RELATIVEMENT AUX ÉLECTIONS PROCHAINES

Quelques-uns d*entre nous ayant été consultés à propos des prochaines élections, nous avons jugé utile de faire une réponse comoiune, afin de donner à cette réponse toute la mesure et le poids nécessaire, et qu*il fût bien évident d'ailleurs que nous étions inspirés, non par des circonstances particulières à nos diocèses, mais uniquement par la considération des principes, des devoirs et des intérêts généraux.

Nous n'avons voulu parler ni seuls ni tous : il ne s'agit pas ici d'une manifestation, mais d'un simple avis répondant à des consultations.

On nous a posé deux questions : faut-il voter? — Pour qui faut-il voter ?

Nous répondrons à la première de ces questions, parce que les intérêts supérieurs de la religion et du patriotisme, que cette question touche directement, ne peuvent nous être indifférents.

Nous ne répondrons pas à la seconde, parce que la réponse à cette seconde question ne relève que de la conscience de chacun.

Ce sont à la fois des ecclésiastiques et des laïques qui nous consultent. Sauf des nuances de position et de devoirs spéciaux, nous n'avons rien à dire aux uns que nous n'ayons à recommander aux autres : les uns et les autres

sont citoyens, et, à ce titre, les droits et les devoirs sont les mômes.

Aux prélres nous dirons :

Nous sommes habitués à vous voir chercher, môme en dehors des choses de la foi, ce plein accord avec vos évoques, qui est pour tous une si grande force et une si douce habitude. Et en ce moment, puisque vous voulez notre avis, nous n*hésitons pas à vous le donner : nous pensons qu'ici vous devez user de vos droits de citoyens^ et que vous manqueriez à vos devoirs en vous abstenant* Seulement, laissez-nous vous le dire, si c'est l'heure de montrer votre dévouement comme citoyens, c'est aussi l'heure de donner la mesure de votre vertu et de votre honneur comme chrétiens et comme prêtres. Soyez plus que jamais charitables, ne vous mêlez à rien de ce qui divise et irrite, ne vous faites les agents de personne ; n'oubliez pas que vous serez demain les pasteurs des vaincus comme des vainqueurs. Mais n'oubliez pas non plus que vous avez une patrie, que vous devez l'aimer de toute votre âme, la servir toujours selon votre conscience, et qu'il y a des circonstances plus sérieuses, plus solennelles, où la négligence des devoirs civiques n'est pas possible. Non, ne laissez pas répéter que la religion étouffe le patriotisme; que le sacerdoce rend étranger aux intérêts de la patrie ; que vous voyez d'un œil indifférent l'avenir de la France. En un mot, ne soyez les hommes d'aucun parti, mais soyez les hommes de votre conscience; ne laissez pas croire surtout que, cédant aux illusions mes* quines d'un cœur abaissé, vous êtes d'avance pour le parti qui promettra le plus à votre presbytère ou à votre sa*

iiS LES ÉLECTIONS DjS 1868.

crislie* On lit dans l'histoire de l'ÉgUis qu'il i^ tof^onn été permis de vendre môme les yases sacrés pour contribuer à la liberté ou au soulagement des hommes ; notre esprit serait bien changé, si l'on pouvait soutenir, sans nous calomnier, que nous faisons passer les besoins de notre fabrique avant ceux de notre conscience. Charité, dignité, voilà les devoirs du clergé dans l'exercice des droits du citoyen I

liaintenant, vous, Messieurs, dont la confia^ice nous interroge et nous honore, permettez qu'avant de vous répondre, nous vous demandions : qui entepdez-vous consulter en consultant chacun de nous? Est-ce un homme de parti? Est-ce le citoyen? Est-ce l'évéque?

L— Si quelques-uns pouvaient se figurer qu'ils iatcorro^ gent des homnpes de parti, iJs n4>us conxialtraieiit assurément bien peu. Pourquoi et comment pourrion&iious être d'un parti? Est-ce qu'il n'y a pas des catholiques dans tous les partis? Et quel parti en France ne rougirait pas aujourd'hui de déclarer qu'aucun de «es adhérents ne croit à l'Évangile de Jésus-Christ? Et ce serait à nous, évêques, pasteur^ de i'ÉgUse de Jésus-Christ, dans un pays remué par tant de vicissitudes, qu'on voudrait faire admettre qu'entre les partis qui divisent notre pays, il n'y a d'hommes religieux et de bons catholiques que d'un seul côté! Nous oublierions à ce point que nous sommes évéques et pasteurs de toutes les âmes! Non, à l'instant môme où nous écrivons ceci, notre cœur proteste contre ces divisions : il évoque, il se rappelle à la fois, dans ce noble pays de France, tels impérialistes sincères, tels défenseurs des plus éprouvés de l'ancienne monarchie, tels

dci9 pkts fidèles serviteurs du gonvernenienf de Juillet^ tels républicains de botine foi, etc. Oui, nous les voyons^ ces hommes, nous pensons à em, nous les nommons, et nous nous rendons ùé témoignage, dû à tous nos collègues dans leurs diocèses^ que bous sommes en vérité et de toute Dotre âme les évoques de tous 1 Et ceux-là même qui dans les différenls ports n'ont pas le bonheur de croire aujourd'hui, de partager notre foi^ le devoir^ la conscience et notre cœur nous portent & espérer qu'ils croiront demam. Et nous consentirions à les blesser aujourd'hui en nous constituant leurs adversaires? Non, jamais. Aht qu'ils viennent à nous, que le malheur les visite, qu'ils aient besoin d'un appui ou d'une consolation au jour de leurs déceptions, qu'ils nous demandent de les aider à bien vivre et à bien mourir, il n'est point d'opinion, il n'est pas de parti, il n'est pas de force humaine qui puisse nous empêcher de leur prouver que^ toujours, nous sommes .tout à eux.

n. — Veut-on maintenant savoir quelle est notre opinion comme citoyens?

Nous âommes tout simplement de l'opinion de notre raison, de notre conscience^ de notre expérience; et c'est notre droit.

Nous avons le droit, en effet, comme citoyens, de pré* férer tel ou tel système politique, tel ou tel système administratif; d'avoir, pas plus qu'un autre, mais autant qu'un autre, sur les lois, les impôts, les traités, les projets, les institutions de notre pays, une libre opinion, et cette opinion, la voici :

Toute l'histoire civile et politique de la France^ nous

ii4 LES ÉLECTIONS DE 186S.

dirons volontiers du genre humain^ aboutit à ces deux principes, également nécessaires :

Il faut que le pouvoir soit respecté ;

Il faut que le pouvoir soit contrôlé.

Respecter le pouvoir ; c'est la raison comme la religion qui le demandent ; et de quels malheurs, de quels crimes n'a pas été cause parmi nous le mépris et l'avilissement du pouvoir? Mais contrôler le pouvoir, c'est une nécessité politique et sociale : à quelles fautes n'ont pas été entraînés les pouvoirs illimités et sans contrôle? • .' • .

S'abstenir d'exercer ce contrôle, s'abstenir de voter, quand on est électeur; ou bien, quand on est élu, voter par ordre ou par peur, c'est tout simplement ôter au Gouvernement, s'il est bon, une force ; s'il est mauvais, un obstacle ; s'il faiblit, un soutien ; s'il se trompe, un conseil : c'est oublier l'histoire, c'est renoncer à l'expérience, c'est délaisser son pays, c'est livrer ses opinions, c'est trahir ses intérêts et soi-même.

Non, dans quelque rang et à quelque poste qu'on se trouve placé, le droit, l'intérêt, le devoir, c'est d'accepter et d'exercer sérieusement l'action politique que les institutions et les lois donnent; et^ pour cela, il faut étudier le pays, interroger ses vœux légitimes, et s'en faire les fermes interprètes, se mêler avec les hommes, nouer des rapprochements, s'unir à la nation, se pénétrer de sa vie, de ses désirs, être toujours et partout les premiers à prendre en main les droits et les intérêts chers & la France : et cela, nous le conseillons à tous, mais particulièrement aux hommes religieux de notre pays, afin

LES ËLECTlOiNS DE 1863. 115

qu'il soit bien démontré^ par un vivant exemple^ que la France n*a pas de meilleurs serviteurs, plus dévoués, plus fidèles en ses bons comme en ses mauvais jours, que les chrétiens. Et, par conséquent, se tenir à l'écart^ se croire d'autant plus fort, qu'on demeurera plus isolé; laisser 1& le mouvement et la conciliation des idées pour ne s'occuper que des détails de personnes, ce serait évidemment une grande faute et un grand malheur

Il n'est pas question d'être une majorité, mais si on est une minorité, d'être une minorité qui se fasse écouter, et, pour cela, qui ait une voix

Votez donc : mais pour qui ? pour les candidats officiels ou pour leurs adversaires? Ici, nous n'avons rien à vous dire. C'est une question de conscience et de confiance personnelle; aucune autre influence ne doit ici vous guider que celle de votre propre et libre jugement. Le Gouvernement croit devoir persévérer dans l'usage de désigner des candidats; nous ne nous permettons pas de discuter ses motifs. Mais il en convient loyalement luimême : parce que certains candidats sont préférés par lui, ce n'est pas une raison pour les accepter; ce n'est pas non plus une raison pour les repousser. Choisissez avec calme et indépendance entre les personnes^ et ne nous demandez conseil que sur les principes.

Résumons d'un mot le principe qui doit dominer la conduite politique d'un citoyen consciencieux. Nul n'a le droit de lui demander compte des vœux qui se mêlent à ses prières, des affections que nourrit son cœur, des systèmes

116 LE8 ËLKGTIONS DB 1868.

que conçoit son intelligence. Mai«^ dans 8a yle publique, Il faut qu'on sache qu'il est prêt à se refuser loyalôociènt tout ee que les institutions de son pays excluent^ et à sé permettre hardiment tout ce qu'elles autorisent ; et que, dans la défense de ses conyictions et de ses droite^ il met à profit, il emploie tous les moyens à sa disposition^ la presse, quand il le faut; la justice, quand on le doit; le scrutin, toujours.

IH, — Vous insistez et, après l'avis général du citoyen, vous voulez connaître dans les circonstances présentes l'avis de l'évéque.

Le voici :

Deux intérêts majeurs sont en ce moment mêlés et subordonnés à la politique de la France t chez nous, la liberté religieuse; à Rome> l'indépendance temporelle du chef de l'Eglise.

La liberté religieuse! Avons-nouâ besoin de dire de quel prix elle est pour toute société? Liberté de renseignement, liberté des âmes, liberté de s'assocfet pour le bien, c'est rhonneur de notre siècle d'avoir proclamé hautement tous ces droits; les a-t-il toujours compris, pratiqués, défendus? Ne reste- t-il pas des entraves inutiles, des sévérités sans objet, des défiances que repousse l'esprit de notre société? La liberté religieuse est la première de toutes, elle tient à la conscience et aux entrailles mêmes de l'homme, elle est le principe de toutes les autres et leur dernier asile au jour où elles sont menacées; et en môme temps, il faut le dire aussi^ dans notre société si agitée, cette liberté religieuse n'a pas de meilleur appui que la liberté publique.

Qtiftnt à t'indépéûdânce du chef de l'Egltse, nous dismandons seulement qu'on fasse atec nous àttetitffyfi ft trois clibses s

La première, c*est que le Pape et leâ évèques du moâdè eùtier^ on né peut plus le nier après la grande manifestation du 9 juin 1862, sont unanimes pour croire et déclarer le pouvoir temporel utile et, selon Tordre de la ProYidence^ nécessaire même à la religion ; or, apparemment ils sont compétents.

La seconde, c'est que ce pouvoir a duré plus de mille ans. Donc, substituer un autre s^fstème^ ce serait renoncer à ce que Texpérience des siècles a consacré, et se jeter dans les aventures pour la chose qui importe le plus à l'humanité. Cela vaut la peine qu'on y regarde.

Enfin^ l'exclusion d'un certain nombre des députés qui se sont montrés le plus fidèles à la cause du Saint-Siège^ est une chose significative et regrettable. Sans vouloir rien exagérer, et en tenant compte des bonnes intentions, on peut la craindre; la question est ajournée, apaisée^ elle ' n'est pas résolue. Chaque jour ajoute & ses difficultés, et le temps môme qui s'écoule ne sert qu'à fatiguer et à endormir les meilleurs dévouements. Qui sait si, d'un jour à l'autre, cette grande cause ne sera pas de nouveau appelée par les événements au tribunal de l'opinion? Eh I quoi^ lorsque ce jour viendra, nous aurions laissé écarter nos avocats éprouvés, nous aurions négligé d'en choisir de nouveaux?

Ne nous faisons point d'illusions. Rien de ce qui se fera en Italie ne se fera sans la permission de la France. Or, ce que Ift Fntl^ce dira à l'Italie, dépend tertainemetit de

118 LES ÉLECTIONS DE i 888.

ce que ropinion du pays va dire par la voix de la presse et par la voix des élecùons.

Donc, si vous êtes écrivain, écrives; si vous êtes élu, parles; si vous êtes électeur, votes.

Ainsi, indépendance temporelle du chef de l'Eglise, liberté religieuse, liberté générale, ces questions capitales dépendent évidemment, incontestablement, de l'opinion du pays, manifestée par la voix des élus, dans l'enceinte des chambres; par la voix des électeurs, dans les scrutins qui vont s'ouvrir.

Et c'est dans une telle situation, à un tel moment, que vous, électeur, vous électeur influent, vous concevries la pensée de vous abstenir et de conseiller l'abstention autour de vous! Devant de semblables intérêts, à de si grandes questions, vous ne diries ni oui ni non : vous ne répondriez rien, absolument rien !

Français, cette liberté qui vous reste, après tant de combats livrés pour elle, vous la délaisseriez 1

Citoyen, ce droit d'un jour, mais si puissant, qui vous est demeuré, vous le négligeriez I

Catholique^ cette rare occasion de servir votre religion, vous la refuseriez I

Vous avez la liberté^ le droit, l'obligation, l'occasion^ et vous resteriez inerte I

Vous appelez cela: réserver l'avenir l Réservez donc aussi l'avenir de vos champs, en vous abstenant d'y rien labourer et d'y rien semer! Non, non^ l'avenir est à ceux qui agissent et aux causes pour lesquelles on agit. Les vérités ne se défendent pas toutes seules. Elles s'échauffent et vivent dans Je cœur de ceux qui les aiment et les dé*

fendent : elles avancent quand ils marchent ; elles croissent quant ils s'élèvent; elles dorment quand ils dorment.

Mais il est temps de s'élever plus haut et de dire en terminant le vrai mot de la situation. Les élections ne sont pas un jeu. Tout va peut-être dépendre de TAssemblée législative qui sera élue. Oui, cette assemblée aura peutêtre entre les mains, autant du moins que ces grandes choses peuvent être entre les mains des hommes : l'honneur de la France, l'indépendance de l'Église, la paix de l'Europe, le sort de la liberté dans notre pays, le sort de la papauté dans le monde.

Et voilà pourquoi foutes les voix s'unissent pour vous appeler au scrutin

Et quand tant de voix, et des voix sacrées s'unissent, vous ne sauriez demeurer indifférents ni laisser cette grande assemblée se former, sans vous, de tant d'éléments passionnés, que vous connaissez bien^ et qui, eux^ n'abdiquent et ne désertent jamais ? Vous leur laisseriez le champ libre?

Non, cela ne se peut. Si vous ne votez pas, vous n'échapperez point à la plus redoutable des responsabilités; et, de plus, renoncez à l'espoir de conserver dans votre pays quelque autorité, vous qui aurez refusé d'exercer vos droits les plus élevés et les plus légitimes.

Vous vouliez notre avis, Messieurs : le voilà dans sa simplicité et sa vérité. Nous n'avons sans doute aucun droit de l'imposer, mais nous n'avons non plus aucun motif de le taire.

f R. F., archevêque de Cambrai; f J. Hippoltte, arche-

M LU tUSCTIOiHS DE 18S8.

▼êqtie de Tonra; f Godcfrot, archevêque de Rennes; f PaOl, évèique de Meti; f Auciandak, éréque de Nantes; f FÉLIX, évéque d'Orléans; f Loms-Euekinc^ évéfpie de Chartres.

Déterminer l'attitude à garder pour les catholiques pendant les élections; proscrire l'abstention de même que Topposition de parti-pris ; conseiller la modération et la fermeté, au même titre que l'indépendance vîs-i-vis du pouvoir comme vis-à-vis des partis; faire ressortir enfin la gravité des circonstances an sein desquelles s'élit la nouvelle chambre, les hautes questions qu'elle aura à résoudre, les sévères destinées et la lourde responsabilité que l'avenir lui réserve peutêtre en face de la France, de l'Europe et de l'humanité : tel fut le but, tel est le résumé de cette consultation épiscopale.

Par sa modération, par la précision et la justesse de ses doctrines , par l'esprit de conciliation et d'indépendance qui l'animait, cette lettre eut Theureuse fortune, rare depuis quelques années pour les manifestes ecclésiastiques, de conquérir les syn^pathies les plus rebelles. Le Journal des Débats l'approuva; le Siècle n'y contredit point. M. Guéroult

LES ÉLECTIONS DE 186S. ISl

hrûla quelqiles graitis d'encens en Fhonnenr de révèque d'Orléans. Le Temps et le Courrier du dU mandiê se rallièrent. Le concert de louanges était unanime, et les feuilles officielles s'y joignaient par leur silence. Nous'voulons bien ne pas méconnattre qu'il n'y eût au fond de cet accord universel un peu de discipline électorale. H. Guéroult, entr'autres, n'avait-il pas songé à s'assurer quelques votes catholiques du faubourg Saint-Germain? Néanmoins^ l'accord était trop général pour venir d'un mot d'ordre, et la Réponse des évêques méritait son succès.

Pour l'effet qu'elle eut sur les élections, il est difficile de le mesurer, et Ton est réduit aux conjectures. Les catholiques de maint collège avaient besoin de ce coup d'aiguillon. Quant au clergé, comme toute vaste corporation, avec un fonds d'idées communes et sous une direction à* peu près identique, il renferme des dissidences, des diversités de tempéraments et de caractères. II est des esprits ombrageux, là comme ailleurs ; d'autres incertains et insouciants. Les évêques de Rodez et de Tripoli adhérèrent à la lettre épiscopale d'une façon publique; plusieurs le firent sans éclat. Un certain nombre d'entre eux, particulièrement attachés aux institutions impériales, craignirent peut-être de se faire taxer de turbulence et d'ingratitude s'ils exprimaient hautement leur avis, et ils se turent. Mais, on peut le dire, l'adhésion était au fond de tous les cœurs.

in LES Elections de ises.

Quoi qu'il en soit, rintervention du clergé dans les élections fut, sauf quelques exceptions, généralement froide, peu actire, ou, si Ton aime mieux, pleine de réserve. Il ne se livra pas à l'opposition ; il ne s'offrit pas au pouvoir. Mais cette* conduite môme, n'était-ce pas celle que recommandait la Réponse des sept évéques? Il tenait donc son véritable rôle; il remplissait exactement sa mission. Et s'il était besoin de justifier dès maintenant l'acte épiscopal, le calme même avec lequel il fut accueilli prouverait combien il avait rencontré le sentiment universel. On ne l'avait pas contesté dans la presse ; on ne Ty loua pas à outrance. « Votez selon votre conscience et sans parti pris! » Voilà le principe qu'il proclamait, principe inscrit au fond de toute âme catholique. Mais il ajoutait : « Votez t » Et il proscrivait ainsi l'abstention. C'était là son mérite, sa vraie pensée, son opportunité, sa moralité. Il était beau de ramener au combat des hommes que les tristes circonstances des dernières années auraient pu détourner de leurs devoirs politiques. Quant à leur liberté de votants, était-il bien nouveau ou bien coupable de leur rappeler qu'ils ne sont ni des fonctionnaires ni des hommes de parti ?

Mais n'anticipons pas.