (jrœc t. XXV, col. 523.— Cf. Tillcmont, HisL eccles.. VUI, U7, 097.

(2) Syncsii FspisL LXXYl, apud Palroîog. grœc, t. LXVI, col. 1442.

(3) Bolland. Act, SS. Vila S. Pachomii, l. III. Maii, p. 556. — Tillcmont, msL eccles., VIII, 697 ; XII, 549.

(4) S. Athanas. Apolog. contra Ariarwsy n» 85 : u Uareotes rcgio cisl Alexandrina, m qua nunquam epUeopus fuit, nec chorepiscùpui^.-^^ univorsafiflllius regionis Ecclosiw Alexandrino parent episcopo. PredDyterl

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d'Alexandrie, dans lequel il n'y a jamais eu niMque ni chorét'éque, toutes les Eglises de ce canton étant placées sous la juridiction immédiate de Févâque d'Alexandrie. Mais chacun des dix vici et plus est gouverné par un prêtre. Or le viens qu'habite Ischyras, le plus petit de tous, ne contient qu'une très-faible population, au point qu'il n'y a d'église que dans le viens voisin. Et cependant les Eusébiens n'ont pas craint d'ordonner évêque d'un pareil vienSy contrairement à Vantique tradition^ un homme tel qulschyras, qui n'était pas môme prêtre. Pourtant il est très-certain qu'il ne possède ni église ni troupeau. »

On le voit, le saint docteur accuse les Eusébiens d'avoir agi contre les canons de Fancienne discipline, parce que le viens, où ils ont établi un évêque, n'avait ni église ni population suffisante, et que, par ailleui-s, de temps immémorial, la Maréote avait été placée sous la juridiction immédiate de l'évoque d\\lexandrie. Y placer un évêque ou un chorévêque, c'était violer les droits et la coutume de l'Église patriarcale. Mais l'exposé môme des laits démontre que si les conditions avaient été

autem singuli suos vfeos habent maximos, qui deccm circitcr sunt, imo plurcs numéro. Viens autcm ubi habilat Ischyras omnium est minimus, et paucorum hominum, adeo ut non isthic sed in proximo pago exlci .. eeclesia. Ailamen vinimqui presbyler non cssetin hujusmodi vico episeopttoi, conira antiquam tradilionero, statucre decrcverunt (Eusebiani). lenîssimum tamen est eum non ccclesiam, non obsoquenlem popuhim ■labere. >»

122 ^. gURÂBONDANCE DES SIEGES EPISGOPAUX

dififôrentes, un évéque placé à la tête d'un viens n'aarcdt eu rien d'insolite aux yeux de saint Athantwa.

" n n'y a donc aucun doute possible, l'Egypte, comme les autres provinces de l'Orient, possédait un épiscopat si nombreux, qu'il surabondait jusque daps un assez grand nombre de vici et de pagij en denors des villes.

Nous avons désormais parcouru à peu près toutes les provinces de l'empire d'Orient, les unes après les autres ; et les débris de monuments échappés à la destruction ont suffi pour nous y faire constater, dans chacune d'elles, l'existence de sièges épiscopaux dans les campagnes.

Cependant, avant de clore cette série de témoignages en faveur de la loi générale dont nous étudions la genèse, nous ne pouvons nous dispenser de produire un document qui résume et confirme les autres.

Le concile œcuménique de Nicée, dans son huitième canon, règle la conduite à tenir envers les évoques du schisme des Novatiens, qui, on s'en souvient, né au milieu du m® siècle, avait encore d'assez profondes racines dans plusieurs parties de l'Orient. La sainte assemblée, prévoyant le retour à l'unité de ces évéques schismatiques, exige tout d'abord leur acquiescement à toutes les définitions de l'Église, notamment à celles qui sont contraires à leurs erreurs. Cette confession de foi obtenue, les Pères supposent diverses difficultés pratiques qui

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peuvent s'élever à l'occasion de cette conversion. Les expressions dont ils se servent sont remarqua* b]es, et prouvent combien était fréquent le cas d'un siège épiscopal établi dans un vicus ou un pagus.

€ Si, porte le texte grec (1), si dans les vici ou les VILLES^ OÙ ces évoques sont établis, ils sont les seuls ordonnés évêques (c'est-à-dire évidemment, s'il n'y a pas d'évêques catholiques), alors ils conserveront leur rang. Mais si, dans les susdites localités^ se trouve un évoque catholique, il est clair que c'est celui-ci qui doit l'emporter sur eux, à moins que révoque catholique ne veuille leur céder la place. Dans le cas contraire, l'évéque catholique choisira un poste de chorévêque ou de prêtre, dans le ressort de sa ville épiscopale, et il y établira l'évéque converti. De cette sorte, celui-ci conservera son rang dans le clergé, et il n'y aura pas deux évêques dans la même cité, contrairement aux canons, jo

Ainsi le concile suppose comme un fait normal et assez ordinaire, le cas d'un évoque établi dans un vicus ; et il nous apprend en même temps que

(1) Mansi, Cona/., 11,671... « Ubi,sive in vicis (etxe ev xiafAaiç], sive in civitaUbus ipsi soli inveniuntur ordinati (episcopi), erunt in eodcm ordiae. Si autem catholicae Ecciesiae episcopo vel presbylero adveniunt, clarum est quod Ecclesise quidem episcopus dignilalem habcbil (in codem loco) ; qui autem apud Càiharos diclos nominalur episcopus honorent presbyieri habebit, nisi utique episcopo (calbolico) placeat ipsum nominis honorem imperlire. Si autem hoc illi non placeat, vel chorepiscopi. vel presbyieri locum eliget (hKVior^^ti totcov t] -/(opeTcioxoTïou f^ icpearêur^pou],

ut videaiur (Catharus) in clero esse, et (aliunde) ne in una civitate duo sint epiêcapi, »

dans les territoires dépendants des \îlles épiscopales, il y avait des Églises rurales, les unes à titre chorépiscopal, les autres à titre presbytéral. Cet état de choses était évidemment ancien en 325. Il remontait donc au m'' siècle au moins. D'autre part, la question n^étant pas présentée comme locale, mais comme générale, et le concile étant œcuménique, bien que composé surtout d'évêques orientaux, il en résulte que dans tout l'Orient au moins, les sièges ruraux étaient établis en vertu d'une coutume universellement admise.

Arrêtons-nous un instant pour contempler la physionomie de l'Église d'Orient, au point do vue de l'épiscopat, ii la fin du m*" siècle. Partout, dans toutes les provinces, aussi loin que s'étend le sceptre des Césars, les évoques catholiques sont, depuis plus de cent cinquante ans, assis sur leurs sièges déterminés. Ces sièges sont si nombreux, qu'ils débordent, en dehors des cités, dans les bourgs et les localités d'une certaine importance des campagnes, qui font partie du territoire des cités proprement dites.

Ce tableau n'est point le produit d'une thcorio sans fondement ; il a été tracé par les écrivains et les conciles contemporains.

Sans doute, nous l'avouons sans peine, il y a loin de ces conclusions à celles qui jusqu'ici passaient pour historiques, et selon lesquelles l'épiscopat catholique, jusqu'à Constantin, eût été encore nomade et sans poste fixe. L'Église, d'après ce

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système, n'aurait atteint sa complète et universelle organisation qu'après trois cents ans environ de lutte et de tâtonnements. Ce que nous venons de dire et ce qui nous reste à ajouter détruira, nous Tespérons, de fond en comble, une opinion si contraire à la vérité.

Nous venons de prouver la surabondance des sièges épiscopaux en Orient, voyons s'il faut en dire autant de l'Occident.