AUTELS Y FURENT ÉLEVÉS

Théodoret attribuait également aux Apôtres euxmêmes la conquête des Bretons à la foi du Christ (1).

Longtemps avant eux, et dès le lu® siècle, Origéne, nous l'avons entendu, attestait que (2) Vile des Bretons était déjà soumise à Vempire de VEnfant^Dieu de Bethléem.

Corroborant et précisant tous ces témoignages, notre Venance Fortunat, prêtre, puis évêque de Poitiers, célèbre en ces termes les travaux de l'apôtre saint Paul (3) : ce Qu'a fait ce grand apôtre

(I) Théodorel, Grœcar. ajfecL curai, DlspiU» IX, De Legibus, apud PatroL grœc. l. LXXIll, col. 1038 : « At piscatores nosiri cl publicaf^^ ac Paulus cunclis nalionibus legcs cvangclicas allulerunt. Nequc so/M'^ Bomanos quique sub illorum vivunt imper io,sod et Scyihicas ac Sarmi»-' ticas gentes, el Indos et ;€thiopas cl Persas cl Seras cl Hyrcanos ^ Bacirianos et Britannos el GermanoSy etc.

(i) Origec, In Luc, Homil, VI : « Virlus Domini Salvaloris el cum h^ esl qui ab orbe nostro in Brilannia dividunlw\ el cum his qui in Mai^ rilania, el cum universis qui sub sole in nomine ejus crediderunl. »

(3) Venanl. Forlunal. De vil, Marlini, iib. III, jfjr. 488-496 :

« Quid sacer illc simul Paulus, tuba gentibus anipla, Pcr mare, per terras Chrisli prœconia fimdens ? Transit et Oceanum vel qua facit inmla porlum : Quasque Britannus habcl terras» atque ullima Thyle, Buccina concrepuii regiones una per omnes. )>

bANS l'eMPIBE D^OCCIDENt. 159

« Paul, la trompette des nations ? Il va par mer €. et par terre répandant la bonne nouvelle du c Christ... Il franchit même VOcéan, et jmqu'au c port que lui offrent Vile et les terres habitées par « les Bretons, à Vextrémité du monde. Cette tromc pette éclatante fait entendre le même son dans c tout Tunivers. 3>

Qu'on n'allègue pas la langue poétique dans laquelle cet éloge de TApôtre a été écrit : la forme n'enlève point, par elle-même, la vérité du fond. D'ailleurs, cette vie de saint Martin est tout entière composée de pièces absolument historiques ; et dans le passage cité, les conquêtes attribuées à chacun des Apôtres sont puisées aux meilleures sources traditionnelles. Nous n'avons pas besoin de faire remarquer qu'aucun intérêt personnel ne portait notre poète à donner à la Bretagne ce titre de gloire. Saint Hilaire, d'ailleurs, le lui attribue implicitement* et Gildas le Sage, auteur breton fort estimé du VI* siècle, vient apporter à nos deux écrivains du Poitou, l'appui de son précieux témoignage :

€ Cependant, dit-il (1), ce vrai soleil de justice.*. « manifesta au monde entier sous le règne de

(t) Gildae Sapicnt. HisL de cxcidio Brilanniœ, cap. vi cl vu, apud Patrol. lai., t. LXJX, col. 337 : « Inlcrea... verus illc sol... uuivcrso orbi prsefulgidum sui coruscum oslendcns, lemporc (ut scimus) primo Tibcrii Gaîsaris, radios suos primum indulget, id est, sua prœccpta Chrislus.. * Quae licet ab incolis tepide suscepta sunl, apud quosdam tamca intègre et alios minus, usque ad persecutioncm Diocletiani tyranni novennem, m qua subversse per totum mundum sunt Eccieeise. »

€ Tibère l'éclat de ses rayons, je veux dire que le

« Christ donna aux hommes ses préceptes

c Bien que reçus avec tiédeur par les habitants de « rile, ses préceptes furent embrassés avec ferveur « par quelques-uns, avec moins de zèle par les « autres, jusqu'aux neuf années de la persécution « du tyran Dioclétien, pendant lesquelles toutes les « Eglises du monde furent renversées. »

Il paraît donc indubitable que l'apôtre saint Paul, ou tout au moins quelqu'un de ses disciples, a évangélisé l'île de Bretagne. Lorsque le vénérable Bède nous parle (1) d'une lettre écrite par Lucius^ roi des Bretons [Britannorum rex), au saint Pape Éleuthère (170-185), il ne contredit certainement pas les autorités des Pères que nous avons signalés. Ceux-ci ont en vue les Bretons sujets des Romains, et celui-là les peuplades vivant en dehors de ia province romaine. Voilà pourquoi, après la prédication des nouveaux missionnaires, Tertullien pouvait affirmer (2) que la foi chrétienne avait franchi, chez les Bretons, les limites des conquêtes romaines.

Quant aux succès des premiers apôtres, Gildas nous dit qu'ils ne furent pas parfaits. En cela la Bretagne a plus d'un trait de ressemblance avec la Gaule, peuplée, du reste, d'une race congénère. Dans les deux pays il y avait les mêmes obstacles à

(I) Beclœ Uist. cccles.j lib. I, cap. iv.

(i) Tcrtullian. Adv. JudœoSy cap. vii:(( ... El Galliarum divcrsas nalio' nés, et hritannorum inaccessn liomanis locOy Christo vcro subdita. »

DANS l'empire d'oCCIDENT. 161

surmonter. Toutefois le zèle des Apôtres fut loin d'y être stérile. D'après Gildas, sous Dioclétien cette chrétienté fut bouleversée. Or, si cela est vrai, il faut qu'elle ait été bien solidement organisée auparavant; car, malgré cette tempête, elle apparaît encore florissante au commencement du iv® siècle. Parmi les Pères du concile d'Arles, de l'an 344, donl les noms ont échappé à l'oubli, figurent trois évoques bretons, métropolitains des trois provinces les plus civilisées de la partie de l'île soumise aux Romains. Ce sont Éborius, évoque d'York, capitale de la Maxima Cœsariensis ; Restitutus, métropolitain de Londres, capitale de la Britannia primai et Adephius, évoque de la Colonia Camalodunen^ sium (1), métropole de la Flavia Cœsariensis. Évidemment, avec ces trois métropolitains, la liste pri- Qiitive des souscriptions portait un certain nombre d'évêques leurs suffragants. Mais si la négligence des copistes nous a privé de l'avantage de les connaître^ il n'en demeure pas moins certain qu'ils assistaient à la grande assemblée de la ville d'Arles. Le vingtième canon de ce concile, que nous commenterons bientôt, en fournira une preuve irrécusable . Nous arrivons au port. Nous avons achevé ce que nous pourrions appeler la démonstration générale et indirecte de notre thèse. Le tableau statistique

(i) Les copislcs, ne connaissant pas ce nom, ont écrit : Colonia Lon. dinensium^ ne s'apcrcevant pas qu'ils venaient de signaler révoque de Londres.

surtout, que nous venons de composer au moyen d'une enquête aussi importante que minutieuse, nous permet d'envisager, dans une vue d'ensemble, la véritable physionomie de l'Église au milieu du ni® siècle. Elle est bien différente, il faut l'avouer, de celle que lui prêtaient nos contradicteurs depuis deux siècles. Au lieu de quelques évoques errants et nomades à travers les provinces romaines, toujours rebelles aux enseignements de la foi, nous ^venoxiB de voir assis sur leurs sièges parfaitement SieB et déterminés, dans chacune des parties de l'empire romain, même les moins civilisées, des évêques en très-grand nombre. Nos lecteurs en conviendront aisément, saint Augustin n'exagérait vraiment point, dans sa lettre XLIIP, lorsque, parlant des Donatistes, qui, en 312, au lieu de recourir au jugement de l'Église, réclamèrent celui de Tempereur, il s'écriait (1) : « L'Église ne « résidait pas dans les seuls évêques africains.... « Restaient leurs milliers de collègues d'oum TRE-MER, auxquels ils pouvaient soumettre leur « cause. D

Ces paroles ne sont point exagérées, même si on les entend, comme il semble qu'il faille le faire, des seuls évêques de l'Occident ; mais elles le sont bien moins encore si on les accepte dans

(1) s. Augustin. Episl. XUlîy n^ 3 : «Ncc in illis solis cpiscopis Afris crat Ecclcsia... MUlia quippe collegarum Iransmarina reslabani^ ub apparebat eos judicare posse. »

DANS l'empire d'oqgident. 163

le sens de Pépiscopat catholique tout entier. En effet, personne n'ignore combien la civilisation romaine avait multiplié les centres de population, sous les noms variés de colonies, de municipes, de villes^ d^oppida, de castra. Les géographes les comptent par milliers, et la science archéologique nous en fait découvrir tous les jours de nouveaux. Cependant ils ne suffisaient pas à la multitude des évêques. Nous l'avons constaté en parcourant chacune des provinces dont l'histoire nous a conservé des monuments ecclésiastiques ; on en avait établi dans un grand nombre de simples vici et de pagi, c'est-à-dire dans les localités les plus importantes de la campagne^ où, plus tard, on se contentera d'installer des pasteurs secondaires.

Trop peu étudié jusqu'ici, ce fait n'en est pas moins indéniable ; les monuments de l'Occident, aussi bien que de l'Orient, s'accordent à nous le présenter comme une loi générale dans toute l'Église (1). D ouvre un horizon tout nouveau sur le berceau du christianisme ; il sape par la base la théorie protestante sur l'origine de l'épiscopat catholique, et il nous permet " d'affirmer, au nom de la science historique, que le Christ lui-même est auteur de cette institution fondamentale.

(1) Le savant Thotnassin IDisciplin. eccle$., part. I, lib. I, cap. xiv n<« 9-il) avait reconnu l'existence de ce fait universel, mais il Tattribuait à tort à un abus.

Mais si, avant le milieu du m*' siècle, les sièges èpiscopaux étaient répandus à profusion dans chacune des provinces de Tempire romain, est-il admissible que, dans la Gaule seulement, cette loi universelle souffrit une exception ?

Toutes les lois de Tinduction protestent contre une pareille supposition. Quoi I la Lycaonie et risaurie, l'Arabie et la Mésopotamie, la Mauritanie et ritalie restée en partie païenne, auraient eu des églises constituées jusque dans des bourgades, et jtiotre Gaule, l'une des provinces les plus importantes et les plus civilisées de l'empire, n'aurait eu, à la même époque, que des évêques missionnaires, sans sièges fixes, à trois ou quatre exceptions près I Tandis que partout ailleurs le christianisme était organisé depuis plus de cent cinquante ans, de la manière la plus large et la plus complète, dans notre vaste province il n'aurait été qu'à son début 1 Nous en appelons à l'histoire étudiée sans parti pris.

Contre une induction si légitime, qui s'impose à quiconque veut garder Timpartialité dans le débat, on n'oppose qu'un texte du vi® siècle, moins encore, la date d'une légende manifestement interpolée, comme nous le démontrerons plus loin. Et cependant, pour détruire des témoignages contemporains, unanimes et en tout point autorisés, la science critique exige d'ordinaire des témoins exceptionnels et tout au moins aussi bien informés.

Les démonstrations que nous venons de produire

DANS l'kMPIRE d' OCCIDENT. 165

suffiraient donc^ à elles seules, pour ruiner de fond en comble le système de l'école dite grégorienne. Mais, grâces à Dieu, nous pouvons mieux : aux preuves indirectes nous ajouterons les preuves directes les plus péremptoires.

Assurément nous atteindrons notre but si nous démontrons que, dans les Gaules aussi bien que dans les autres provinces déjà étudiées, avant le milieu du m® siècle, le nombre des évoques était si considérable, qu'il y en avait jusque dans les petites villes ou les bourgs publics de nos campagnes. Établir ce fait, pour l'époque où, selon nos adversaires, les Églises gauloises n'auraient pas même été organisées, ou n'auraient existé qu^à Tétat de missions, c'est surabondamment montrer la fausseté de la théorie que nous combattons. Car qui prouve plus prouve moins.

L'existence de sièges épiscopaux dans les pagi de la Gaule, au milieu du m® siècle, atteste donc d fortiori que chaque ville, à la même date, avait aussi son siège épiscopal. C'est, du reste, ce que nous a constamment appris jusqu'ici l'étude des monuments.

Mais afin de faire mieux ressortir la vérité de notre proposition, il nous a semblé utile de réunir, au préalable, en un faisceau les documents relatifs aux sièges épiscopaux des pagi et des vici. Cette vue d'ensemble aussi nouvelle qu'importante ouvrira, en faveur de notre thèse, des horizons inattendus. Sans être composé de pièces inédites.

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le chapitre que nous allons consacrer aux choré-vêques (expression grecque qui signifie évêque d'un pagus) ne laissera pas que de causer plus d'une surprise, et d'être pour plusieurs une véritable révélalion historique.