I. — LES INSCRIPTIONS TUMULAIRES DE LA GAULE

; Dans Vlntroduction de son savant ouvrage sur

-; les Inscriptions chrétiennes de la Gaule^ réimpri-

; mée naguère sous le titre de Manv£l d'épigra-^

: phie chrétienne^ M. Edmond Le Blant, membre de

rinstitut, a voulu tirer des Inscriptions chrétiennes

de notre pays une preuve que la foi y avait pénétré

très-tardivement.

« Si l'on s'arrête, dit-il (1), aux traditions, dont plusieurs, je le sais, sont d'une époque ancienne, l'origine de toutes nos Églises remonterait aux âges primitifs. La Gaule, pour ainsi dire dans toute son étendue, aurait reçu de saint Pierre, de saint Paul et de saint Clément des ouvriers évangéliques. Et pourtant, à interroger les monuments originaux laissés par les premiers fidèles^ des différences considérables apparaissent entre nos provinces. Ici les inscriptions sont antiques ; elles appartiennent ailleurs à une basse époque ; sur quelques points on les trouve en grand nombre ; sur d'autres, elles sont rares, ou manquent absolument

(l) Manuel d'épigraphie^ p. 98i

« Devant de telles dissemblances^ j'imagine difficilement qu'une condition commune ait apporté Iij foi dans notre patrie, qu'une semence jetée a même temps sur un sol soumis à une même loi, ait rencontré des chances si diverses. L'inégalité dont témoigne l'aspect de ma carte, m'engage à chercher ailleurs que dans les traditions et les légendes le secret de nos origines chrétiennes. Uécole historique (?) n'admet point chez nous un christianisme fait, comme on l'a dit, par explosion.

L'auteur des Actes de saint Saturnin , Sulpice Sévère, sept évêques du Nord (?) écrivant à sainte Radegonde, répètent, et c'est aussi la persuasion de Grégoire de Tours, que la foi se répandit tardivement dans la Gaule. De Rome, où elle grandit, nous la voyons venir et apparaître d'abord dans la Viennoise et la première Lyonnaise, c'est-à-dire dans les provinces où la vie romaine a le mieux pénétré. C'est là son premier pas et le plus puissant.

ce Le centre se montre moins docile. Sairit Martin n'y fera prévaloir la vraie croyance que vers la fin du /P siècle. Les textes le disent, et les conciles, les vies des Saints nous apprennent que, deux cents ans plus tard, la lutte contre le paganisme n'était point éteinte dans ces contrées.

<( Au nord, l'évangélisation se fera plus tardivement encore... Si l'on interroge l'immense collection des BoUandistes..., un fait important se dégage : aux v% vi% vu* et viii*' siècles, c'est-à-dire

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.J^presque aussi longtemps que dans la Grande-Breta- ^ gne et les pays d'outre-Rhiriy de nombreux apôtres .: parcoururent le nord de notre sol : la deuxième, la M troisième Lyonnaise, les deux Belgiques, les deux :^^ Germanies, la grande Séquanaise, qui, ati vi« siècle, ^. gardait encore des temples païens, voient de longs ^ combats contre l'idolâtrie, conservée par des mœurs ■^ sauvages ou ramenée par la conquête barbare ; et le nord-est, si lent à recevoir ou d recouvrer la foi du r Christ, demeurera longtemps prêt à la laisser faiblir. Voilà ce que nous enseigne l'histoire; les grands traits de ma carte épigraphique répondent à toutes ces données, etc. »

L'épigraphie, assurément, est, de toutes les branches de la science archéologique, celle qui est appelée à rendre les plus grands services à l'histoire. A ce point de vue, nous pouvons le dire, nous ne l'avons point négUgée ; a mais, de Taveu même de M. Ed. Le Blant (1), il ne faut ni en exagérer ni en méconnaître l'importance, d

Mais, puisque M. de Rossi est, aux yeux de M. Le Blant comme aux nôtres, le Mabillon de l'épigraphie chrétienne, écoutons la lumineuse exposition qu'il nous donne des lois qui ont présidé à l'usage des inscriptions chrétiennes pendant les quatre premiers siècles.

(1) Manuel cCépigraphie^ p. 97. Quoique nous ayons étudié autrefois Touvragc môme de M. Edmlbà Blant, nous n'avons plus en ce moment sous la main que son Manuel.

€ Je ne voudrais pas néanmoins, dii>-il (1) en avouant la rareté des inscriptions chrétiennes à dates certaines et antérieures à Constantin, passer absolument sous silence la question de savoir si les inscriptions qui manquent de dates certaines^ sont, pour la plupart, d'une époque postérieure à Tère constantinienne^ et, en second lieu, si le style épigraphique des premiers chrétiens est resté le même avant et après la paix de l'Église, ou si, en même temps que la situation politique éprouva un tel changement, le style des inscriptions varia dans les mêmes proportions. -

€ On peut assigner deux causes à Texcessive rareté {rarissimi) des tituli à dates certaines et antérieures à la paix de l'Église : ou bien Tusage

DES INSCRIPTIONS FUT EXTRÊMEMENT RARE PENDANT CETTE PÉRIODE PRIMITIVE DU CHRISTIANISME, OU bien,

tout en ne négligeant pas absolument cet usage, les chrétiens n'eurent aucun soin d'y noter Vannée. La vérité de cette dernière supposition est démontrée par une infinité d'arguments et d'indices. Je vais en donner le résumé. Les plus anciens tituli des chrétiens sont presque tous tumulaires. Or, parmi les tituli de ce genre, un petit nombre seulement porte rindication du jour et de l'année

(1) De Rossi, Inscripliones clirislianœ urb'ts Homœ, Introduct., p. cviii. Nous traduisons du lalin. Nous nous proposons de publier un jour en français Tintroduction de ce savant ouvrage, Tillustrc auteur ayant bien voulu nous y autoriser.

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premiers Césars (1) ; mais cet usage même sdomba presque aussitôt en désuétude, et il ne fut irrepris que plus tard et peu à peu par les chrétiens. i Et .voici pourquoi : Comme le jour anniversaire -é[e la mort ou de la déposition dans le tombeau de t: leurs défunts était profondément gravé dans le >:cœur des chrétiens, et que la célébration de cet ::- anniversaire faisait partie du culte religieux, il j n'était pas nécessaire de le graver sur la pierre. ^ Aussi résulte-t-il d'une étude attentive de ces ;^ monuments, que ces indications du jour et de l'année devaient plutôt être inscrites dans les sacrés diptyques ou dans les archives particulières de chaque famille, et que ce n'est que peu à peu qu'elles furent écrites sur les tombeaux. Car les tituli chrétiens, qui appartiennent manifestement à la plus haute antiquité, ne portent presque jamais la date du mois, ou du jour, et surtout de l'année et des consuls. Au contraire, les inscriptions, ou les familles d'inscriptions qui sont contemporaines du ni* siècle environ, indiquent souvent le jour ou le mois, mais rarement encore les noms des consuls. Vers la fin du même nf siècle, les exemples se multiplient, et de temps à autre on trouve les noms des consuls ; enfin, au nr* siècle, cette cou-

(1) La première et Tunique iascription romaine du premier siècle, à date certaine, est de Tan 71, la deuxième de Tan 107, la troisième de Tan 111, la quatrième de Tan 204. (De Rossi, Inscript. Christian, urbU Romœ, p. 1 et seq.)

tume devint de plus ea plus une loi générale im\ les inscriptions chrétiennes.

c Tout ce que je viens de dire s'applique prm-l cipalement aux chrétiens de Rome. Car, en dekm\ de cette ville, ainsi que je Tai fait observer plœ haut, je ne connais aucune inscription^ à Texception peut-être d'une seule^ qui porte une date coesulaire. Quant aux époques particulières aux iwt)vinces et aux cités, et antérieures à Tère constantinienne, je ne connais aucune inscription chrétienne qui les mentionne, si ce n'est celle de Traj^ nopolis, qu'il faut rapporter vers Tan 280 (1).

« Après la paix de l'Eglise, la première inscription datée est celle de Pétronius Dexter, évéque de Qasium (322) ; la seconde est celle de Lyon (334) (^; la troisième, celle d'Albi (339), et les autres que l'on rencontre ensuite en divers lieux, moins rarement que dans les temps antérieurs. Toutefois, nulle part encore , pendant toute la durée du iv^ siècle, elles ne sont fréquentes... y>

Ailleurs, réminent archéologue s'exprime ainsi (3 : « J'ai fait voir, soit dans mon Bulletin d'avril 1864, soit dans le tome I" de ma Rome souterraine, pages 93-101, que partout où les chrétiens ne pouvaient cacher leurs cimetières dans des réduits souterrains, ils les établissaient en plein soleil, dans

(1) Cf. Corpus Inscripl. grœc, n» 3866.

(2) Lo Dlanl, Inscript. clirdL de la Gaule, 0° 62, t. I, p. 138.

(3) nullet. d'archéoL. chrétienne, édit. française, an. 1871, p. 86.

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— îes aires légalement déterminées et destinées aux

inhumations. Les aires, bien que protégées par la

"-loi commune et par la religion des tombeaux,

- étaient néanmoins fort exposées aux profanations -des populaces animées d'une haine frénétique

contre les fidèles ; et nous savons que cela arriva ^notamment en Afrique en 203, pour les areœ Chris- ~^tianorum (1). Les nécropoles découvertes étaient "^ aussi, beaucoup plus facilement que les hypogées ^ souterrains, l'objet d'une surveillance insidieuse et - même de confiscations de la part des autorités

publiques, alors que la persécution sévissait en

- vertu d'édits spéciaux qui interdisaient sévèrement aux fidèles les réunions dans les cimetières. De là résulte un canon d'archéologie chrétienne sur lequel je suis revenu à diverses reprises. Pendant les siècles des persécutions , les monuments écrits et figurés des fidèles eurent, généralement parlant, des conditions fort diverses de liberté, selon qu'ils purent être placés dans des cryptes ou dans des aires. Dans les premières, on vit se produire librement, soit dans les inscriptions des tombeaux^ soit dans l'ornementation des parois, les signes du christianisme; l'art symbolique et figuré propre au christianisme, s'y développa, dans les limites de son cycle, selon les règles de la discipline du secret et de la prudence. Dans les aires, au

(1) Tertullina, Apolog, c. xxxvii ; Ad Scapulam, e. m. Cf. Homa sot-terran,. t. I, p. 96, 97.

contraire, une timide réserve vint étoufifer la faible mesure de liberté accordée ailleurs ; et, pour Vordinairej les tombeaux restèrent nus et anépigraphes; ou bien, sHls avaient des inscriptions et des ornements^ c^était sans aucune allusion religieuse.

€ Cette règle résultant de Texam^en critique des faits, et éclairé par la raison historique, cadre exactement avec tout ce que j'ai pu observer en explorant rOmbrie, à la recherche des monuments chrétiens.

€ Parmi les cimetières des martyrs ombriens, aucun n'est aussi célèbre dans les fastes ecclésiastiques que celui de Terni. Ce cimetière est appelé de Yalentinien ou de saint Valentin (1). On raconte que cet évéque fut enseveli dans un champ acheté par ses disciples, et que là s'éleva à découvert son tombeau, c'est-à-dire, un oratoire qu'on appelait cella memoriœ; et que des tombes d'autres martyrs et de simples fidèles vinrent se grouper tout alentour sur le sol. Ce champ, ou cet oratoire, devenu plus tard une somptueuse basilique, a fourni une quantité de monuments chrétiens beaucoup plus considérable que tout ce qui a été trouvé dans la totalité du pays dont je m'occupe Les inscriptions, évidemment chrétiennes, portent presque toutes des dates consulaires, dont les j^l^s anciennes remontent au temps de Gratien et de

(1) Le second des évoques connus de Terni, et qui a vécu au ii« siècle. (XjQhaWij Italia sacra, 1. 1, col. 748.)

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c Théodose.... Je n^y découvre aucun indice d'épigra- : phes antérieures à la paix constantinienne. Mais . ce qui importe à mon sujet, c'est qu^aucun des -: tombeaux des martyrs ne présentait le moindre 5- signe extérieur de christianisme. »

Le lecteur nous pardonnera ces deux citations.

,- Aux assertions du savant membre de Tlnstitut de

. France il était besoin d'opposer la doctrine du

. prince de Tépigraphie romaine. Celle-ci détruit

absolument l'édifice élevé par le docte académicien.

Ainsi, d'après le savant archéologue romain :

1° L'usage des inscriptions tumulaires à dates certaines est d'origine romaine.

2° C'était une coutume universelle parmi les chrétiens de la primitive Église, de n'inscrire sur leurs tombeaux aucune date de jour, de mois ou d'année,

3"* Dans tous les lieux où les chrétiens des trois premiers siècles avaient leur s sépultures d ciel ouvert, et c'était partout à l'exception des grandes capitales du monde romain, leurs monuments funéraires n^ étaient signalés par aucun signe de christianisme ; et c'est ce qui explique pourquoi on ne trouve presque nulle part des sarcophages avec des mar^ ques extérieures de christianisme avant la paix de l'Église, sous Constantin. Nous entendons par signes de christianisme les symboles et les souhaits particuliers aux chrétiens.'

4** Les rares exceptions à cette règle doivent être attribuées à la liberté relative doniJouissâient les

chrétiens dans ces contrées. D^ailleurs, comme ces monuments ne sont pas datés, on ne peut s'appuyer sur eux pour contredire la loi générale.

5° De ces conclusions, devenues des principes dans la science archéologique, il ressort que le nombre plus ou moins grand des inscriptions datées, dans une province, ne prouve pas la propagation plus ou moins ancienne, ou plus ou moins générale du christianisme dans ces contrées ; mais unique^ ment l'adoption plus ou moins universelle de Vusage romain par les chrétiens du pays. On pourrail même dire que cela prouve uniquement le nombre plus ou moins grand de familles romaines devenues chrétiennes et implantées dans cette contrée.

Telles sont les seules vraies conséquences qu'il est permis de tirer des données acquises jusqu'ici par la science épigraphique. Que devient aloi^ la statistique de M. Le Blant ? Nous laissons nos lecteurs répondre à cette question.

Quant à l'assertion selon laquelle saint Marlin n'aurait fait prévaloir la vraie croyance que vers la fin du IV"" siècle^ dans le centre de la Gaule, nous en avons déjà fait justice. Aussi bien, elle est en dehors de la question. En effet, en quoi consiste le débat ? Il ne consiste pas à nier ou à prétendre que la foi, avant le iv® siècle, a été embrassée par la totalité, ni même par la majorité des habitants de la Gaule. Il consiste à nier ou à prétendre que, durant la période appelée apostolique, la religion chrétienne fit dans notre pays assez de progrès

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-: pour que la hiérarchie sacrée y fût constituée dans :- toutes les parties du territoire. Ces explications une ^ fois données, qui ne voit que le paganisme du peuple ^ des campagnes, et même d'une partie des villes, au : temps de saint Martin, ne prouve absolument rien, : pas plus en Gaule qu'en Afrique, où l'obstination r^ dans le paganisme d'une grande partie de la popu- ,: tion, au temps même de saint Augustin (1) et de Salvien (2), n^empêchait pas Texistence de plus de six cents sièges épiscopaux ?

Nous l'avons déjà fait observer, on ne peut expliquer que par une distraction, fruit d'une préoccupation manifeste, l'objection tirée de l'évangélisation du nord de la Gaule aux v% vi% vii^ et vni" siècles, par divers missionnaires. Autant vaudrait dire que, parce que nos missionnaires évangélisent l'Algérie et l'Egypte, la foi ne fut jamais florissante dans ces deux provinces.