LE CLERGÉ

Situation délicate du clergé français depuis 1859. — Doit-il se mêler à la yie politique? ~~ Premières incertitudes. — La Réponse des sept évéques, — Son effet. — 11 faut Yoter!

Nous avons montré les efforts du libéralisme et de la démocratie ; on a lu les circulaires et les professions de foi les plus saillantes; on a vu enfin comment^ à Paris, après la lente et difficile formation de la liste de l'opposition, les hommes, les comités, les journaux encore en lutte, ont tout à coup apaisé leurs querelles an moment où M. le ministre de l'intérieur descendit de sa personne dans la lice pour y combattre un candidat et un parti.

Au milieu de ces agitations électorales, placé par son caractère comme par sa mission entre ces opinions belligérantes et au-dessus d'elles, le clergé, qu'il agisse ou qu'il s^abstienne» a toujours une im-

portance dont il est impossible de ne pas tenir compte. Les événements lui créaient, d'ailleurs, pour les élections de 1863, un rôle particulièrement délicat.

Autant l'Église de France s'était montrée sympathique à l'ordre nouveau en 1852 et en 1887, autant, depuis la guerre d'Ilalie> bientôt suivie de l'avénement de M. de Persigny au ministère, elle était devenue défiante et réservée. Les difficultés de la question romaine avaient suscité les premiers troubles ; les tracasseries administratives entretenaient et augmentaient le désaccord entre le pouvoir et le clergé. Les empiétements et les violations de territoire accomplis par le Piémont au mépris des traités et des défenses de la France, les atteintes portées au pouvoir temporel du pape, les brochures semi-officielles qui l'anéantissaient sous le faix d'honneurs inutiles; à l'intérieur, la dissolution de la société de Saint- Vincent de Paul, les poursuites, si justes qu'elles fussent, entamées contre des prêtres, des religieuses, des frères des écoles chrétiennes; ces diverses circonstances effrayaient et aigrissaient les esprits. M. de Persigny, par la vivacité de ses allures, M. Rouland, le ministre des cultes, par ses traditions de magistrat,

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certains journaux par leurs attaques continues, injustes et dénonciatrices, donnaient à un simple conflit d'opinions la portée d'un débat entre le pouvoir civil et le pouvoir ecclésiastique, et semblaient devoir renouveler les luttes séculaires de TÉglise et de TÉtat. On doit le dire : après l'unanime et franche adhésion du clergé aux institutions impériales en 1852, si l'indépendance et le franc-parler se sont maintenus au milieu d^un silence général, c'est encore dans ses rangs. Quelles que faveurs qu'on lui eût accordées, il s'était prêté, mais non donné à l'empire. Il restait d'ailleurs, malgré les sévérités administratives, assez de liberté dans la presse pour que, même au prix d'un avertissement^ les cris d'alarme pussent se faire entendre, prévenir les défaillances et encourager une respectueuse fermeté vis-à-vis du pouvoir. M. de Montalembert dans le Correspondant; M»' l'évêque d'Orléans, par quelques vivacités contre ceux de ses prédécesseurs qui avaient vécu sous le premier Empire; M. Louis Yeuillot à qui ses libertés de polémique dans VUnivers^ avaient fait retirer bientôt et sa plume et son journal, donnaient à l'attitude de l'Église, vis-à-vis du pouvoir, un certain caractère général et unanime. Tous ne les suivaient pas; mais, en face d'un danger apparent ou réel, nul ne se hasardait à les contredire.

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Au-dessus des querelles passagères et de circonstance, une question plus ancienne, plus délicate, plus radicale, se trouvait engagée : dans quelle mesure le clergé devait-il se mêler à la vie politique?

Les uns lui reprochaient ses adhésions successives à tous les gouvernements^ comme les preuves d'une indifférence intéressée; les autres auraient souhailé, ou qu'il ne s'attachât à aucune forme de gouvernement, ou qu'il s'attachât du moins exclusivement à celle qui avait leurs préférences. Sur ce dernier souhait^ le pouvoir était, bien entendu» d'accord avec l'opposition. En laissant de côté le principe même du gouvernement, le clergé pouvait-il prendre parti dans les luttes quotidiennes de la politique, et s'y mouvoir avec la liberté d'allure des autres classes de citoyens? Trop de gens redoutaient son influence pour ne pas le reléguer dans le sanctuaire; assez d'autres ambitionnaient son concours. Entre ces deux voies, l'aclion ou l'abstention^ laquelle prendre?

A consulter le passé, on voyait qu'en 1852 et en 1857, les élections s'étaient faites, dans certaines parties de la France, au profit du pouvoir, sons l'œil et la direction des curés ; mais depuis^ que de change-

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mentsi Le ministère et les journaux s'étaient réunis pour reprocher au sacerdoce ses visées politiques et ses goûts d'immixtion dans les affaires; le sacerdoce ne pouvait-il pas, soit pindence, soit pour exercer de justes représailles, se retrancher dans l'indifférence et l'inaction, comme tant de fois on lui en avait donné le conseil?

S'il votait, dans quel sens voter?

Dans le sens du gouvernement, malgré les tracas* séries des dernières années ?

Dans le sens de l'opposition, par esprit de rancune?

Enfin, dans les circonscriptions où l'un des quatre- Tingt-onze avait cessé d'être patronné par le ministère, le clergé de vait-il épouser les mécontentements du pouvoir et abandonner un député qui n'avait cru soutenir d'autre cause que celle de l'indépendance de l'Église?

Ainsi se présentait, complexe et non sans embarras de diverses sortes, le rôle à prendre par le clergé dans les élections. Mais, à cause même des difficultés de sa situation et des attaques dont il était l'objet, soit du côté du pouvoir, soit du côté du journalisme ; combattu dans ses tendances, dans sa foi, dans ses droits, plus ou moins dans sa liberté ; retiré enfin comme on le lui conseillait, à l'ombre de l'autel et sous les voûtes du temple, il lui fallait de courageux laïques pour le représenter, des hommes éprouvés

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qui défendissent, et la franchise de la conscience, et les droits du prêtre à être respecté à la fois comme prêtre, comme Français, comme citoyen.

L'attitude du clergé fut quelque temps incertaine, quoique penchant plutôt vers la neutralité ou l'abstention. Vl^ Pie, évêque de Poitiers, ému de ses luttes récentes avec le ministre de l'intérieur et arec le conseil d'État, se déclarait neutre. W Cruice, évêque de Marseille, dont la candidature de M. Berryer pouvait attirer les sympathies, en fit autant. Au contraire^ le cardinal archevêque de Besançon recommandait ouvertement à son clergé M. de Montalembert, qui avait pour concurrent officiel son vainqueur de 1857, M. de Conegliano, alors chambellan de l'Empereur. M»' David, évêque de Saint-Brieuc, n'avait pas adopté la môme ligne de conduite à l'égard de M. de Montalembert, et s'était rallié à la candidature de M. Geslin de Bourgogne, qui réunissait le double avantage d'être catholique et candidat officiel. Quelques journaux, la Foi bretonne,! le Temps^ la Gazelle de France, rUnion^ le Journal des villes et campagnes , s'étonnaient que l'évêque de Saint- Brieuc n'eût pas accordé son appui à M. de Montalembert, dont la candidature était annoncée et préparée depuis plus d'une année, et dont les services passés ou futurs ne pouvaient être mis en balance avec ceux qu'avait rendus, ou qu'était appelé à rendre un homme fort honorable sans douté,

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mm »^n& «ntécédents qui le recommandassent.

VL^ d'Orléans avait jugé à propos d'écrire une lettre aux électeurs de Saint-Brieuc en faveur du célèbre défenseur de la liberté religieuse. Mais le clergé qui, dit-on, penchait de ce côté, ne voulait entrer ni en lutte ni même en dissidence avec son évoque, et résolut de ne marquer ses sympathies pour M. de Montalembert qu'en s'abstenant de voter pour ses concurrents. M. Glais-Bizoin, député de Topposition sous le gouvernement de juillet, député sous la république, se présentait dans la même circonscription.

C'est au milieu de ces incertitudes et de ces dissidences, que sept évoques connus pour leur fermeté politique et leur esprit d'initiative, crurent devoir, par un document public, exposer la situation des catholiques et du clergé; et, sans violer la compétence ou la liberté de qui que ce soit, donner leur avis sur la conduite à tenir par tout homme qui s'inquiète des destinées de sa patrie, de sa religion et de son âme. Mais il ne suffit pas d'analyser cette éloquente lettre, il faut la citer, au moins dans ses parties principales. Elle constate la doctrine de l'Église et ses pratiques politiques les plus ordinaires; elle donne aux diicus-

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sions des quatre années précédentes une haute et précise conclusion.