DURANT LA PÉRIODE APOSTOLIQUE

Lf6 premier témoin que nous entendrons est le savant Eusèbe de Césarée. Le nom de père de Vhis^ tûire ecclésiastique que lui a décerné la reconnaissance de tous les siècles, lui donne droit à ce privi* lége. Son érudition était prodigieuse. Tous ceux qui ont étudié ses ouvrages lui reconnaissent cette qualité éminent'e et inappréciable dans un histo* rien. Puisant à pleines mains dans la bibliothèque de Césarée, Tune des plus riches du monde, la plus riche même au point de vue chrétien, généreusement secondé dans ses recherches par la libéralité du grand Constantin, il acquit une science profonde qui lui a mérité Vadmiration de tous les siècles. Son Histoire ecclésiastique, sa Préparation et sa Démons^

tration évangélique surtout, sont des ouvrages que la science moderne elle-même ne dédaignerait pas de louer, s'ils étaient mieux connus. Son exactitude et sa fidélité dans la reproduction des documents, sont justement appréciées par la critique vraiment historique. En présence d'un jugement que la postérité s'est transmis comme un héritage inaliénable, il nous sera bien permis de ne pas tenir compte d'une fin de non-recevoir que, pour le besoin d'un système préconçu, nos adversaires ont voulu lancer contre lui.

Sur la question qui nous occupe surtout, son témoignage nous semble péremptoire. En possession d'une multitude de documents que noos n'avons plus sur l'Église primitive, il pouvait seul nous donner, sur les origines chrétiennes, des notions vraies et une appréciation exacte. C'est ce qu'il n'a pas manqué de faire.

Trois phases distinctes doivent être soigneusement remarquées dans la prédication et la propagation de l'Evangile : celle des Apôtres dans la Judée avant leur dispersion ; celle des Apôtres et de leurs disciples immédiats dans le monde entier ; celle enfin des hommes que l'antiquité appelait Apostoliques [viri apostoUci)y parce qu'ils avaient vécu du temps des Apôtres, sans avoir été leurs premiers coopérateurs et leurs compagnons d'armes {comjnilitones), selon l'expression de saint Paul. Ces trois phases des temps primitifs forment dans leur ensemble ce que nous appelons

LIMITES DES CONQUÊTES APOSTOLIQUESi 21

là période apostolique. Eusèbe les distingue par-* faitement^ et il décrit les travaux de chacune d'elles avec une précision qui dénote un tableau peint d'après nature. Écoutons ce triple témoignage^ et nous pourrons ensuite nous représenter les fruits de l'apostolat chrétien depuis la sortie du Cénacle jusqu'à la fin du règne d'Adrien.

€ La vertu céleste aidant, » dit-il d'abord, en esquissant à grands traits les conquêtes des Apôtres et de leurs disciples (1), c la parole du Dieu Sauveur illumina, avec la rapidité d'un rayon de soleil, l'univers entier, et selon qu'il avait été prédit par les saintes Écritures, dans toute la terre retentit la voix des Évangélistes et des Apôtres, et jusqu'aux extrémités du monde se firent entendre leurs paroles. Ainsi donc, dans toutes les cités et jusque dans LES vici furent rapidement et solidement constituées ((wve(rnixct<x(xv) DES ÉGLISES, COmpOSéeS d'UDO

multitude infinie de fidèles, semblables à des aires remplies de froment. :>

On a voulu épiloguer sur ce texte (2), et y trouver l'exagération du génie oriental. Cela prouve imiquement qu'on ne l'a pas compris. Quel est le but du

(1) « lu opilalante cœlestî virtute, salutaris Dei sermo, tanquam solis radius, uDiversum terrarum orbem subito illustravit, et prout in sacris litleris prsedictum fuerat : In omnem tenam exiuit sonus Evangelistarum simul et Âpostolonim et usque ad fines terrœ verba eorum, Per omnss iGiTUR GiYiTATES ET V1G08 (ava TTaaaç icoXecc Te xat xiofiaç) egglesiis, infinita hominum multUudine abundanles^ velut arese qu^edam frugibus referiae, brbvi constitdta sunt. » (Euseb., BisL^ II, 3.)

(^) Les Origines de VÉglise de Tours, p. 8-9.

JÊk

22 LDCttËil m» GONQtjAWS APOStOLiQtdM.

savant évéque du Césarée ? Nous décrire en qtieU ques traits les immenses résultats de la conquête érangéiique. Certes, si Ton tient compte des obsta* clés infinis, détruits ou surmontés, et du nombre des nations soumises en i^ peu de temps au joug de la foi, le tableau de Thistorien ne rendra que faiblement l'énergie de la réalité. Reste le fût, important pour nous, de Y établissement d'Églises constituées dans toutes les cités et jusque dam les vici du monde romainj pendant la période apostolique. Et ce fait ne peut être confondu atec les imaginations orientales ; c'est évidemment ce qui, dans la pensée de Fauteur, constitue la substance même du récit ; c'est l'expression d'un sen* timent formé par l'étude approfondie des premiers monuments chrétiensa Pour en ôtre convaincu, il suffit de lire le second passage dans lequel le môme écrivain confirme et accentue sa première appréciation.

Une objection se présente naturellement à l'esprit contre le fait de la diffusion du cbristianisme dans toutes les parties du monde alors connil, moins d'un siècle après son éclosion dans le Céna<cle de Jérusalem. Pour que les Apôtres eussent fondé des Églises en û grand nombre, il eût fallu, à moins d'un miracle perpétuel, une multitude presque innombrable de prédicateurs. Or, comme le nombre de ceux qui furent employés à cette pro>pagation fut felativêment fort restreint, disent nos adversaires, il est impossible d'admettre la réalité

du résultat allégué par Ëusèbe et par d'autres Pores de rÉglise (1).

On pourrait» il est vrai^ i^épondre que le miracle apparaît de toutes parts dans cd grand fait histo^ rique ; qu'il avait même été prédit en ce sens par les Écritures ; et que^ du reste^ devant une nuée de témoinsi les objections s'évanouissent. Mais Eusèbe nous fournit une réplique qttl semble avoir été faite en vue d'une difficulté prévue. Parlant des travaux accomplis par les Apôtres saint Pierre et saint Paul, il écrit ceci (2) : « Combien de vrais imitateurs de ces Apôtres (Pierre et Paul), et quels hommes! furent jugés dignes par ceux-^ d'être revêtus de la dignité pastorale et dé ^oUvétnéf les Églises fondées par eux I il est presque impossible de le dire^ si Ton eicej^te ceux qui sont mentionnés par l'Apôtre lui-même. En effet, les auxiliaires de ce dernier, ou, comme il les appelle, ses compagnons d^afmeê,

f tJRENT EN QÙËLQtJE SORTE INNOMBRABLES. 31

On peut ajouter que, en dehors du témoignage du gavant évêque de Césarée, le sens commun noUs

porte à croire qu'il en dut être ainsi. A cette époque d'enthousiasme divin, où l'Esprit-^Saint remplissait les cœurs de zélé, les bouches d'éloquence et de

(1) Les Origtttei de VÊgllse de Tours^ p. 9.

(2) « Qaot rero et quindm horUm Apostolorum (1*6111 et Pauli) veH imitatores, eorum jiidiclo digni Judicati slùt qui fundatas ab ipsH Ècclésias pastorali officio gubernarent^ nequaquam facile est dlcere } prœlerqoàm iilos qaos ex ipsius AposloU verbls facile quivis possii colligere. Bt^us enim prope innumei'abUes adjutores^ et, ut ipse nomlnat, cotrtmilitones faerunt. p (Euseb.» DisL, III, 4.)

paroles enflammées, comment ne pas se persuader que des foules incalculables de missionnaires obtinrent de saint Paul ou de saint Pierre rautorisation et le pouvoir de devenir apôtres à leur tour? C'était aussi la pensée d'Eusèbe, et il l'exprime en termes émus, au moment où il va terminer le récit de ce qui concerne les grands hommes des temps apostoliques, tels que Clément de Rome et Ignace d'Antioche :

« En ce même temps, s'écrie-t-il (1), un grand

(1) « Praeter hos, alii quoque complures eodem tcmpore viguenint, iiiter Apostolorum successores principem oblinentcs locum. Qui, ulpote discipuli tantorum virorum admirabilcs plane ac divini, Ecclesianim fiindamenla quae variis in locis Apostoli prius jecerant, additis iEDiFiciis EXTRUXERUNT : praedlcationem Evangelii magis ac magis promoventes* et salularia regni cœlesiis semina per universum terrarum orbem laie spargenles. Siquidem plerique ex illius temporis discipulis, quorum animos ardentiorîs philosophise desiderio Verbum divinum incenderat, Salvatoris nostri praeceplum jam anlea expleveranl, divisis inter egenies facullalibus suis. Deiode, relicla patria, peregre proficiscentcs, munus obibant Evangelistarum iis qui fidei sermonem nondum audivissent, Christum praedicare et sacrorum Evangeliorum libros tradere satagentes. Hi, postquam in remotis qulbusdam ac barbaris regionibus fundamerUa fidei jecerant j aliosqub pastorks constitueramt, et noveUœ plantationis curam iisdem commiserant^ eo contenti, ad alias gentes ac regUnui [i-ci^fxç '/jii^oL^ Te xai éôvY) : cf. ces mômes expressions avec les textes de S. Clément, etc.)» comitante Dei gratia ac virlute, properabant. Quippe divini Spirilus vis ac potenlia, muUa per eosdem miracula elîam operabanlur; adeo ut, prima statim audila praedicatione, universi simul populi (àOpoo)c SLuravSpa 'JÙ^'^), veri Numinis cultum promptissimo anime susciperent. Caeterum, cum fieri nullo modo possit ut singulos nominalim rcccnsCamus quotquot, primis illis aposlolicœ succcssionis temporibus, per omncs orbis terrarum Ecclcsias Anlistites aul Evangelislas fucrunt. corum dunlaxat nomina liic comincmorare slatuimus, quorum monumenla aposlolicam illorum doctrinam continentia adbuc super* sunt. » (Euseb., IJULy 111, 37.)

nombre d'autres personnages se rendirent illustres, et méritèrent par leur zèle le premier rang parmi les successeurs des Apôtres : disciples vraiment admirables de ces grands hommes, ils ajoutèrent de nouveaux édifices aux fondements d'Églises déjà posés par les Apôtres en différentes contrées, propageant de plus en plus la prédication de TÉvangile, et répandant dans tout Vunivers la salutaire semence du royaume céleste. Il ne faut point s'en étonner, car la plupart de ces fervents disciples, le cœur tout embrasé d'amour pour la divine philosophie du christianisme, avaient accompli à la lettre le précepte de Notre Sauveur, en distribuant leurs biens aux pauvres. Ainsi dégagés de tous les liens terrestres, ils quittaient joyeusement leur patrie et s'en allaient au loin remplir leur mission d'évangélistes auprès de ceux qui n'avaient pas encore entendu la parole de Dieu, leur annonçaient le Christ et leur faisaient connaître les livres des Saints Évangiles. Ces missionnaires infatigables, après avoir jeté les fondements de la foi dans les contrées les plus éloignées et les plus barbares^ y établissaient des pasteurs^ à qui ils confiaient le soin de la nouvelle plantation; puis, heureux de ce résultat, ils dirigeaient leurs pas vers d'autres nations et d'autres pays. Armés de la toute-puissance de TEsprit-Saint, ils opéraient de nombreux miracles ; en sorte que, à leur première parole, des multitudes immenses embrassaient à la fois et d'un cœur joyeux le culte du vrai Dieu. ^

S6 LIMITES BES GON0u£tâS APOSTOLÎQl/fiS.

L'auteur ajoute qu'il lui serait impossible d'eti faire rénumératton^ et qilll se contentera de parkr de ceux dont les écrits ont été conservés.

Nous prions le lecteur dé nous pardonner la longueur de cette citation : elle renferme und véritable révélation historique <

Eusêbe noua y apprend que^ sôUs le pdntifimt du Pape saint Clétnentj -^ il le dit formellement &b commencement du chapitre suivant^^ Dieu dttsâltà une immense phalange d^hommed admir&bles, qui, après avoir distribué leurs biens aux pauvres, abandonnèrent leur patrie; et allèrent annônëer FÉvan^ gile dans Aeê contrées où les Apôtres avaient déjà jeté lei fondements de la foi et établi des Égtided, mais où la divine demencei semble^-t-ili n'avait germé qu'avec peine (Eeclesiarum fundamenta quœ Varii8 in lociê ApostoU pHus jecerant) additis tkdificiiêf exttucûerunt). N'est-ce pas l'explication naturelle du fameux texte de Sulpice Sévère : 8etim tranêAlpeë Dei religione êusceptaf

Ces mémed hommes apostoliques nous sont ensuite représentés s'avançant dans des pays plus barbares^ qui n'avaient point encore entendu parler de la Parole du salut. Us s'y arrêtent ; ils y fondent des Églises^ à la tête desquelles ils établissent des pasteurs i selon la méthode des premiers Apôtreô ; et rassurés désormais sur l'avenir de leurs conquêtes, ils portent leurs pas vers des régions plus éloignées et plus abandonnées encore : et des multitudes innombrables^ témoins de miracles éclatants^ se

LIMITES BE8 GOKQuâTËS APOSTOLIQUES. S7

convertissent en masse à la première prédication des missionnaires. N'est-ce pas ce que les traditions de nos Églises racontent de nos premiers Apôtres envoyés par saint Clément ? Quelles autres Églises que les nôtres revendiquent les fruits d'une pareille mission organisée sur une aussi grande échelle, BOUS le pontificat du successeur de saint Clet ?

On allègue le silence des anciens. Ce magnifique éloge décerné par Eusèbe n'est^il pas assez formel ? A part les noms des prédicateurs, qu^il ne croit pas devoir dévoiler^ soit qu'il ne les connût pas assez distinctement, soit plutôt^ comme il le dit lui-même, qu'il M fût fait une loi de ne mentionner explici^ tement que les personnages ayant laissé^ après eux, des monuments de leurs doctrines : Eorum duntaxAi nomina hio eommemorarë êtatuiinuB, quorum monumênta apostolicam illorum doctrinarà timtinmtia adhuc su^persunt : toutes les particularités de son tableau sont en parfait accord avec la substance de nos récits traditionnels^ On peut même en faire l'application aux Églises de la Germanie et de la Bretagne*

Bien plus justement que nos adversaires « nous pourrions nous prévaloir du silence d'Eusêbe sur la prétendue évangélisation de la Gaule au milieu du m" siècle.

Quoi ! dirions-nous, Eusèbe a raconté avec complaisance le triomphe des martyrs de Lyon (1) ; il

(I) Kadeb<, J5r/i(.,v,i-4.

28 UMITES DES CONQUÊTES APOSTOUQUES.

a mentionné avec éloge la part que les Églises des Gaules prirent aux débats relatifs à la célébration de la Pâque sous le Pape saint Victor P' (1). Le même historien rapporte avec détail la miraculeuse élection du Pape saint Fabien (2) et son glorieux martyre, pendant la persécution de Dèce (3).

Gomment n'a-t-il pas dit un mot d'un fait aussi signalé, aussi éclatant et aussi important que le serait la conversion d'une province, telle que celle des Gaules, dans laquelle, jusqu'au pontificat de Fabien, les seules Églises de Lyon et d'Arles eussent été hiérarchiquement constituées ? Peut-on supposer que cet événement si grave eût échappé à la mémoire des hommes, à peine cinquante ans après qu'il eût été accompli ? Comment Eusébe, presque contemporain et si bien informé, a-t-il pu l'ignorer? Mais ce qui donne au texte d'Eusèbe que nous venons de commenter une importance exception* nelle, c'est qu'il est confirmé par Lactance, son contemporain, presque dans les mêmes termes:

<t Les actes du tyran (Domitien) ayant été rescindés, écrivait ce dernier au commencement du IV® siècle (4), l'Église ne fut pas seulement rétablie dans son premier état ; mais encore elle apparut

(1) Euseb., Hist.y V. 23.

(2) Id., ibid., VI, 29.

(3) 1(1.. ibid., VI, 39.

(A) Rcscissis igitur aclis tyranni (Domiliani), non tantum in statum prislinum Ecclesia rcslilula est, scd ctiam multo clarius et floridius enituit, scculisquc tcmporibus, quibus muUi ac boni principes Romani imperii clavum regimcnquc lenuerunl, nuUos inimicorum impetus passa,

plus éclatante et plus florissante que jamais. En effet, dans les temps qui suivirent, pendant lesquels plusieurs bons princes tinrent les rênes de l'empire romain, n'ayant eu à subir aucune persécution violente, elle étendit ses bras à l'orient et à l'occident, à tel point que, dès lors^ il n'y eut plus un seul coin de terre, si éloigné quHl fût , oii la religion chrétienne n^eût pénétré, pas de nation si sauvage qui n'eût adouci ses mœurs par l'influence du culte de Dieu qu'elle avait reçu. Mais cette longue paix fut enfin détruite (par l'empereur Dèce). >

Ainsi Eusèbe en Orient, et Lactance en. Occident, se réunissent pour attester le même fait. Donc nous pouvons tirer cette conclusion désormais indubitable : sous le pontificat de saint Clément, par une infusion nouvelle de l'Èsprit-Saint dans les cœurs d'un grand nombre de fervents apôtres, Dieu acheva de conquérir à la foi chrétienne le monde entier, et jusqu'aux nations les plus barbares. Ces hommes apostoliques complétèrent l'œuvre des premiers disciples du Christ, soit en constituant de nouvelles Églises, soit en multipliant le nombre des néophytes, surtout dans les villes, soit en étendant les limites de l'empire du christianisme. Cette infusion plus profonde du dogme chré-

mauus suas in orientem occidcntemquc porrexit, ut jam nullus csset terrarum aogulus tam remolus «luo nan rcligio pcnclrnssct : Bulla dcnique nalio tam feris moribus vivcns, ut non, suscepto Dci cullu, ad justiliae opéra mitcscerct. Sed cnim poslca longa pax rupta est... Decius,ele. (Lactant.t De morte perseculor.^ n^ 3.)

30 LnCITBS DES GÛNQUÊTS8 APOSTOUQUSi.

tien dans le monde, à la fin du premier siècle, conS" tatée par les deux plus savants écrivains de l'Église, au début du iv«, nous semble d'un intérêt capital pour la question que nous discutons. A la lumiàrs de cette révélation historique, les textes des Pères prennent un caractère de vérité et d'exactitude remarquables. C'est ainsi que le même Eusèbe peut, sans exagération, s'écrier en parlant de la situation de l'Église sous l'empereur Adrien (117-139) (1) : € Les Églises brillaient alors dans tout l'univen comme des astres resplendissants^ et par touUi les nations était florissante la foi de Notre Seigneur Jésus-Christ. »

Aussi bien, celte affirmation de l'évâque de Cétft« rée et de Lactance n'est, pour ainsi dire, que la reproduction des paroles de saint Ignace d'Antioche, qui déjà, au commencement du ii' siècle, attestait ce règne de Jésus-Christ sur le monde et l'établis* sèment de sièges épiscopaux dans tout l'univers : « Jésus-Christ, écrivait-il aux Éphésiens (2), notre inséparable Vie^ est la Sentence même du Père, comme les évéques constitués dans le monde entier sont Vécho du jugement de Jésui^Christ. t

(1) «( Porro Eccicsiis jam pêr universum orbem instar clarisstmeitnii siderum fulgcntibus, et vigente per omnes nationes flde in Dominum ac Salvatorem Nosirum Jesum Chrislum, etc. » Euscb., Bist.^ IV, 7. f (%) Ignal., Epist. ad Ephes.y cap. m : « Etenim Jésus Christus, iosepanbilis vita nostra, Sententia Patris est, vt et bimscopi, per tràctus tberjb coNSTiTUTi (xaT^ T^ Ti^paxoc ôpicrôsvrec : ce qui signifle, selon son savant annotateur, la même chose que h tiocoy) t^î obcoufxivî)) in sententia Jesu Christ! sunt. »

UMITEâ DES CÛNQUÉTB8 APOfiTOUQUES« 31

Mais avant de poursuivre rimmenae chaîne des témoignages de la Tradition chrétienne concernant ce triomphe de la foi sur le monde païen dôs les tamps apostoliques, il est nécessaire de bien définir C6 qu'il fiant entendre par les expressions orbii term rarum^ in toto mundo, omnes genteê, dont se servent les Pères de l'Église en parlant sur cette matière. Les difficultés viennent le plus souvent des équivo» qties dans les termes.

Los Romains, enivrés de l'immensité de leur empire, lui avaient donné le titre de omni$ orhis ter^ rarum^ tout le reste n'étant que barbarie et indigne de considération. On lit dans l'Évangile selon saint Luc (il, 1) : € On promulgua le décret de César € Auguste, qui ordonnait de faire le recensement € du m&nde entier. » Et dans un des fragments connus tous le nom d'Éthicus (1) : < Omniê orbie f terrée intra annos tredecim a dimensoribus pera« c gratus est. » Constantin, dans un rescrit adressé à Àblavius en fiaveur des marchands navigateurs (18 sept. 326) (3), leur permet de trafiquer per orhem terrarum^ ce qui veut dire par tout TEimpire, selon rinterprétation du savant commentateur du code Théodosien. € Toutefois, remarque avec raison nUustre auteur de^ Césars (3), il faut distinguer l'empire romain et le monde romain; le premier

(1) AihlcQs, Ccsmog», p. 707, edit. Gnmdvii

(2) Cod. Theodos. Lib. XllL TU. V. De Naviculariis, leg. 8. Dat. XIV Kal. Octob. Constanlino A. VII el Constantio Csesare Coss. »

(3) Us Césars^ par le comte Franz de Champagny, 1. 1, p. f.

avait des limites officielles et certaines ; le second, à proprement parler, ne finissait qu'avec la renommée du peuple romain et le bruit de ses armes. L'Empire, c'étaient les provinces gouvernées par les proconsuls ; le monde romain, c'était, de plus, cette ceinture de royautés et de nations vassales, tributaires, alliées, qui, à des degrés divers, reconnaissaient la suprématie de Rome, ou subissaient son influence... Où commençait la puissance de Rome? ou finissait-elle ? Elle n'avait pas de limites rigoureuses ; suzeraine là où elle n'était pas maîtresse, alliée prépondérante là où elle n'était pas suzeraine . >

Toutefois, on peut ajouter que cette influence s'étendait beaucoup plus loin qu'on ne croit généralement. M. Reinaud, l'un des plus savants orientalistes de l'Institut de France, a lu, il y a quelques années, à l'Académie des inscriptions et belleslettres, et publié dans le Journal asiatique (1), un curieux Mémoire, dans lequel il établissait, sur des preuves nombreuses et péremptoires, qu'à partir du triumvirat de Marc-Antoine et d'Auguste, le commerce des Romains avec l'extrême Orient prit une extension extraordinaire ; que de nombreux comptoirs furent créés sur les côtes de Malabar, dans l'Ile de Ceylan, etc.; que la langue grecque devint la langue officielle de la Bactriane et de la cour de Kanichka. Ces découvertes historiques ont évidem-

(l) Journal asiatique (186a), VI* série, l. !«% pp. 93-430.

ment une grande importance pour la question de la diffusion de TÉvangile. Elles élargissent, dans des proportions immenses, le champ déjà si vaste de Fapostolat chrétien, et donnent aux paroles de Jésus-Christ : Allez, enseignez toutes les nations^ toute créaturej un sens qu'on leur avait jusqu'ici trop facilement dénié (!)• D'autre part, il semble résulter des recherches du savant membre de l'Institut que le christianisme, dans ces contrées lointaines, suivit à peu près le sort de l'influence romaine^ puissante et respectée d'abord, amoindrie et méprisée ensuite.

Lors donc que nous rencontrons, dans les Pères de l'Église, des expressions analogues à celles-ci : le monde entier, toutes les nations de la terre, nous ne devons jamais perdre de vue la double signification signalée par M. le comte de Champagny. Écrivant sons l'influence des idées romaines, les auteurs ecclésiastiques considéraient l'empire romain comme la partie substantielle du monde connu, et les nations barbares, placées en dehors de ses lois, comme la partie accessoire de cet immense colosse.

C'est ce qu'exprime admirablement notre grand saint Hilaire de Poitiers : « Bien que, dit-il, un grand nombre de nations barbares aient acquis la connaissance de Dieu par la prédication des Apôtres, et qu'elles aient accepté la foi des Églises qui sub-

(1) Toutes les découvertes de la science dans les Indes tendent à confirmer la réalité de l'établissement du christianisme dans [cette vaste région, par Tapostolat de saint Thomas.

sistent encore parmi elles, néanmoins la doctrine évangéliqiie a son siège principal dans Vempirt romain (1). >

Cette pensée n'était dépourvue ni de grandeur, ni même de vérité* oc C'était, certes, une grande œuvre de la Providence, dit le savant historien déjà cité(2)j que cet empire préparé depuis des siècles par tant de courage, de force, de patience, qui réunissait sous une même loi, et la Bretagne, sauvage encore, et la Gaule, à peine sortie de la barbarie, et la Grèce, mère de toute civilisation^ et l'Egypte, qui avait instruit la Grèce, et l'Asie occidendale, point de départ des races humaines... Le monde avait-il jamais rien vu de pareil ? Rome ne semblait-elle pas appelée à refaire ce que Babylone avait défait, et à renouveler l'unité du genre humain par l'unité de son pouvoir ; Tunité des langues humaines par l'unité de sa langue; Vunité des religions par la révélation de cette grande vérité dont les sages pressentaient l'approche ? Cet empire était l'œuvre manifeste de la main de Dieu. »

« Pourquoi, s'écriait Origène (3), pourquoi Dieu a-t-il ainsi fait entrer dans l'unité de la domination

(1) tt Nam quamvis muUae barbarse gentes Dei cogniUonem aecundum Aposlolorum praedicationcm, et maneniium hodie illic Ecclesiarum fldem adeptœ sint : lamen $pecialiter evangelica doctrina in Romani imperii sede cousUtiL » (S. Hilar. Prolog, in Psalm., n» 15.)

(2) Les Césars, L II, p. 122.

(3) « Deus enim cum génies ad ejus doctrinam prœparalas vellct, providit ut uni Romanorum imperatori parèrent, ne si plures essent reges, gentesque esseni'll se invicem alicn», difficiiius Aposloli exseque*

des empereurs toutes les nations de la terre? Parce qu'il avait résolu de leur ouvrir la voie de sa docj« trine, et de peur qu'obéissant à des rois divers, elles n'opposassent aux Apôtres trop d'obstacles à raccomplissement de la mission qu'ils avaient reçue du Seigneur Jésus, par ces paroles : ÂUes, enseignez toutes les nations, etc. i

Et saint Léon le Grand (1) :

c Afin que le monde entier ressentît l'effet de Cette inénarrable grâce qui appelle tous les mortels à la connaissance de la vérité, la divine Providence prépara Vempire romain^ et en étendit les fron** tlêres jusqu'à ce point que Vuniversalité de toutei fe« nations lui servit de ceinture. Il était, en effet, de toute convenance pour l'œuvre divine, que de nom-* breux royaumes fussent confédérés sous une même domination, afin que la prédication universelle des

renlur id qiiod illis a Jesu praeceplum fuit his verbis : Emîtes docete omnes gentcs. Alque constat Jesum natum esse sub Augusto, qui in unum refînum maximam hominum qui in orbe terrarum dispersi sunl mulliludinem veluli consociaverat. Regnorum enim multiludo impedi-

menio fuisset quominùs in lotum orbeni doclrina Jesu dissemiiiaretur

Quomodo igilur pacifica hiec doctrina potuissel invalescere, 7iisi loto orbe adventus Jesu dissidia omnia composuissel ? » (Origen. cont, Cel^unif lib. III, cap. XXX.)

(1) « Ul aulcm hujus inenarrabilis graliaî (omnes mortales ad agnilioncm vcritalis venire) per totum munduin dilTunderelur effcclus, Rama" nuin regnum divina Providentia prœpdravit : cujus ad eos limites incrcmcnta pcrducta sunt, quibus cuHCtnrum luidique genlium cicina nique conligua essel univer.silns. Disposilo namque diviiiilus opcri maxime congruebal, ut mulla régna unoconfœdcrarentur imperio, el cite pervios haberel populos prœdlcalio generalis, quos unius lenerel regimen civitalis, » (S. Lcon. 0pp. Senn, LAXYi//, cap. ii.)

Apôtres trouvât disposés à la recevoir les peuples qu'unissait déjà l'autorité d'une même cité. »

Aussi bien, c'étaient les nations réunies par la main de Dieu sous la domination des Césars, l'histoire le démontre, qui devaient principalement composer cet héritage choisi du Christ, prédit par les Prophètes. Les Apôtres, également inspirés de Dieu, avaient, en prévision de cet avenir, fondé le christianisme, dans les provinces de l'empire, sur des assises plus stables que partout ailleurs, en y établissant dans toutes les Églises, ainsi que l'attestent les Pères, le principe conservateur de la hiérarchie sacrée. Saint Pierre et saint Paul furent les principaux instruments providentiels de cette mesure salutaire ; et leur influence prépondérante et universelle sauvegarda, sous -ce rapport, la société chrétienne contre les désastreuses conséquences que le défaut d'unité n'eût pas manqué de produire. De ces considérations d'une gravité incontestable, puisqu'elles reposent sur l'évidence même des faits, il résulte que les Pères de l'Église peuvent affirmer la diffusion de l'Évangile dans le monde entier, et avouer ailleurs que cette expansion n'est pas complète, sans se contredire aucunement, l'expression de monde entier pouvant s'entendre de Vempire ou du monde romain indistinctement, ou même de tout l'univers alors connu.

Saint Augustin nous fournit sur ce point les explications les plus catégoriques ; et on a lieu de s'étonner de voir l'auteur des Origines de VÉglise

de Tours (p. 10) essayer de tourner à son profit des paroles qui, certainement, n'ont pas le sens qu'il voudrait leur prêter.

Cent fois, dans ses écrits, on peut le dire sans exagérer, le saint docteur proclame Taccomplissement de la prophétie du Psalmiste citée par saint Paul : In omnem terram exivit sonus eorum, et in fines orhis terrœ verha eorum (1). Mais dans ses deux intéressantes lettres à Hesychius, évêque de Salone en Dalmatie (2), traitant des signes précurseurs de la fin du monde, il se demande quel sens on doit attribuer à ces paroles du chapitre xxnr de saint Mathieu : Et prœdicabitur hoc Evan-gelium regni in universo orbe in testimonium omnibus geratïbus, et tune veniet finis. Il répond que ces paroles supposent une évangélisation de Tunivers tout entier avant la fin du monde, puis il ajoute :

« Si les serviteurs de Dieu entreprenaient ce labeur de recueillir, en parcourant l'univers, le nombre des nations qui n'ont point encore été évangélisées, nous en conclurions certainement que le temps jusqu'à la fin du monde est encore trèslong. ]»

Si Ton s'arrête à ces paroles ou à celles qui les suivent et les développent, saint Augustin paraîtra défavorable à la diffusion de l'Évangile dans tout

(1) Cr. s. August., Opp., t. II, col. 100, 196, 200, etc,

(2) S. August. Epist. CXCVn et CXCIX. 0pp., t. U, OOL 900 et 933.

88 UXITIS BIS CONQUETES AMSTOUQUES.

Funivers pendant la période apostolique; mais si Ton poursuit la lecture du texte, on y verra ce qui suit :

c A moins que (1), alléguant rextréme rapidité awe laquelle les nations de Vempire romain et la plupart des nations barbares ont été converties A la foi du Christ par la première prédication de VÉvangile, quelques-unes même d'entre elles, noii par degré, mais subitement (comme à Jérusalem), quelqu'un ne réponde que, d pari, il ne serait pas incroyable que dans l'espace d'un petit nombre données, non pas sans doute de nos années à nous qui sommes déjà vieux, mais des jeunes gens qui atteindront la vieillesse, tout ce qui reste des peuples à convertir ne puisse être éclairé des lumières de \^ foi. Mais c'est l'expérience et nop

(1) « Nisi quis forte rcspondeat, tanta celeritnte prœdicato Bvamg^ ^(nnanas QeutfiA c^ plerasque bar bar as occupatas, ai que ita nçnnuUat non paulalim, sed subito, ad fidem Christi fuisse conversas, ut non sii hicredibile, paucis annis, etsi non vitae nosirae qui jam senuimus. oerte J^venum qui vepturi $UQl ad seucctam, universas ooiqinp residii^as genlM Evangclio posse compleri. Sed si ila erit, facilius cum factum fueritprobari experiendo, quam legendo antcquam fiât, invcniri polest.» (S. August Efiist. CXCVU, no i, et Contra Cresconium Ikonatistam lib. IV, cap. ui« n« 7i, Opp.y t. IX, col. tm.) Dans sa lettre CXCIX, chapitre xii^ il j^ppoit son opinion de la non-évangélisation de toutes les nations, si}r les mnltiliKles de peuplades barbares de l'intérieur de TAfrique, connues «e^lep^lft^ 4^-U« paf le moiyien des e^clav^ que Ton en tire, a dent quelques-ui^es en petit nombre, depuis quelques animées, se sont soumises à l'autorité des magistrats romains et, par là, ont enteoda parler de la foi chrétienne. Mais celles de Tintérieur n*en ont pas la noindrc notion, et cependant on ne peut pas dire ad promissionem Dei non perlinerê^ 11 en conclut que la tin du monde n'^t pas procbç- On paurraU kkè las mômeti raisonnements aujourd'hui.

FÉcriture qui peut faire apprécier la vérité de cette solution. »

Or voici les déductions que M. Tabbé Chevalier tire de ce texte, tronqué il est vrai, du grand évêque d'Hippone :

€ Saint Augustin est tout aussi formel qu'Origène (nous discuterons plus loin le passage de ce Père), et il nous apprend que de son temps (il mourut en 430), toutes les nations n'avaient point été évangélisées. Quelques-unes, dit-il, avaient reçu la foi peu à peu, et les autres, en petit nombre, avaient été subitement éclairées (nonnullas non paulatim, sed subito ad fidem Christi fuisse conversas). L'évêque d'Hippone ne prenait donc pas à la lettre le fameux texte de saint Justin, et il nous autorise à dire avec Eusèbe (?) que TÉvangile, s'il a illuminé soudainement certaines régions, s'est étendu ailleurs pas à pas, graduellement, et a poursuivi ses conquêtes de peuple en peuple, par une progression assez lente t dans l'intervalle de plusieurs